Кристен пожала плечами.

– Это уже неважно. Сейчас нужно, чтобы ты осознал, какова наша задача: следить за ним и докладывать, следить и делать все, что нам прикажет старшина.

– Принято, сестра. – Я положил руку на ее правое плечо, она сжала руку и коротко кивнула.

После ужина лучших брайси отправили на вечернюю тренировку. Пока что больше всего баллов было у меня.

Долг и служение. Честь и достоинство. Власть и чужая жизнь.

Я всего лишь солдат. Я не имею права решать. Мои разум и сила отданы семье.

Но я не мог отделаться от мысли, что не верю. Он хитер.

Он совершает ошибки. Он защищает существ.

Он проклятый дитто, перерожденец.

Но он не один раз прикрывал меня и Эжена.

Я не мог представить его жестоким тираном и палачом. Зеркало его души, колодец его сознания – они были чисты. Наше искусство не терпело нечистых. И сегодня утром я в очередной раз убедился – он чист, как родниковая вода. Александр, конечно, думал, что я тренирую его бескорыстно. Ради финального экзамена. Базовую воинскую подготовку проходили все без исключения. Но только брайси – углубленную. А без углубленной подготовки и нечего было думать победить капитана Вильяма.

Но мои цели были иными.

Приемы поддались ему не сразу. Дух его был беспокоен. Но через полгода он смог продержаться против меня дольше трех минут.

Я смахнул с лица пот и поклонился своему противнику.

Путь до комнаты был быстрый.

Распахнув дверь, я нос к носу столкнулся с полностью одетым Александром и тянущим его назад Эженом.

– А мы только тебя и дожидаемся! – весело сказал Александр. В его руках был небольшой холщовый мешок.

– Нет-нет-нет! – воскликнул Эжен. – Уже комендантский час! Мы никуда не идем. Нас не выпустят!

– Отцепись. Можешь остаться тут, я не тащу насильно, – раздраженно бросил Александр Эжену. А затем снял с пояса кошель и потряс им. Кошель отозвался звонким перестуком. – Этих таффруков хватит для подкупа караульных.

– Подкупа? – ужаснулся Эжен.

– А ты думал, что там святоши стоят? – ухмыльнулся Александр. – Уверяю тебя, за пятнадцать таффруков они закроют глаза на что угодно. А за один тафф назовут тебя мамочкой или папочкой – что тебе там по вкусу.

– Скажи ему! Скажи, что это опасно! – обратился ко мне Эжен.

Я помолчал и затем спросил:

– Куда?

Эжен застонал, а Александр широко улыбнулся и прошел в коридор.

* * *

Мы без проблем пробрались мимо караульных – Александр вызвался с ними говорить, пока Эжен угрюмо стоял возле меня. Я захватил с собой всего лишь кинжал, чтобы было не слишком заметно под плащом.

А потом мы отправились в деревню, стоявшую всего в полете стрелы от крепости. Деревня была большая – на сто домов. Восточная сторона выходила прямо к лесу. Именно из этой деревни и поставлялась значительная часть провизии в Бастарию. Взамен стражи предоставляли свои покровительство и защиту. Остальное необходимое раз в несколько месяцев закупал завхоз Вик на приезжающей ярмарке. Или ему привозили стражи с той стороны.

Я вернулся мыслями к настоящему. Мы уже прошли мимо нескольких постоялых дворов. Александр все высматривал что-то. А затем улица сделала поворот и вывела нас к трехэтажному зданию, из которого доносились громкий хохот, музыка и разговоры. Подсвеченная факелами вывеска гласила: «Драконьи рога». Висевший рядом флаг с уродливым драконом подтверждал это.

Александр повел нас туда.

– Капюшоны, – предупредил он.

Внутри было еще шумнее. И светло: огромная люстра и куча подсвечников освещали наполовину забитый зал. Здесь мне еще не доводилось бывать. Я показал Александру на пустой столик в нише – там было меньше всего света. Но и столик был меньше всего: в зале сидели только большие компании. Возможно, именно поэтому столик остался нетронут.

Как только мы сели за стол, к нам подскочила миловидная девушка в простом платье с глубоким декольте:

– Господа хорошие, чего изволите?

– Три кружки пива, – ответил Александр.

Эжен покраснел. Я надвинул капюшон пониже.

– Сейчас-сейчас, – ответила она и начала ловко лавировать между столиками в сторону барной стойки.

– Ну и зачем мы тут? – тихо спросил Эжен.

– Тсс, – приложил палец к губам Александр.

– Чт…

– Во имя всех драконьих задниц, Эжен, заткнись! – прошипел Александр.

Эжен обиженно надулся и замолчал.

А я принялся слушать. И наконец-то понял, зачем ему нужна была тишина.

Недалеко от нас расположилась компания из пяти человек: серая от дорожной пыли одежда, грязь на сапогах, усталый вид. Все говорило о том, что они проделали долгий путь. Их говор был знакомым, с легким протяжным «о».

Из столицы.

Они тихо переговаривались между собой. Можно было услышать лишь обрывки фраз. Но даже их хватило, чтобы я вздохнул и поставил пометку у себя в мыслях: как Александр узнал, что они сегодня будут здесь?

– …налог на торговлю вырос в два раза. Мы влезли в долги, и в итоге моей семье пришлось отдать всех старших в Особый отряд императрицы: лишние рты мы прокормить не могли. А за каждого человека платили по два таффа – на это можно прожить полгода, как вы понимаете. Я был самым младшим, и родители оставили только меня. А сестру отправили… к ее фаворитуДавьелу. Сестра не смогла выдержать позора и…

– Господа хорошие, вот ваше прекраснейшее шиальское пиво! – Девушка поставила на стол три кружки. Александр развязал кошель и сунул ей пять таффруков. – Закуски? Или наше особое рагу из кабана? Хорошо к пиву пойдет!

Александр покачал головой.

– Спасибо, милая, но мы тут для других дел.

Девушка понимающе закивала и прощебетала:

– Сегодня смена Анар и Каррисы – они работают до утра. Только по одному, хорошо? Они у нас новенькие.

Эжен непонимающе уставился на нее. Александр махнул рукой, и девушка, чуть поклонившись и спрятав руки под фартуком, поспешила к другим столикам.

– А зачем нам…

– Шлюхи, – бросил ему Александр и опять приложил палец к губам.

Эжен схватил пиво и поспешно сделал глоток. Я осторожно пригубил и отставил кружку. Крепкое. Но нужно сохранять рассудок трезвым. Александр чуть повернулся к говорившим за дальним столиком.

– …сопротивление. Ребята хорошие, толковые. Понимают, к чему Таррвания идет. Эта сука-императрица, она…

– Роб, – громко проговорил один из них – черноволосый и в богато вышитом камзоле. И бросил взгляд в нашу сторону. – Ты захмелел, друг, и не понимаешь, что говоришь.

Тот, кого назвали Робом, хотел возмутиться, но осекся под тяжелым взглядом говорившего.

Я положил ладонь на рукоять кинжала. Александр спокойно отпил пива и встал.

– Куда? – спросил Эжен.

– Отлить.

Я проводил его взглядом – он вышел во двор. Без мешка. Я посмотрел вниз.