на свежий воздух, Егор и Николай, не задавая вопросов, принялись собирать инструменты — по последней записи в пикетажном блокноте они догадались, что в этом году изучение россыпи завершено. В лагерь вернулись раньше обычного, а в нём выставка актуального искусства: под брезентовым тентом печь в белой коросте, рядом торчит пенное чучело, похожее на человека — занимательно, но непонятно. Николай смахнул пузыристый покров с места предполагаемой головы и ахнул:

— Да это же наш лесник! Братан, ты чё опять в гости или пожарником заделался, да огнетушителем пользоваться не умеешь?

Скупая на юмор Настя, не выдержала, засмеялась.

— Это я виновата, обед готовила, а подсолнечное масло на сковородке как полыхнёт! Над печкой полотенца сушились, не успела испугаться, что сгорят, как Лена уже огнетушитель схватила и погасила. Ещё подумала: всё же он пригодился, а тут из леса этот выскочил — показала на чучело — отвесил ей оплеуху и давай пытать, где слитки. Я крикнула, чтобы она глушилку включила, а сама аппарат активизировала — движения у насильника замедлились, но Лену не выпустил, в ступор вошёл, пришлось его в естественное состояние возвращать. Он почувствовал силу, да поздно, она вырвалась и начала со всех сторон его поливать, а я для надёжности обездвижила — так и стоит статуей, в себя никак прийти не может — в общем, воспитали мы акциониста, сейчас на мобильник зафиксирую и в Москве в Интернет выложу.

Николай взял ведро с водой, хотел плеснуть, чтобы козла отмыть, но Настя не позволила, потому что он от толчка завалится, ушибётся, лучше к ручью отнести. Коля так и сделал, положил под водопад, дождался, когда последний пузырёк отойдёт, провёл острым камешком по животу — вроде живой, поставил на четвереньки, дал хорошего пинка и посоветовал больше не попадаться, иначе такая встреча может оказаться в его жизни последней.

После ужина все разбрелись по своим местам. Егор проснулся первым, достал из ящика отобранное у бандитов оружие и начал чистить, приговаривая:

— Хороший ствол на ласку завсегда отзовётся, а если маслицем смазать, вообще безотказным станет.

Николай принялся помогать. Сергей наблюдал за действиями товарищей с некоторым удивлением:

— К новому бою готовитесь? Так вроде бы не предвидится.

— Это сейчас, — вразумлял Кузьмич, — а в будущем всякое может быть. Ты, Михалыч, завсегда всякую нечисть магнитом притягиваешь, лучше собирайся по-тихому, я тайник оборудовал.

— Это не я, — попытался возразить Сергей, — а золото, я просто рядом с ним оказываюсь.

Но друзья уже не слушали, они подхватили баулы с оружием и покинули кузов.

— Как здесь хорошо! — восклицал Сергей, вдыхая чистый воздух. Он был счастлив и уже представлял, как в следующем году откроет рудник.

— Идём, идём, Михалыч, — торопил Кузьмич, — а то изобретатели проснутся или, не дай бог, Ленка, потом домечтаешь. — Он остановился возле небольшой скалы и спросил: — Она тебе ничего не напоминает?

— Да вроде похожа на ту, где китаец схрон для себя устроил, приметная.

— Вы правы, шеф, значит, не забудете место, — уважительно сказал Кузьмич и осторожно скрутил дёрн — обнажилась крышка небольшого тайника.

Николай посетовал:

— Такое богатство хороним.

— Не хороним, а храним, — поправил товарищ и сдвинул бетонную плиту. Затем нанёс на края стенок толстый слой герметика, аккуратно сложил стволы и патроны, закрыл тайник и развернул дёрн. — Ну как?

— Ништяк, — похвалил Николай.

Кузьмич обнажил голову, перекрестил секрет и проникновенно сказал:

— Сергей Михайлович, я знаю, ты вернёшься сюда, не успокоишься, пока не отработаешь россыпь, мы будем далеко, но здесь останутся твои новые друзья, вспомни о них, когда станет совсем худо.

— А вы где будете? — растерялся Сергей.

— Мы займёмся организацией фирмы досуга, — ответил за двоих Кузьмич, — соблазнил меня Коля, будем предпринимателями.

Вечером разложили костёр, Сергей распечатал несколько бутылок марочного вина… пили медленно, любуясь игрой разноцветного огня… сделалось грустно. Лена, призывая Егора поддержать, запела высоким голосом прощальную песню, он, чуть отставая, вторил приятным баритоном.

Николай молча отделился от поющих, включил фары вездехода, скрутил тент, сложил столы, снял с печи конфорки, всё это погрузил в кузов и начал отвязывать растяжки у палаток. Подошли туристы, он посоветовал им собирать вещи и сел за руль.

— Ты же рабочий! — поразилась Настя. — И ночь!

— Кузьмичу нельзя, он выпивши, — мягко возразил Николай.

— А ты трезвый?! — возмутился Кирилл.

— Я по жизни шофёр, — вежливо пояснил Николай, — в трудную минуту его заменяю, мне без разницы: день светлый или тьма египетская. — Немного подождал, что скажут, и поинтересовался: — Ну так что, едем? Или здесь останетесь? — Не удержался и передразнил: — Ночь уже.

Лена поняла, что лучше в перепалку не встревать, и через минуту уже сидела в кузове. Туристы, о чём-то пошептавшись, сложили палатки, Сергей помог погрузить вещи, подсадил Настю, тщательно погасил костёр, огляделся и занял своё место в кабине.

Все, находившиеся в кузове, ехали в полудрёме. Сергей следил за дорогой, взбадривая себя и шофёра анекдотами. Показались редкие огни города… вскоре машина остановилась. Николай выпрыгнул из кабины и громко постучал в дверь кузова, когда открыли, сказал голосом полицейского, не терпящего возражений:

— Зацепина Елена Владимировна, на выход с паспортом!

Она зажмурилась, от нехорошего предчувствия защемило сердце: «Вот и пришёл конец вольной жизни, сейчас посадят в обезьянник, следователь начнёт допытываться, что знаю о нападении бандитов. А что ответить?.. Скажу, что это были люди Карачуна, сумела убежать, поранилась, плутала по тайге, пока не подобрали туристы, спасибо выходили…»

— Ты что скукожилась? — ущипнул её Егор. — Это Колюня так шутит, он у нас пародист, вылезай, центр города, будем в гостиницу устраиваться.

Подъезд сиял, словно ворота в рай — у Лены недавние опасения куда-то ухнули и улетели прочь; замирая, она переступила порог: «Впереди лестница — она ведёт на седьмое небо… там обитают боги. Приветливая девушка за стойкой… Зачем она здесь?.. Это — ангел? Вывеска, написанная английскими буквами “Reception”…понятно, ведь они говорят по-иностранному»…

Настя, заметив у Лены блуждающий и отрешённый взгляд, пояснила, что девушка на входе даёт советы. Лена догадалась, что ей сейчас укажут место в раю, а часы отсчитают время пребывания, и тут же решила продлевать его всеми имеющимися силами.

Сергей был уверен, что, навострившая ушки дежурная обязательно доложит главному администратору о разговорах новых постояльцев, а тот — Профессору, потому что в городе вся верхушка связана, или, попросту говоря, повязана. Он выпроводил группу на улицу и в спокойной обстановке предложил варианты проживания в гостинице: либо за свой счёт, либо в долг с его возвратом после реализации слитков. Лена, не желая больше рисковать, выбрала долговой вариант; Егор и Николай,