борзая в стойке, и стала не просто серьезной, а даже суровой. Она поджала свои узкие губы, подбородок выдался вперед и мне показалось, что даже движение воздуха замедлилось в комнате.

– Что тебе известно о кристалле?

– Этого я вам не скажу, как и то, где он находится.

– А ты знаешь, где он находится? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Может знаю, может нет, я не собираюсь с вами это обсуждать.

– Ты даже не выслушала, что мы можем тебе предложить за него.

– Все-равно обманите.

– Зачем же ты пришла?

– Ну уж точно не кристалл продавать.

– Девочка, ты меня начинаешь раздражать.

– Валерьяночки выпейте или еще какой настой, вам виднее. У вас опыт большой.

– А ты знаешь, что такие наглые ведьмы долго не живут?

– Вы мне угрожаете?

– Ну что ты, констатирую факт. Кстати, раз уж ты здесь… Что-то твой отчим куда-то запропастился, не знаешь где он?

– Он, вроде, в ваш ковен не входит. Он вольный ведьмак, куда хочет, туда и ходит.

– Так ищут его.

– Он в курсе.

– Я смотрю, ты тоже в курсе.

– Ну так мы – одна семья, – съязвила я.

– Сандра, мне надоело слушать твое хамство, – с раздражением произнесла Рута. – Какова цель твоего визита?

– Хотела с вами с глазу на глаз поболтать. Пропажа одна в Нави обнаружилась, вас касается. Вот хотела спросить, да вы не одна, значит, не судьба. Пойду, пожалуй.

Рута сразу изменилась в лице, напряглась и даже, кажется, побледнела, что не укрылось от ее гостьи. Я поскорее выскользнула за дверь, оставив их вдвоем для выяснения отношений. Думаю, что там сейчас от Руты полетят пух и перья. От осознания своей пакости мне стало даже весело. Если Рута выживет, значит скоро позвонит. Я решила пройтись по магазинам и порадовать себя обновками, но не успела я примерить приглянувшееся мне платьишко, как телефон разразился знакомой мелодией – Рута.

– Слушаю вас, Рута Францевна. Вам еще не все перья выдернула ваша статусная гостья?

– За языком следи, выскочка малолетняя! – шипела в трубку ведьма.

– Вы льстите моему возрасту, но мне все равно приятно, – подливала я масла в огонь.

– Жду тебя в ресторане на набережной.

Эк, ее разобрало! Я оставила в примерочной все не осуществившиеся обновки и поехала на встречу. Ведьма сидела за столиком на террасе с видом на реку и нервно курила.

– Курить – здоровью вредить, – устроившись напротив нее, сказала я.

– Поучи меня еще! – рявкнула она.

– Да куда уж мне! Обычно все меня учат.

– Только толку нет, – затушив сигарету сказала ведьма. – Что ты там несла по поводу пропажи?

Около столика появился официант с готовностью принять заказ. Ведьма шикнула на него, и он тут же испарился.

– Переполох в Нави. Карна уже готова казнить свою помощницу за потерю одной важной папочки, но дважды умертвить одну душу невозможно. Даже не знаю, какое наказание для нее последует.

– А тебе до этого какое дело?

– Так папочка-то, с вашим именем. Не думаю, что это совпадение.

– А ты, значит, выслужиться решила перед своей госпожой?

– А что? Уж она-то, в отличие от вас с Капитолиной Семеновной, точно не обманет, нет у нее такой функции.

– А почему ты решила, что папка у меня?

– Так арифметика тут несложная. Я же видела, как вы занервничали, узнав о пропаже, значит вы в курсе. Прикину варианты, да и дам делу ход.

Ведьма жестом призвала официанта и попросила принести бутылку дорогого выдержанного виски, что он торопливо и сделал. Следом за напитком последовала закуска в виде нарезки из сыра и фруктов – подарок от заведения. Ведьма сделала щедрый глоток и уже с удовольствием не торопясь закурила новую сигарету.

– Аграфена купила меня этой папкой. С тех пор как всплыл у нее кристалл Веданы, мы с Капой, не сговариваясь, начали за ним охоту. Что мы только ей не сулили! Потом угрожали, ничего не помогало, не старуха – кремень! Однажды я приехала к ней, думаю, попытаю счастья в последний разок. В дом пустила, чаю налила, выслушала меня молча. Вот сидим мы с ней и друг на друга смотрим, ни слова не говоря, а она вдруг усмехнулась и говорит: «Есть у меня к тебе одно предложение. Жить тебе Рута осталось полтора понедельника, смерть у тебя уже за плечом притаилась и ждет. Ты по своей молодости да неопытности не чуешь этого, а я знаю. Так вот тебе мое предложение – я тебе папочку могу отдать, где судьба твоя от и до прописана. И кто, и как оборвет твой земной путь там тоже сказано, а ты взамен забудешь про этот кристалл во веки вечные, и искать его больше не будешь.» Мне сразу стало ясно, что Аграфена не шутит, и что это предложение серьезное. То, что жизнь моя на волоске я действительно не знала, а потому согласилась. Так эта папка оказалась у меня. Как она ее раздобыла, я не спрашивала, да и незачем мне это было.

– То есть, вы изменили свою судьбу?

– Да. И скажу честно, побаиваюсь я Карну. Может, замолвишь за меня словечко перед своей госпожой при случае, а за мной не заржавеет?

– Надо же, мне говорили, что судьбу изменить нельзя, а я уже со вторым случаем подобного сталкиваюсь.

– И кто этот второй? Капа?

– Нет.

– Ну так что ты мне скажешь, коллега?

– Я подумаю. Расскажите, откуда у вас шрам?

– Так Капитолина Семеновна наградила, – усмехнулась Рута. – Схлестнулись мы однажды, она меня ножичком своим и полоснула. Долго я эту рану врачевала, только Алик и помог, он снадобья хорошие готовить умеет, а то не знаю, чем бы дело кончилось. Капа на лезвие яд змеиный с заговором одним древним нанесла. Она уже тогда на меня охоту открыла, устранить конкурентку за кристаллом решила, да и ковен мой к рукам прибрать. Остерегайся ее, ты живешь как сорняк, некому тебе спину прикрыть, приходи ко мне в ковен, под моей защитой будешь.

– И свободу свою вам отдать придется? Нет уж.

– А зачем тебе мертвой свобода?

– В Нави тоже жизнь есть, я теперь это точно знаю.

– Я тоже знаю, но туда не тороплюсь и тебе не советую.

– Спасибо за совет, но в рабство не пойду добровольно.

– Ну как знаешь.

– Почему после стычки с Капитолиной вы до сих пор общаетесь?

– Я выжила. Она поняла, что я равная ей соперница. Больше она меня не задевает, пока во всяком случае. Но как только всплывет кристалл она миндальничать не станет, пакость у нее уже приготовлена скорее всего.

– Папочку,