– Ну-ну, – сказал Мрак.

Хугилай сказал с натугой:

– Есть большие цели, есть малые. Всяк тцар копает под других таких же великих тцаров, это большая цель, а малая… если не получится, то захватить хотя бы Барбуссию. Для этого достаточно, чтобы с вами что-то случилось.

– А-а, – сказал Мрак и зевнул с протяжным завыванием, от которого у Хугилая похолодела не только спина, но и внутренности. – То-то и смотрю, на меня поглядывают. Думал, любуются моей красивостью, а они вон что… Ладно, иди спи! И я засну, как ты и посоветовал мудро.

Польщенный Хугилай поклонился.

– Спасибо, Ваше Величество.

Мрак дождался, когда он зайдет в их с Манмуртом комнату, слышно было, как за дверью сбросил башмаки и опустился на кровать, та жалобно скрипнула.

Вот и хорошо, сказал себе беззвучно. Мне как звездочету небо подсказывает, что пора выйти в сад.

Воин, что должен бдить и охранять двери флигеля, ходит перед ним взад-вперед, это чтоб не заснуть, на Мрака вроде бы взглянул ясными глазами, но, когда наткнулся, в испуге отпрянул.

– Ой, кто здесь?.. Ваше Величество?

– Чего? – спросил Мрак недобро. – А когда еще смотреть на звезды, как не ночью?.. Выбираю место, откуда виднее.

– Ваше Величество, – вскрикнул страж умоляющим шепотом. – Вам нельзя…

– Тебя поставили охранять двери? – спросил Мрак. – Вот и охраняй. Чтоб никто не вошел, понял?.. А я соизволил изволить…

Страж застыл, а он быстро прошел терем, дальше еще два, когда шел мимо третьего, под ногой звонко хрустнуло. Он бросил взгляд на землю, там половинки сломанного под его весом меча в ножнах, к стене терема прислонено копье, а на втором поверху распахнуто окно.

– Вот как службу несут, поганцы, – пробормотал он, – Аспард бы такого в колодки за небрежение службой… А я кому-то жизнь спас.

Воин, что стоял на стреме, пока напарник веселился с девкой в ее горнице, смотрел ошалелыми глазами то на половинки меча, то на удаляющуюся фигуру тцара Барбуссии, что сам похож на шагающую скалу.

Мрак прошелся по саду, прислушиваясь к запахам, – свежие легко отличить от старых, что застряли с вечера среди густых веток, кто-то бродит еще, и снова эти следы ведут к их терему.

Темная фигура впереди прошла между кустами неслышно, даже запах от нее почти неощутим, только тепло не скрыть и под двумя плащами, Мрак тихо переместился, а когда человек показался в поле зрения, выдвинулся навстречу.

Тот вздрогнул, остановился как вкопанный, лица не видно из-под надвинутого на глаза капюшона, края плаща достают земли, не разглядеть, есть ли на поясе ножи или меч.

Мрак сказал тихо:

– Не спится, паря?.. Я тоже вот… Звезды только ночью, а днем почему-то нет… Не знаешь, почему?

Человек чуть приподнял голову, но глаза остались в тени капюшона, Мрак только чувствовал на себе злой и настороженный взгляд, и понятно, что этот ночной ходок видит. Хотя и сам не хлипок, как все прибывшие с делегацией Славии, но этот шире в плечах, выше на полголовы и вообще от него веет ощущением грубой животной силы.

– Это великая тайна, – ответил наконец незнакомец в плаще с капюшоном. – Если звездочету не понять, то кому?

– Звездное небо дает мудрость, – согласился Мрак. – А кому она нужна? Всем нужны деньги, власть, толстые девки… А тебе нужно что?

– Сейчас узнаешь, – ответил незнакомец.

Мрак чувствовал, как по телу пробежали мурашки, крупные и когтистые, ощутил некоторое беспокойство, вдруг у колдуна есть что-то такое, против чего даже невры не защищены.

Плечи колдуна дрогнули и чуть опустились, мурашки исчезли. Понятно, такое колдовство тцару Барбуссии – как с гуся вода, но колдун побледнел, на лице то ли растерянность, то ли уже страх, взглянул в замешательстве.

Мрак сказал благодушным голосом, в котором ощутилась нарастающая угроза:

– Так что ты сказать хотел, я так и не понял.

Колдун уперся в его лицо тяжелым взглядом, Мрак ощутил некоторое давление, но не стоит обращать внимание, настоящий мужчина должен реагировать только на удар дубиной по голове, да и то сперва оглянуться: где-то стучат?

Колдун явно в замешательстве, Мрак даже со своей толстокожестью видел, как у того под опущенным краем капюшона бегают глазки и нервно подрагивают унизанные кольцами пальцы, хотя обычно даже не посмотрит в сторону, якобы весь в мыслях о судьбах великой Славии.

– Я хочу лишь того, – ответил он наконец, продолжая всматриваться в Мрака, – что и послы Славии. Я слишком малая величина, чтобы хотеть что-то отдельно.

Мрак сказал благодушно:

– Да это понятно, что и они хотят, да только тебе поручили слишком много. Не потянешь.

Колдун ответил сдержанно:

– По плечам и ноша, мои обязанности легкие.

– Правда? – переспросил Мрак. – А мне кажется, ты оплошал. Раз, другой, третий…

Он подошел ближе, колдун побледнел, но не сдвинулся с места, лишь задрал голову, всматриваясь в грозное лицо.

– Оплошал, – повторил Мрак с удовольствием, подпустил в голос рева и повторил уже строже, – оплошал… Не знаю, оторвать тебе голову сейчас и сказать, что так и было… или просто вбить в землю по ноздри?

Он протянул руку, губы колдуна быстро-быстро двигаются, Мрак уловил обрывки сказанного шепотом заклинания. По коже вроде бы пробежал холодный ветерок, только и пробрался под одежку, но больше ничего, а вот его пальцы обхватили тонкую шею колдуна.

Он слегка сжал пальцы, лицо колдуна начало багроветь, а глаза полезли на лоб. Он ухватился обеими руками, пытаясь хотя бы ослабить хватку, но Мрак держал крепко, даже сжал сильнее и сказал предостерегающе:

– Если твое сраное колдовство не помогло, то это вообще…

Колдун прохрипел:

– Что тебе надо?

– Звездное небо, – сообщил Мрак, – но пока я здесь, на темной земле, пусть меня оставят в покое. Меня и Барбуссию.

Он чуть ослабил пальцы, но руку не убрал, колдун сказал хриплым голосом:

– Я мал и ничего не решаю.

– Да ты че, – ответил Мрак с жестокой усмешкой. – Скромный, да? А мог бы подняться выше и решать сам. Или остальные у тебя только ширма, а решаешь все-таки ты?

По затравленному взгляду понял, что если колдун и не главный, то все же решает он, сказал с нажимом:

– Что-то у меня плечо зудит, не к добру… И зубы чешутся.

Он улыбнулся колдуну, показав зубы, и сам ощутил, как по его желанию клыки удлиняются так, что уже не помещаются во рту.

Похоже, морда лица тоже чуточку изменилась, колдуна тряхнуло по-настоящему, он охнул, просипел:

– Так ты… ты из тех… Скрытых…

Мрак убрал клыки, да и лицо вроде бы вернулось к благодушной морде всем довольного тцара-звездочета, зато у колдуна оставалось серым, словно кора старого дерева, выросшего у дороги и покрытого пылью и грязью.

– Ты понял, – сказал Мрак почти весело, но за его весельем ощущались раскаты далекой грозы с ураганом. – Воюй с теми, с кем сможешь… О Барбуссии забудь. И другие из твоей команды пусть забудут.

Он разжал пальцы и отступил на шаг. Можно бы перекинуться огромным черным волком, каких не бывает на свете, и скрыться за деревьями, но слишком много чести, колдун кое-что понял, а что не уловил, так недодуманное еще страшнее.

Глава 13

Про вовка помовка, говорят в народе, глядишь – и он тут. Утром, когда вышел из терема, первым, кого увидел, был Ролдерт, суровый и подтянутый идет по дорожке, бодрым голосом отдает распоряжения идущим с ним воинам.

Увидев Мрака, отослал их властным жестом, Мраку кивнул просто и дружески, словно старому знакомому, а то и соратнику.

Мраку подумалось, что так ведут себя воины в походах, когда некогда снюхиваться, все просто и ясно, впереди враг, а кто рядом – друг и напарник.

– Как у вас? – поинтересовался Ролдерт. – Уже ухватили, что здесь творится?

Мрак сдвинул плечи.

– Не мое это все. Мне звездное небо надо, там все правильно, а здесь все хитрят, ловчат.

Ролдерт сказал с болью:

– То-то и оно!.. Я люблю свою страну, Куявия – лучшее, что создано на свете, но сейчас она в опасности. Даже башни магов уже не защищают, как при наших пращурах!.. Их выстроили в те давние времена, когда Куявия была с кулак!.. Даже с детский кулачок.

Мрак пробормотал:

– Но тогда и Артания была не крупнее?

– Точно, – подтвердил Ролдерт. – Но время шло, земли расширялись, деревни и города возникали далеко за пределами башен. Сейчас они защищают только старый центр Куявии! Правда, хорошо защищают, так что да, все земли врагу захватить трудно, но, помимо стольного града и земель поблизости, остальные города беззащитны… если не будет хорошей армии!

Мрак слушал, нехотя наклонил голову.

– Вообще-то армия нужна. У других есть, а если их армии хороши, то как не воспользоваться, если сосед слабее?

– Мы не должны быть слабее! – сказал Ролдерт резко. – Куявия богаче Артании,