— Лилиана, не обижайтесь. Вы прелесть! — продолжал веселиться ряженый упырь. — Надеюсь, об этой интимной детали вы моим невестам не успели поведать?

— За столом присутствовала Нелли. Так что ваша горячесть не обсуждалась, — буркнула я и принялась убирать со стола.

Только я подхватила пустую миску, как из пустоты вынырнула мохнатая лапа, собрала всю посуду и уволокла в неизвестном направлении, прихватив с собой парочку крекеров. Я сделала вид, что не заметила, и уточнила:

— Ваши вампиры живые?

— Всего лишь низшая раса, практикующая магию крови.

— Если вы сейчас заявите, что они никого не кусают, я сильно разозлюсь.

— Кусают. Здесь вы можете быть спокойны. Чужая кровь помогает им восстанавливать силы. — Лорд Даркстоун поджал губы, явно сдерживая смех. — Ходячий труп. Придумали же такое!

— Рада, что вам весело, — процедила я сквозь зубы.

— Лилиана, если вам так будет проще, то я признаю: возникшее недопонимание целиком и полностью моя вина. Я плохо разбираюсь в существах, населяющих Рассветный мир.

— Вампиры — всего лишь легенда моего мира. Одна из…

— В таком случае вам будет несложно принять иную истину. Наши вампиры вполне живые, хотя и ночные создания, практикующие магию крови. Их сила зависит от времени суток. Ночью хорошо обученный вампир может потягаться и с колдуном, зато днем их магия засыпает. Поэтому вампиров относят к низшим расам, вынужденным полагаться не на магию, а на примитивное оружие. — Вскинув руку, Кристофер повел пальцами, над которыми тут же взвился черный дым, а спустя мгновение в ладонь мужчины упал черный кинжал. — Все колдуны материализуют оружие, созданное из тени.

— А как же волшебные палочки?

— Сугубо ведьмовской артефакт. Дерево лучше отзывается женскому началу, а металл мужскому. Еще вопросы, мисс Корин?

— Тьма вопросов! — с чувством выдохнула я.

— Переезжайте в замок. У меня там хорошая библиотека… — насмешливый тон сменился вкрадчивым.

Ага. Удобным нужником меня уже заманивали, теперь пошла в ход книжная артиллерия.

— Думаю, что в замке сейчас чересчур… шумно. Не хочу мешать вашим невестам.

Кристофер поморщился, как если бы я напомнила ему о чем-то неприятном.

— Я не стану затягивать этот фарс дольше необходимого. Что до вас, вы нужны мне в замке. Если так хотите, ночевать можем в коттедже, но днем мы должны быть на виду.

— Вы собираетесь спать здесь?

— А вы думаете, я просто так этот коттедж обживал? Ваше появление слегка разнообразило мои планы, но ничуть их не нарушило. Более того, мисс Корин, вы так прекрасно в них вписались…

— Разве могло быть иначе? Я же ваша родственница, — сладко подхватила я. — Так что вы там говорили? Мне перешла по наследству целая комната?

Лорд Даркстоун моргнул, осознал услышанное и моргнул еще раз.

— Вижу, делиться вы не намерены. Но так и я жрица не меркантильная. Меняю свое наследство на всего один крошечный портал в Рассветный мир.

— Получите вы свой портал. В свое время, — припечатал Кристофер, еще и брови сурово сдвинул, видимо, чтобы обозначить твердость намерений.

— Когда вы вернете Мадлен ее способности?

— Когда в моем замке станет спокойнее! А я не буду вынужден прятаться в подвале, чтобы… — Кристофер резко замолчал и с недовольством зыркнул на меня исподлобья.

— Да? Я вас внимательно слушаю, — изобразила фирменную понимающую улыбку дяди Кирилла.

Гроб и таинственные руны появились в доме не для красоты, но что-то все равно останавливало от неудобных вопросов. Ощущение что я тут никто и вообще на птичьих правах. Вот что! Осознание, что я часть пусть и такой специфичной семьи дорогого стоило. И сразу симпатия к крошке Нелл перестала казаться неуместной. Да и отношения ее родителей явно нуждались в перезагрузке. Еще была большая девочка Мадлен, у которой были явные проблемы с пониманием ответственности за свои поступки. Родниться с Ванессой я не желала категорически, но, как говорят, родных не выбирают. Кровавой друидессе тоже от меня теперь никуда не деться. Хотелось бы увидеть ее реакцию, когда она узнает, что мы пусть и дальние, но родственники.

* * *

Кристофер

Лилиана боялась проходить сквозь теневую арку. Во время спуска в подвал эта ведьма по натуре беззаботно рассуждала, как ее примут другие члены семьи, но пальцы, лежащие на руке Кристофера, стали совершенно ледяные.

— Кристофер, я не смогу, — тихо объявила она, остановившись перед аркой. — Придется меня тащить, сама я не сделаю ни шага…

Девушка судорожно сглотнула, испуганный взгляд метался по стене, на которой чернильной кляксой растекался проход в замок. Любая ведьма пришла бы в восторг от такой демонстрации силы и возможностей. Стабильные, многоразовые арки умели создавать единицы. Лилиана же смотрела на творение Кристофера со смесью ужаса и брезгливости, точно он предложил ей продегустировать дохлую жабу.

Шумно втянув воздух, девушка и сама не заметила, как крепко вцепилась в его руку и придвинулась поближе в поисках защиты и поддержки. Лилиана Корин в него верила, осознавать это было безумно приятно. Осторожно разжав ее пальцы, он сам подхватил Лилиана под руку. Нет, тащить волоком он ее не станет. Кристофера наметил другое, хотя, возможно, сама Лилиана выбрала бы принудительное погружение.

Если бы у нее был выбор.

— Однажды ты сможешь создавать свои собственные арки из света…

Кристофер замолчал, изучая нахмуренные брови девушки. Лилиана не спешила испытывать свои силы. Повышенная осмотрительность досталась ей от матери, из Даркстоунов ни один не мог похвастаться этой чертой.

— Плохая идея, — быстро проговорила она.

— Согласен. У меня есть получше. Род Даркстоунов ведет свое начало еще до появления теневого колодца, но эти земли, наполненные магией Мира Ночи, отложили отпечаток на всех членах нашей семьи без исключения.

— Но я же лунная жрица! А ты говорил, что это конфликтующие виды магии.

Вместо ответа Кристофер взял ее за руку и коснулся кольца.

— Вот именно, Лилиана. И все-таки ты носишь на пальце артефакт тени. А значит, сможешь принимать тень членов семьи. Я поделюсь с тобой магией, это поможет тебе безболезненно проходить сквозь арки.

— А с Ванессой почему не поделились?

Проницательности иномирянке было не занимать. Кристофер мог бы проигнорировать ее вопрос. Но как член семьи Лилиана имела права знать, что в ней творилось.

— Ванесса сама бы никогда не приняла мою помощь. Долгие годы лет она считалась официальной наследницей рода, а потом родился я, и она оказалась не нужна. Отец предельно жестко обозначил ее новое положение и возможности. Так бывшая наследница стала стражем Даркстоуна, а потом год за годом доказывала, что достойна этого звания и даже умудрилась дорасти до должности главы стражи.