– Гретхен, ты не можешь взять с собой всех кукол, – донесся до нее голос Марка, – иначе после игр с Сабиной у тебя не останется ни одной, я вас обеих знаю. Выбери одну жертву и возьми ее. Какая из них тебе нравится меньше всего?

Марк говорил шутливо, но Рита замерла, пораженная внезапной догадкой, ухватилась крепче за дверцу шкафа, чтобы не упасть.

Вот чем этот раз отличается от прошлого, почему сейчас она не испытывает того ужаса перед неминуемой скорой смертью, который должна бы испытывать! Теперь она знает, что может ее избежать. Она потратила себя, помогая другим, но точно так же может помочь себе, взяв у кого-то жизненные силы. Именно от этого соблазна так тщательно оберегала ее бабушка тридцать лет. И сейчас в глубине души Рита знала, что не просто может это сделать. Она знала, что сделает. Именно поэтому и не боялась. Найдет кого-то – знакомого или незнакомого – чья жизнь покажется для нее менее ценной, чем собственная. Потому что знает: ей придется забрать всю жизненную энергию.

Она несколько раз глубоко вдохнула и осторожно выдохнула, боясь привлечь внимание Марка.

Что же это с ней? Неужели она всегда была такой, просто правильное воспитание бабушки временно подавляло ее настоящую суть? Она хотела быть хорошей для бабули, а потому не позволяла себе так думать, а теперь, когда Веры Никифоровны нет, ее истинное лицо начало открываться даже для нее самой? Рита вспомнила события полуторагодовой давности, когда Лиза, Смерть, ее дальняя родственница, готова была забрать жизнь маленькой девочки, только бы сбросить с себя тяжкую ношу. Рита тогда думала, что никогда не поступила бы так же. И вот прошло всего полтора года, а она уже размышляет над теми же вещами.

Или же ее, как и Лизу когда-то, так изменило осознание собственного дара? Она может как исцелять, так и убивать. Это ли не могущество?

В любом случае, она не готова была сейчас принять эту правду о себе. Лучше думать, что умираешь, чем что живешь чудовищем.

* * *

Во дворе Веберов было многолюдно. Июнь радовал хорошей погодой, а потому никто из гостей не желал прятаться в доме, тем более во дворе для них организовали все виды удобств и развлечений: жарилось на огне мясо, длинный стол вдоль забора был уставлен всевозможными закусками, на которые Галина, помощница по хозяйству, была большой мастерицей. Чуть сбоку стоял стол с напитками, где каждый желающий мог налить себе все, что хотел. Поскольку день рождения проходил в формате неофициального барбекю, от официантов Веберы отказались. На плетеных диванах и креслах дожидались своего часа заботливо сложенные пледы. Играла ненавязчивая музыка, пока еще пустовали два бильярдных стола, установленные на ровной площадке, где обычно парковали автомобили.

Среди гостей были, конечно же, и Франц с семьей. Ирина, увидев вновь прибывших, как всегда демонстративно отвернулась, зато ее младшая дочь Сабина, ровесница Сони, радостно завизжала и бросилась к ним. Девочки очень любили друг друга и всегда были рады поиграть вместе. Рита знала, что после переезда в Москву Сабину отдали в русскоязычный садик, и девочка уже неплохо говорила по-русски, хоть иногда и путала окончания. Впрочем, даже когда она лепетала исключительно на немецком, это не мешало их общению с Соней.

Соня, завидев любимую сестру, мгновенно вырвала ладошку из руки Риты, и тоже побежала навстречу Сабине. Девочки обнялись и скрылись где-то в глубине богатого сада Веберов.

– А вот и младшенькие пожаловали, – расплылась в улыбке Елизавета Дмитриевна, увидев Марка и Риту. Она почему-то всегда приветствовала их именно этой фразой.

– Не могли же мы пропустить такую тусовку, – хмыкнул Марк, кивнув на разношерстную толпу гостей.

Елизавета Дмитриевна усмехнулась.

– Что-что, а врать ты всегда был мастак, – шутливо пожурила она сына. – Ну, проходите, не стойте на пороге. Мясо скоро будет готово, а пока налегайте на закуски и напитки. Маргариточка, все в порядке?

Рита, не ожидавшая такого резкого перехода к своей скромной персоне, вздрогнула.

– Да-да, не волнуйтесь. Просто на работе последнее время устаю.

– Ну ничего, немножечко посидите, а потом я могу приготовить тебе гостевую комнату, отдохнешь.

– Не волнуйтесь, все в порядке, – заверила Рита, надеясь, что прозвучало это довольно правдоподобно.

Свекровь, не привыкшая навязывать другим что-либо, справедливо считая, что взрослые люди способны с первого раза понимать, только кивнула и указала на объемный пакет, который Марк держал в руках.

– Ящик для подарков мы поставили на террасе. Отнеси туда и возвращайся.

С этими слова Елизавета Дмитриевна поспешила к гостям.

– Хоть кому-то здесь весело, – заметил Марк, когда из глубины сада донесся заливистый смех Сабины. Наверное, смеялась с ней в этот момент и Соня.

– Думаю, через полчаса весело будет и остальным, – заметила Рита.

– Если на столе есть виски, то и мне тоже, – не удержался Марк, быстро чмокнул ее в щеку и направился к террасе, чтобы положить подарок.

Рита подошла к столу, на котором стояли бокалы и бутылки с алкоголем, налила себе белого вина и принялась исподтишка разглядывать гостей.

Здесь были сплошь юристы и бизнесмены с женами, и даже без костюмов и вечерних платьев они выглядели настолько презентабельно, что сразу становилось понятно: случайных людей здесь нет, все успешные и уважаемые. Юбиляр Гедеон Александрович в свои шестьдесят пять мог дать фору любому юнцу. Даже по утрам, сидя в столовой в халате с газетой и чашкой кофе, он всем своим видом демонстрировал благополучие, что уж говорить о дорогих джинсах и свитере, которые, несмотря на всю свою простоту, стоили как подержанная иномарка. Гости его, естественно, не отставали.

Разглядывая гостей, Рита подумала, что если брать чью-то жизнь, то искать следует среди этих людей. Разве их жизни более важны, чем жизнь бомжа или алкоголика? Кто дал им право считать себя лучше других? И если уж рассуждать здраво, то энергия бомжа, потрепанная алкоголем и болезнями, ей не сильно поможет, в отличие от жизни человека, который мог позволить себе и дорогие лекарства, и внимание лучших врачей, и отдых на курортах. А еще лучше жизнь не самих бизнесменов, а их жен. Бизнесмены живут в постоянном стрессе, а жены катаются как сыр в масле.

Рита медленно обводила взглядом цветастую толпу женщин разных возрастов, пока не наткнулась взглядом на Ирину. Вот кто идеальный кандидат! Еще молода, не намного старше самой Риты, наверное, ее энергия подойдет идеально. Взяв ее жизнь, Рита и от ревности к ней заодно избавится. Да, Ирина подойдет лучше всех…

– Рита?

Голос возле самого уха заставил ее вздрогнуть. Рита едва не пролила вино, и нервно оглянулась. Рядом с ней стояла Анна, с тревогой глядя на нее.

– Все в порядке? – та улыбнулась. – У тебя такой вид, словно ты готова кого-то убить.

Теперь вино все же пролилось, благо на землю, а не на одежду.