– Где? – Тим вздернул брови.

– На кухне, – спокойно повторила Марина. – Главный повар чуть рассудка не лишился, когда ему доложили, что на крюке в морозильнике туша дергается.

– Нет, – поправил женщину Марк. – Когда ему доложили, он решил, что это ребята со склада сбрендили. А вот когда пошел туда и сам увидел, вот тогда его действительно накрыло не по-детски.

– Я это и имела в виду, – отмахнулась Марина. – Естественно, сразу доложили полномочному представителю, началось детальное расследование…

– Почему в Корпорацию сразу не доложили? – поинтересовался Картер.

– Что именно? – усмехнулся спасатель. – Что туша кабанчика, забитого три дня назад на северной ферме базы «А-3», дергается теперь на крюке? Поймите, господин комиссар…

– Лучше уже по имени, – посоветовал Тим. – А то у меня и так голова набекрень, а еще думать об этикетах.

– Ладно. – Марк пожал плечами. – Вы поймите, что Рик Соло не мог отправить отчет без детального анализа. А потому с докладами был осторожен. Наши головастики подвергли злополучную тушу детальным исследованиям и обнаружили штамм ранее неизвестных бактерий. Действовали они – проще некуда. Одним из продуктов их жизнедеятельности оказался токсин, вызывающий банальный гальванический эффект в тканях, от чего мышцы и дергались хаотично. Все посмеялись эдакой шутке Создателя, провели дезинфекцию и успокоились. Исследования проводились на базе «А-3», там основные лаборатории.

– А потом началось… – Марина нахмурилась. – Тут, на Асуре, мутации идут намного активнее, чем где бы то ни было, эволюция в буквальном смысле бурлит, словно именно здесь Создатель устроил свою главную лабораторию для экспериментов над жизнью. Бактерии быстро усложнились, стали имитировать реакции нервной системы и вызывать у трупов куда более сложную двигательную активность. Тут-то Рик Соло и испугался. Ведь он сразу не доложил о первом инциденте, что уже само по себе нарушение, а когда произошло нападение зомби на базу «А-2», при котором погибли люди, уже получалось, что виновником является полномочный представитель. И он решил скрыть инцидент, а тем временем направить основные усилия здешних ученых на ликвидацию угрозы. Вроде как победителей не судят, а на «нет» и суда нет.

– Понятно, – кивнул Картер. – Отсюда и странности с отчетами и невыходом на связь. К тому же, насколько я вижу, преуспеть Рику не удалось? Зомби остались.

– А это уже другая проблема, – развел руками Марк. – Куда более серьезная. При исследовании зомбирующих бактерий кое-кому тут в голову пришла гениальная идея. Использовать эту заразу в военных целях.

– С дирижаблей сбрасывать на территорию противника, что ли? – Тим не удержался от иронии. – На страх агрессору?

– Хуже. – Марина не отреагировала на поддевку. – Как насчет армии почти неуничтожимых солдат, способных идти в атаку под шквальным огнем?

Усмешку с губ Картера как ветром сдуло.

– Имперский сенат никогда такое оружие не одобрит, – уверенно заявил он. – Даже в засекреченном варианте.

– А кто говорит об Империи? – сощурившись, спросил Марк. – Кое у кого возникла идея продать это какому-нибудь вражескому колониальному союзу. Например, Симби.

– И кто этот кое-кто? – уточнил Тим, уже понимая, что состав преступления против интересов Империи налицо. – Рик Соло?

– Нет. – Марк покачал головой и глянул на экран радара.

Монитор показал пять быстро приближающихся с севера целей.

– Быстро они, – сквозь зубы процедил спасатель.

– И что? – напряженно спросил Тим.

– Ничего хорошего. После того, как вы увидели зомби, за вашу жизнь тут никто и гроша не даст. – Марк невесело усмехнулся и добавил: – За наши с Мариной теперь тоже.

– Но это бред! – не удержавшись, воскликнул Картер. – Ну ладно, ну облажался ваш полномочный представитель. Нарушение серьезное, но на смертный приговор не тянет. Это же не повод для убийства комиссара! Вечно он не сможет скрывать истинное положение дел! А люди? Они-то почему подчиняются подобным приказам?

– Погодите! – остановил его Марк. – Это не так просто объяснить с ходу.

– Вы пока всего не знаете, – с угрюмым видом заявила Марина. – Тут все намного хуже, чем может показаться на первый взгляд.

– И сейчас не до объяснений! – Спасатель выразительно кивнул в сторону монитора, на котором цели начали группироваться в боевой клин. – Стрелковый комплекс оставляем на автомате. Только директиву «Зет» надо отключить.

Что такое директива «Зет», Картеру объяснять не требовалось. Она была зашита в автомат-контроллеры всех без исключения стрелковых комплексов имперского производства. И означала она запрет на ведение огня по целям, идентифицированным как «свои». Однако в бою всякое может случиться, а потому инженеры-программисты предусмотрели отключение директивы при надобности.

Тим содрал с панели защитную «заплатку», препятствующую случайному прикосновению к сенсору, и отключил директиву «Зет». Теперь автомат-контроллер получил разрешение наводиться на любые объекты, движущиеся под атакующими углами на атакующих скоростях.

– Бред… – продолжал нашептывать Картер. – Поверить не могу, что это происходит на самом деле…

Но пилоты догоняющих истребителей быстро развеяли его сомнения, первыми открыв огонь. Три ракеты, оставляя за собой дымные полосы, устремились к плывущему в небесах дирижаблю.

Воздушный исполин ввиду колоссальной инертности представлял собой легкую мишень для разгоняющихся снарядов. Он не мог маневрировать и уклоняться, он мог только лететь вперед. Но преимущества в скорости у него тоже не было.

– Пять истребителей… – Тим не сводил глаз с монитора. – Порвут нас на части за пару минут.

Марк не ответил. Он покинул кресло и шагнул к оружейному отсеку в переборке. Осмотрев содержимое, он достал неиспользованный линемет и передал его Картеру.

– Держите его при себе, – произнес спасатель. – Если что, эта штука поможет нам эвакуироваться с борта.

– В туман? – Тим ощутил, как сердце в груди начало биться на повышенных оборотах.

– А вы предпочтете сгореть вместе с дирижаблем? Или у вас есть сомнения, что они нас собьют?

Три ракеты, оставив алые в свете заката следы, пронеслись выше туши небесного кита. Стрелковый комплекс на них никак не отреагировал.

– Предупредительный выстрел, – констатировал Марк очевидное. – Будут пытаться вернуть нас назад.

– Или хотят уничтожить без боя, – невесело усмехнулся Тим. – Видали мы такие военные хитрости.

– Нет, – уверенно возразила Марина. – Живой вы для Рика Соло ценнее, чем мертвый.

– Так, может, сдаться тогда? – без особой уверенности спросил бывший десантник.

– Сдаваться нам нельзя. Вам оно, может, и допустимо, а вот для нас с Мариной смерти подобно. В самом прямом смысле слова.