— Но тебя она не простила. Своим рождением ты спутал ее планы. Поэтому и отказывается от помощи…

— Все верно. Ее проведение недальновидно, но я ничем не могу ей помочь. Но ты же не станешь упрямиться?

Кристофер осознавал, что поступает не совсем честно, ведь Лилиана не представляла, как колдуны тени делятся магией. У него же от одной мысли об этом участился пульс.

— Хорошо, я готова! — И Лилиана принялась закатывать рукав. — Только кровь останови побыстрее, не хочу запачкать платье.

Выставив руку, она крепко зажмурилась. Кристофер провел кончиком пальца по сеточке вен на запястье и мысленно усмехнулся. Действительно, что еще она могла подумать? Например, могла подставить шею.

Его вариант был намного приятнее. Главное не увлечься…

Уже.

Губы Лилианы раскрылись после первого же касания, поглощая тьму колдуна. Кольцо не ошиблось, мисс Корин с легкостью приняла родовую теневую магию. Кристоферу следовало отстраниться, но вместо этого он углубил поцелуй, почувствовав отклик. Лилиана сама льнула к нему, доверчиво прижималась, а стоило ему слегка прикусить ее нижнюю губы, как тихо застонала, заставив совершенно потерять голову. Лилиана оказалась такой чуткой и сладкой…

Резкий удар в грудь заставил Кристофера замереть от удивления, а его нежная и сладкая уже шипела не хуже змеюки:

— Вы меня укусили! — Лилиана ткнула его пальцем. — А потом еще и облизали!

Ему бы возмутиться, но Кристофер почувствовал, как губы расползаются в улыбке:

— Мисс Корин, вас раньше не целовали?

— И вы это называете поцелуем? — Лицо Лилианы раскраснелось от возмущения.

— Не доработал? В следующий раз буду лучше стараться. — Кристофер все-таки не смог сдержать улыбку и, подхватив Лилиану под руку, шагнул в темноту арки.

* * *

Лилиана

Лорд Алдар Садор Корин Даркстоун оказался совсем не таким, как я представляла. Воображение рисовало очередного “упыря”: наглого, циничного красавца, который запудрил мозги доверчивой иностранки. Но в русоволосом мужчине, смотрящем на меня с портрета, не чувствовалось ни капли лордского высокомерия или вселенской скуки. Лорд выглядел скорее задумчивым и печальным.

— У тебя его глаза, — заметил Кристофер.

Эти были первые слова, что он произнес после выхода из арки. Я тоже отмалчивалась, хотя и оценила последствия поцелуя. Помимо саднящих губ, я получили и иные бонусы: теперь я видела стены и пол туннеля, сотканные из магии, а неприятные ощущения исчезли. Но можно же было и предупредить, что это все ради дела, тогда бы я сейчас не чувствовала себя такой… обманутой.

Шагов Нелли я не услышала, просто почувствовала приближение кого-то знакомого, безошибочно повернула голову и увидела девочку, притаившуюся в тени. Маленькая, в белоснежной ночнушке до пят, она походила на привидение. Увидев, что я ее заметила, Нелли еле слышно прошептала:

— Они кличали. Так гломко. Я не могла уснуть.

Кричали? Кто? Её родители леди Элена и лорд Агрон? Колдун произвел впечатление рассудительного мужчины, и все-таки одна прогулка по лесу да единственный совместный ужин еще не показатели. Нелли выглядела напуганной, так что я не придумала ничего умнее, чем упасть на одно колено и раскрыть объятия:

— Иди сюда, дорогая.

Нелли птичкой метнулась навстречу и, тихо всхлипывая, повисла на моей шее.

— Тише, тише. Все будет хорошо.

Я красноречиво посмотрела на Кристофера, давая понять, что “тяте Кису” пора подключиться. Стоило ему опуститься на корточки, как Нелли тут же уткнулась носом в его плечо.

— Нелли, ты же знаешь, родители тебя любят, — ласково произнес он.

— Папа говолил, я должна пить лекалство. Мама плотив. Они сильно лугались. Потом я убежала.

Судя по тону Нелли, ссора родителей волновала ее сильнее, чем возможный прием таинственного лекарства. Перехватив мой взгляд, Кристофер покачал головой, давая понять, что сейчас не время для вопросов. И сама догадалась. Но потом, лорд Даркстоун, вы от меня точно не отвертитесь! Если Даркстоуны — моя семья, я должна знать, что в ней творится.

— Ты правильно поступила, что прибежала ко мне. — Кристофер взъерошил волосы на голове племянницы.

— Я искала не тебя, а тетю Лили. Ты обещала, что уложишь меня в кловатку! — Нелли с обидой посмотрела на меня.

Ох… А я и не подозревала, что Нелли меня ждала. Теперь же, когда она так крепко меня обнимала, я чувствовала себя виноватой. Ещё и Кристофер посматривал ревниво. И что сказать? Дети чувствую ложь. Решила, что честность — лучший выход.

— Признаю, я опоздала. Но у меня была уважительная причина. Твой дядя никак не мог уговорить войти в теневую арку, потому что мне было очень страшно.

Мои откровения заметно позабавили Нелли, она даже тихо хихикнула.

— Какой ты смешной, тятя Кис. Лунную жлицу нельзя вести слазу в алку. Надо сначала поцеловать.

Да, шок это по-даркстоуновски. А Нелли была главным нежданчиком этой семьи, но добил меня “тятя Кис”, объявивший на полном серьезе:

— Я именно так и сделал. И знаешь что? Тете Лили понравилось.

— Не спеши говорить за других, — прошептала я, чем явно позабавила “тятю Киcа”.

— Не уверена? Мы можем повторить для сравнения. Тебе же еще возвращаться в коттедж.

— Я пообещала Нелли, что уложу ее в постель, — чопорно отчеканила я. Слышал бы дворецкий Дарел — попросил бы мастер-класс.

— Обещания детям надо выполнять, — внезапно объявил Кристофер. — Нелли, иди ко мне.

Подхватив девочку на руки, лорд Даркстоун шагнул к стене и ткнул ее ногой. Теневой проход возник, как две капли воды похожий на тот, что находился в подвале коттеджа.

— Ловко ты его, — пробормотала я.

Быстрота, с которой Кристофер создавал арки, восхищала, а вот сама арка вызывала оторопь. И так не вовремя накатили противные сомнения…

— Лилиана, учитывая обстоятельства, тебе придется самой меня поцеловать.

Опять? А я почему-то решила, что тот поцелуй будет иметь многоразовый эффект.

— Учитывая обстоятельства, я могу подняться в комнату Нелли пешком.

— Нелли, твоя тетя Лили трусиха и боится меня целовать, — весело бросил Кристофер.

Ещё и Нелли обернулась, хитро посмотрела на меня, потом на дядю и вынесла вердикт:

— Он же не стлашный!

В ответ Кристофер оскалился в улыбке:

— Ну же, всего лишь один крошечный поцелуй. Нелли пора спать. У нее режим.

Ага. И именно поэтому этот чертенок в юбке носится один по замку и его окрестностям, когда ей вздумается. Лорд Даркстоун продолжал многозначительно улыбаться.