Метрах в пяти от дирижабля она не выдержала. Полимерные волокна лопнули, и кусок скафандра, от колена и ниже, полностью оторвался, соскользнул с ноги и полетел вниз вместе с останками чудовища. Через миг они скрылись в плотном тумане.

Не отягощенный дополнительным весом, Марк легко преодолел оставшееся расстояние. Вот только забраться в люк у него не вышло – тот был забит застрявшим креслом и куском палубы, а спасатель тянул эту самообразовавшуюся конструкцию вниз. Если бы не его вес, Марина бы, возможно, смогла освободить вход, но для этого Марку надо было куда-то деться и подождать в сторонке.

Скафандр начинал сбоить, выдавая на монитор информацию о превышении нагрузки по току. Если откажет контроллер, в костюме будет не шевельнуться, что в создавшейся ситуации означало верную гибель.

Марина выглянула через щель между кромкой люка и застрявшим куском обшивки.

– Что мне делать? – спросила она.

Ее лицо было совсем близко, как и спасительное пространство рубки. Так же близко, как локоть в поговорке, который укусить невозможно.

– Думаю… – коротко ответил Марк, болтаясь на тросе.

Он осмотрелся, оценивая обстановку. Щель, через которую смотрела Марина, навела его на продуктивную мысль. Ветер раскачивал трос, и Марку достаточно было попасть в такт, поднимая и опуская ноги, чтобы еще увеличить амплитуду. Улучив момент, он схватился за кромку люка, отпустил паутину и повис на одной руке. Скафандр все медленнее реагировал на управляющие команды, по приводам иногда пробегало нечто вроде судороги.

– Скорее… – прохрипел Марк.

Акселераторы почти перестали работать. Спасатель перехватился второй рукой, но это мало помогло, держаться теперь приходилось своими силами.

Марина уперлась и попыталась выкорчевать кресло из люка, но с первого раза ей это не удалось. Оно под полуторатонным весом вклинилось крепко.

– Координаты холма! – крикнул Марк. – Скорее вводи! Быстро!

Марина бросилась к пульту и выполнила указание. Дирижабль завершил очередной поворот и не спеша направился на юг, к торчащему из тумана холму, до которого спасателю так и не удалось добраться. До него было километра полтора. Тихим ходом на автопилоте не успеть, скафандр мог продержаться еще минуты две на таких нагрузках, не больше.

– Бери управление на себя! – приказал Марк. – Левый сенсор отключает автопилот. Давай! Слайдер тяги до упора вперед!

Дирижабль сильно качнуло, спасатель едва удержался пальцами за кромку люка. Маршевые двигатели извергли нагретый в камерах воздух. Воздушный корабль, несмотря на инертность, быстро набирал ход.

– Слайдер микшера маневровых моторов на сто процентов! – уже из последних сил выкрикнул спасатель.

Теперь маневровые двигатели помогали маршевому, их мощность и вектор тяги вошли в стопроцентную зависимость от состояния основной силовой установки. Холм приближался стремительно. Едва дирижабль оказался над свободным от тумана грунтом, Марк разжал пальцы и рухнул с трехметровой высоты. Сгруппировавшись, он принял удар земли и тут же, не тратя ни мгновения попусту, подал команду на снятие скафандра. Контроллер отреагировал с большим опозданием, но подчинился. Подшлемное кольцо распахнулось, и вся смарт-ткань сползла с Марка, как кожура с банана. Монитор шлема погас – скафандр окончательно вышел из строя, а вместе с ним и передатчик, позволявший общаться с Мариной и давать ей команды. Пришлось кричать изо всех сил.

– Сектор тяги на ноль, – скомандовал спасатель. – Автопилот включи!

Огромный небесный кит сбросил ход, затем медленно развернулся и величественно поплыл к холму.

– Мне кресло одной не вытащить, – крикнула женщина сверху.

– Это я уже понял, – с улыбкой ответил Марк, поднимаясь на ноги. – Сейчас я тебе помогу.

Сбросив ход, дирижабль завис в полуметре над склоном холма. Спасатель поправил чуб, съехавший на глаза, и направился к забитому люку. Ветер трепал его светлые волосы, в глазах отражался закат.

Закат полыхал вовсю. До полного захода светила, а значит, и до наступления сумерек, оставалось около часа, поэтому спасатель, едва оказался на борту дирижабля, поспешил в трюм. Там он облачился в новый скафандр и приготовил к спуску грузовой трос. На нем необходимо было спуститься вниз самому, доставить комиссару скафандр, а затем подняться уже вдвоем. Чтобы не карабкаться по тросу, Марк настроил дистанционное управление подъемником напрямую через контроллер скафандра. Так можно было сэкономить и время, и ресурсы костюма.

На спуске Марк подстраховался, притормозив у границы тумана и как следует осмотревшись. Но синтезированное скафандром изображение никаких опасностей не показало, а «Грифон» торчал из грунта на прежнем месте.

Спасатель вызвал по связи Картера, отпустил пару шуточек в своем стиле и посоветовал готовиться к подъему. Уже через десять минут они были на борту дирижабля.

– Ну, как твой марш-бросок? – сощурившись, поинтересовался Тим, когда освободился от троса в трюме.

– А то ты по связи не слышал, – пробурчал Марк в ответ. – Влип малость, но в зоне тумана это дело житейское.

– Надеюсь, теперь ничто не помешает ввести меня в курс здешних проблем?

– Я тоже надеюсь, – ответил спасатель. – Но на базу возвращаться точно нельзя. Будем двигать на юг, там есть где пристроиться.

Они вернулись в рубку, задали дирижаблю курс, вывели его на крейсерский режим, после чего вместе с Мариной навели порядок после произошедшего побоища. Марку сноровки и умений было не занимать, он умудрился даже поставить на место пилотское кресло, пройдясь по оторванному куску палубы молекулярным сшивателем.

– Качаться на нем не рекомендую, – предупредил он. – Но стоять будет. Какое-то время.

Кресло капитана, изуродованное выстрелами, пришлось заменить на контейнер, служивший в дороге сиденьем для Марины. Она на нем место и заняла. Марк уселся в восстановленное им кресло пилота, а Тим разместился за пультом штурмана – поближе к стрелковому комплексу.

– Первый вопрос, – начал Картер. – Какого дьявола тут дохлятина кидается на людей?

– Не только на людей, но и на все живое, кроме деревьев, – со вздохом ответил Марк. – Прямо не знаю, как начать, честное слово.

– Ты то говорлив не в меру, то слова из тебя не вытянешь. – Тим покачал головой.

Марина вздохнула и поднялась с контейнера.

– Попробую я объяснить, – сказала она, облокотившись о приборную панель между Марком и Тимом. – Скажем так, что зомби являются природным явлением, причин которого точно никто не знает. Возможно, это мутация одного из местных видов трупных бактерий, инициированная метеоритными аминокислотами. А возможно, зомбирующие бактерии уже в готовом виде попали на Асур с метеоритами. Никто толком не знает, когда именно произошла мутация и сколько различных штаммов возникло в результате нее. Но для нас все началось на кухне.