Марк пятился, насколько позволяла растительность, переводя прицел с монстра на лианы и обратно. Так удавалось держать зомби в состоянии недостаточной подвижности, заодно выжигая в его теле новые и новые дыры.

– Марк, я на месте! – раздался в эфире голос Марины. – Дирижабль остановился и кру…

– Стреляй из линемета в проем люка! – Спасатель оборвал ее на полуслове. – Потом закрепи трос за кресло. Только накрепко, очень прошу! Давай!

Макхавк снова выпрыгнул из ямы, но в этот момент метрах в пяти справа в переплетение лиан вонзился и раскрыл лапы гарпун линемета. Перед спасателем встал нелегкий выбор – рвать со всех ног к ведущему наверх тросу, пытаясь успеть раньше твари, или потратить время на то, чтобы снова ее замедлить.

Первым порывом было пойти по первому пути, трос казался совсем близко, и расстояние до него можно было преодолеть одним прыжком. Если бы почва под ногами была твердой. Марк попытался оттолкнуться, но только глубже увяз. На вторую попытку времени уже не было. Он развернулся и отправил два заряда один за другим, целясь в покров перед монстром. Но на этот раз он не успел. Дыра образовалась, но уже позади от монстра, так быстро он рванул к ускользающей добыче.

Тогда Марк решился на отчаянный шаг. Он пригнулся как можно ниже и выстрелил, стараясь поразить лапу чудища. Вероятность попадания была очень низкой – с боков конечности прикрывали панцирные пластины, а спереди – щупальца. Заряд вылетел из жерла излучателя, проскочил между щупалец и разорвался перед лапой, перебив ее посередине.

Монстр споткнулся, угодив щупальцами в переплетение лиан, а Марк, не теряя времени, пополз к тросу, ведущему на дирижабль. Бластер ужасно мешал при таком способе перемещения, и Марк, прекрасно понимая, что стрелять уже некогда, бросил его. Так двигаться было легче, спасатель поднялся на четвереньки и вдвое прибавил скорости. Но и тварь не собиралась упускать ускользающую жертву. Опираясь о растительность остатками нижних щупалец и уцелевшими лапами, она продолжала ползти следом, постепенно сокращая дистанцию.

Трос был уже совсем близко, Марк сделал последнее усилие и крепко схватился за него. Но в этот момент его ногу обвило у лодыжки щупальце монстра. Крючки глубоко впились в покров скафандра – не выдрать. Стрелять было не из чего. Марку не оставалось ничего другого, как схватиться за трос линемета второй рукой и, напрягая акселераторы скафандра на полную мощность, карабкаться вверх.

Синтетические волокна троса взвыли от напряжения, натянувшись, как струна музыкального инструмента, сервоприводы скафандра затрещали в месте креплений, но выдержали. Марк медленно пополз вверх, увлекая за собой тушу почти в полторы тонны весом. При столь непомерной нагрузке приводы скафандра перегрузились по току и начали стремительно разогреваться. Надо было как можно скорее покинуть зону тумана, в противном случае скафандр мог отказать в любую минуту.

Вися на одном щупальце, монстр молотил тремя оставшимися, пытаясь крепче схватить жертву. Но при этом он болтался и раскачивался, постоянно промахиваясь. Преуспеть ему так и не удалось – из-за наклона тела отростки не доставали до Марка, к тому же полуторатонный вес создавал нагрузку не только на скафандр, но и на само щупальце, растянув его в длину примерно на треть.

Марк упрямо продолжал карабкаться, утягивая к дирижаблю прицепившегося зомби. Дыхание хрипло вырывалось из пересохшего горла, сердце изнутри било в ребра упругой кувалдой. Скафандр все больше разогревался, грозя достигнуть температуры отказа контроллера. Но спасатель думал не только об этой опасности. Он не знал, насколько надежно в рубке закреплен линемет. Скорее всего, Марина обмотала трос вокруг амортизатора одного из кресел, а сам линемет просунула под подлокотник. Такое крепление было очень надежным, когда речь идет о подъеме человека, но трудно было спрогнозировать, выдержит ли кресло нагрузку в полторы тонны. Точнее, как долго оно способно ее выдерживать.

Через минуту невероятных усилий, достойных былинного богатыря, Марку удалось выбраться из зоны тумана. Он поспешил распахнуть забрало, впустив под шлем свежий вечерний ветер. Дирижабль, окрашенный сполохами оранжевого заката, висел над головой со значительным тангажом на нос. До него оставалось около десяти метров.

В эфире раздался голос Марины.

– Господи… – прошептала она. – Марк!

На ответ сил почти не было, рывок за рывком спасатель продвигался к цели.

– Готовь бластер… – еле внятно прохрипел он.

Женщина, склонившись над распахнутым люком, смотрела на происходящее полными ужаса глазами. Казалось, их небесная голубизна даже чуть потемнела. Марк медленно, но уверенно, приближался, подтаскивая за собой кошмарного монстра.

Амортизатор кресла, за которое был закреплен линемет, начал потрескивать в месте крепления к палубе. Он был крепким, но на полторы тонны точно рассчитан не был. Марина повернула голову и увидела, как кресло медленно, со скрежетом, кренится, выворачивая под собой внушительный кусок палубы; женщина едва успела отскочить от люка. Кресло выдрало вместе с линеметом и обмотанным вокруг амортизатора тросом, и оно, как выброшенный катапультой снаряд, со свистом полетело через всю рубку.

От внезапного падения у Марка на миг замерло сердце. Состояние было, как в дурном сне, когда внезапно проваливаешься сквозь надежную, казалось, поверхность. Спасатель едва не разжал перчатки, но вовремя собрался и, наоборот, крепче стиснул трос в руках.

Кресло промчалось мимо Марины, чуть не сбив ее с ног, и с грохотом застряло в проеме люка, зацепившись за кромку фрагментом развороченной палубы. Трос вновь резко натянулся, издав пронзительную ноту. Рывок оказался настолько страшным, что у Марка затрещал позвоночник, несмотря на компенсирующее усилие приводов скафандра. Трос заскользил в руках, но спасатель держал его крепко. От возникшего трения задымились перчатки, распространив в воздухе запах горелого полимера.

Казалось, скольжение продолжается бесконечно, но в конце концов оно прекратилось, и Марк повис на вытянутых руках, по пояс погрузившись в туман. Ждать было нечего, он напрягся и снова стал карабкаться вверх.

Монстру от рывка тоже не поздоровилось. Дали знать о себе процессы разложения плоти, да и дыры от плазменных попаданий не прибавляли прочности телу. От рывка оно не выдержало нагрузки, и его разорвало пополам, облегчив килограммов на семьсот. Марк ощутил, что перебирать руками стало значительно проще. Но, глянув вниз, он понял, что не обошлось и без отрицательных последствий; от удара рвануло щупальце, обвившее ногу, оно проскользнуло и выдрало большой кусок покрова скафандра, повредив один из жгутов сервопривода.

От подобного повреждения можно было ждать неприятных сюрпризов, например замыкания пронизывающих ткань проводников, способного еще больше увеличить нагрузку на элемент питания. Надо было как можно скорее избавиться от костюма. Марк уперся и прибавил скорость подъема. Продвижение шло мощными рывками, и каждый из этих рывков ухудшал ситуацию. Туша всем оставшимся весом тянула вниз, причем нагрузка почти целиком приходилась на разрыв. Ткань скафандра расползалась, как старая марля.