– Юнит один! – раздался в эфире незнакомый мужской голос. – Ответьте грифону красному.

– На связи юнит один, – с улыбочкой ответил Марк.

– Здесь грифон красный, командир перехватчиков. Предлагаю развернуться и следовать на базу «А-3».

– Ого! – произнесла Марина. – Сразу в логово…

– А ты думала нас домой отведут и в угол поставят? – отпустив сенсор связи, усмехнулся спасатель. – Грифон красный, нам надо подумать.

– У вас две минуты.

– Принял.

С грохотом вырывающейся из дюз плазмы пять «Грифонов» прошли в непосредственной близости от дирижабля, корабль качнуло.

– Почему стрелковый комплекс на них не реагирует? – спросил Картер. – Я же отключил директиву «Зет».

– А они, заразы, на атакующие углы пока не выходят, – объяснил Марк.

– Тогда надо, пока они близко, в ручном режиме снять парочку. Все легче будет.

– Легче не будет, – возразил спасатель. – Но мысль дельная. Все же хоть как-то врасплох. Битвы все рано не избежать. Давайте к орудию, господин комиссар.

Марк показал Тиму, как вывести стрелковый комплекс из автоматического режима. Пульт управления выдвинулся из переборки и трансформировался в рабочее положение. Последним встало на место кресло, качнувшись на штанге амортизатора.

Тим, не теряя времени, уселся на место стрелка и активировал голограмму прицела. Истребители описали дугу в закатном небе и, сотрясая воздух маршевыми двигателями, снова начали приближаться.

– Юнит один, здесь грифон красный, – раздалось в эфире.

Картер поймал лидера в сетку и сжал сенсор гашетки. Огневой модуль левого борта тут же выплюнул плазменную очередь из обоих стволов. Трасса угодила точно в цель, в лобовой обтекатель ведущего истребителя. Тим знал, куда целить. Жесткие треугольные крылья могли выдержать удар, а вот на лобовом обтекателе располагались основные камеры внешнего обзора. Они тоже могли устоять под прямым попаданием, но вспышка раскаленного ионизированного газа не могла их не ослепить.

Так и вышло. Приняв на себя удар плазмы, «Грифон» на секунду потерял ориентацию в пространстве, проклюнул длинным изогнутым носом и начал падать, прокручивая непрерывную «бочку». В таком состоянии он был достаточно уязвим – несколько попаданий подряд в хвостовую часть могли безвозвратно повредить приводы управляющих плоскостей со всеми вытекающими последствиями. Боец менее опытный, чем Тим, не упустил бы случая добить неприятеля, но бывший десантник прекрасно понимал, что главная опасность для дирижабля кроется не в количестве истребителей, а в скорострельности их бортовых батарей.

Вместо того чтобы продолжать молотить вслед потерявшему ориентацию «Грифону», он развернул орудие и беглым огнем обстрелял проходящее мимо звено раньше, чем пилоты ответили слаженным залпом. При этом Картер не пытался добиться сколь-нибудь эффективной прицельности, ибо, с учетом стойкости брони «Грифонов», одно-два попадания все равно не нанесли бы истребителям значительного урона. Куда важнее было сломать строй звена, чтобы не дать им возможности действовать слаженно.

Тим достиг цели – два истребителя рванули по дуге вверх, а два ушли ниже, стараясь избежать опасных лобовых попаданий, при этом нижняя пара оказалась в менее выгодном положении, чем верхняя, поскольку верхние броневые пластины у «Грифонов» были слабее нижних. Пользуясь этим, Картер не упустил случая потрепать противника. Загнав один из нижних истребителей в сетку прицела, он стиснул гашетку и бил вслед удаляющейся машине до тех пор, пока у нее не задымилось под броней. Завалившись на правое крыло, подбитый «Грифон» начал быстро терять высоту и вскоре скрылся в зоне тумана.

Остальные промчались мимо. Обладая отменными скоростными характеристиками, они имели довольно большой радиус разворота, так что не могли вернуться на обратный атакующий курс моментально. Пожалуй, это был их единственный недостаток в условиях нынешнего боя, но и его Тим решил по максимуму обратить себе в пользу.

– Тут можно как-нибудь выбраться наружу? – спросил он у Марка.

– Куда? – удивился тот.

– Ну, наверх… Короче, нам плотности огня не хватит даже с учетом двух орудий. Ты мне нужен снаружи, с бластером. Цели я тебе укажу.

– Идея безумная, но понятная, – усмехнулся Марк. – Снаружи есть нечто вроде открытой верхней палубы. И люки туда ведут.

– Ну так поспеши! – подогнал его бывший десантник. – А то через пару минут они из нас сито сделают.

Спасатель выхватил из отсека первый попавшийся бластер и уже собирался покинуть рубку, но Картер его остановил.

– Ты с этим что ли против «Грифонов» решил выступить? – иронично поинтересовался он. – Возьми самый крупный калибр!

– Да он же огромный! – скривился Марк. – С ним в коридор не протиснуться!

– Ну, тогда легче совсем уж без бластера. Может, пальцем их распугаешь или еще чем… – Тим послал очередь из орудия вслед удаляющимся истребителям, а потом добавил гораздо жестче: – Бери пушку, и вперед! Понабирали детей в спасатели…

Марку крыть было нечем. С недовольным лицом он достал из рундука громоздкий крупнокалиберный плазменный излучатель, взвалил его на плечо и скрылся в проеме люка, ведущего в технический коридор.

Оружие действительно имело внушительные габариты, а ствол казался еще толще из-за обвивающей его системы принудительного охлаждения с торчащими из него трубками для выброса перегретого пара. Кроме того, часть устройств, таких как голографический проектор прицела, не уместилась внутри корпуса, а потому крепилась снаружи, опутанная оптическими волокнами для передачи данных.

Протискиваться по коридору с этой штуковиной действительно оказалось не просто, но в критической ситуации и не такое вытворишь. Благо одна из шахт, ведущих на верхнюю палубу, располагалась неподалеку от рубки.

В это время три истребителя звена почти закончили выполнять боевой разворот для выхода на атакующий курс. «Грифон» руководителя группы тоже выровнял полет. Он пока представлял наименьшую опасность, поскольку находился очень низко, почти над самым туманом, и двигался строго на север, в противоположном направлении от линии атаки.

Марк выкарабкался из люка на открытую палубу, огражденную только перилами трубчатых рейлингов. Она представляла собой ровную площадку на верху дирижабля шириной около четырех метров. Вокруг, сколько видел глаз, полыхал закат, окрашивая туман внизу красновато-оранжевым цветом. Кое-где из этого клубящегося океана торчали вершины холмов.

Чтобы не расходовать попусту ресурсы скафандра, спасатель не стал закрывать забрало, ведь главными потребителями энергии, безусловно, были кислородные генераторы. Свежий закатный ветер проникал под шлем и посвистывал в тонких перилах рейлингов ограждения. Сверху хорошо были видны три «Грифона», завершающие боевой разворот.

– Я на месте, – доложил спасатель, активируя бластер. Голографический проектор материализовал над корпусом оружия голубоватую сетку прицела, трубки принудительного ствольного охладителя зашипели, показывая готовность прокачивать воздух через систему.