чтобы не напрягать шефа (да и верили они ему больше, чем себе), выразили готовность оплатить своими; также поступили туристы, объяснив, что не имеют привычки брать взаймы у кого бы то ни было.

Дождавшись, когда туристы и Лена зарегистрируются и уйдут в свои апартаменты, Сергей, чтобы брезентовый мешок с лямками не попался на глаза дежурной, попросил Егора переночевать в вездеходе, а Николая — купить утром кейс, переложить слитки и принести в их номер.

Как только золото оказалось под охраной, Сергей пошёл к Лене. Он попытался объяснить, как оформить новую карту Сбербанка, но чем-то озабоченная девушка с трудом вникала в его слова — пришлось подстраиваться на её волну и спросить о причине душевного недомогания. А та вдруг выдала:

— Мужа хочу!

Сергей приосанился и, хлопнув сжатым кулаком по горделиво выпяченной груди, то ли с усмешкой, то ли серьёзно выдохнул:

— Так вот он, бери, не пожалеешь.

Но Лена начала путано возражать:

— Ты у меня любовником был и даже как будто другом. — Неожиданно замолчала, даже всхлипнула… дальше пошли сплошные покаяния: — Меня Карачунов запугал, я утаила, что умею пользоваться металлоискателем, хотела сказать правду, предупредить об опасности, но ты опередил — что и говорить, Крутой. — Она посмотрела просветлённым, ну, чисто, девственным взглядом, и сказала мечтательно: — Мне такой муж нужен, чтоб основательный, чтоб в свет вывел, чтоб навсегда осталась в раю, каком сейчас очутилась.

— Так я тебя выведу, — пообещал Сергей, снова попавший в её паутину, — у меня знакомый есть, дворянин.

— Нет, мне сейчас надо! — воскликнула Лена. — И снова посыпались жалобы: — Я в посёлке родилась, жизнь беспросветная, на меня Карачунов запал, подарки дарил… но всё по мелочи: лак для ногтей, шмотки разные… редко… Чокнутый. Хорошо, что ты его в дурдом забил. — Лена посмотрела с неподдельной тоской. — А ты непоседа.

«Вот уж действительно изменчивая натура», — подумал Сергей и, вздохнув, пожалел:

— Эх, Ленка, Ленка, — не грызи душу, всё у тебя образуется, оформим банковскую карту, на модный прикид деньги выделю, с Профессором познакомлю.

— Не гони, — горько нахмурилась девушка.

— Это реально, — заверил Сергей.

Молодожёны на его стук долго не отзывались, наверно, забылись в любовном сне после беспокойной ночи. Наконец дверь приоткрылась, в щель выглянул Кирилл, убедившись, что это свой, пригласил войти, предложил кофе (оно ещё с Москвы сохранилось, а в апартаментах была газовая плита). Сергей не отказался, но предупредил, что долго рассиживаться не собирается. Когда появилась Настя, сразу начал озвучивать план предстоящих действий: вначале вы распечатаете и передадите мне реквизиты банковских карт Сбербанка, затем главное — встреча с Профессором, а в завершение по желанию: вы в ожидании денежных поступлений остаётесь в городе, либо за свой счёт отправляетесь на восточный берег Байкала, где вплоть до острова Ольхон вода ещё тёплая.

Туристы выбрали второе, ведь быть в Сибири и не посетить известное во всём мире озеро — это моральное преступление. Кирилл заверил, что о деньгах они, будучи уверенными в способностях Сергея, не беспокоятся, правда, Настя заметила, что скрыться от неё ещё никому не удавалось. В общем, туристы с планом согласились.

Кузьмич и Николай напомнили, что всегда остаются с шефом до конца. Втроём они сочинили письмо Профессору с приглашением встретиться в ресторане «Аркадия», где закажут кабинет, кроме того, намекнули, что ими найдена занятная вещица, которая обязательно заинтересует его как учёного.

Приближалось время идти в ресторан, и Сергею нестерпимо захотелось ещё раз взглянуть на Лену: без посторонних глаз, как прежде. В номер вошёл без стука — перед зеркалом стояла незнакомая девушка, она любовалась собой: короткое голубое из гипюра платье, колготки в тон, красные лодочки; длинные чёрные отливающие перламутром волосы, ровная чёлка чуть выше бровей; алые губы… Она, словно приглашая разделить радость, повернулась к нему вполоборота, только корпусом — Сергей узнал в ней Лену и вдруг осознал, что она далека от него, как сон. Сердце заклинило.

— Елена, — произнёс он сдавленным шёпотом, — нам пора, идём.

Стол уже был сервирован шампанским, вином, разноцветными холодными закусками, фирменными круглыми хлебцами, напитками и минеральной водой. Расселись, оставив по просьбе Сергея три свободных кресла, посмотрели друг на друга: Лена выглядела шикарно, Настя — скромнее, мужчины пришли в обычной городской одежде. Профессор появился с двумя постоянными охранниками в точно назначенное время, словно весь день был рядом; они молча заняла предназначенные им места; Сергей вначале представил их своим друзьям: Аркадий Александрович, профессор, Баатар, по-нашему богатырь, Балхан — пухлый, затем по именам Настю и Кирилла, после паузы — Лену, назвав её Еленой; Кузьмич и Николай кивнули приглашённым как старым знакомым.

Неслышно вошёл метрдотель, мельком взглянув на Аркадия Александровича, открыл и разлил шампанское, выждал секунду и, как невидимка, исчез. Для Лены, а, может, ещё и для Насти его движения не остались не замеченными. Первый тост — за встречу, второй — за родителей, третий — уже с запинкой, подбирая повод, за дела… ели не спеша и молча… Сергею вся эта лабуда надоела, он уже собрался начать серьёзный разговор, но Профессор опередил:

— И что же вы обнаружили? Стоянку первобытного человека? Какие-то артефакты? — Показал на изобретателей: — А это кто с вами? Археологи?

Сергей сморщился, как учитель от глупого вопроса первоклашки.

— Опять не угадали, Аркадий Александрович, что-то вас интуиция подводит: они — охранники.

Тут Профессор удивился первый раз:

— Они? — Но, чтобы не обидеть, всё же высказал своё мнение как можно корректней: — Так они же неспортивные.

Насте его интонация не понравилась, и она пояснила с неприкрытой иронией:

— Мы не силой действуем, а умом.

— Похвально, — мгновенно отреагировал Профессор, стараясь избежать саркастической интонации, — и в чём же это выражается?

Сергей не дал ей ответить, а просто надел на средний палец золотой перстень с нефритовым драконом.

— Узнаёте? Занятная вещица, многие двери открывает, как волшебный ключ в сказках «Тысяча и одна ночь».

Аркадий Александрович сморщил губы и пожал плечами, да и что ему ещё оставалось, ведь превосходство не на его стороне. Он терялся в догадках. Настя поняла, что Сергей выиграл первый раунд и подала знак: продолжай, сейчас самое время, твой гость в растерянности.

— Вам нечего сказать, — пошёл в атаку Сергей, — тогда приступим к главному: — Эту вещицу ей, — он показал на Лену, — передал бригадир артельщиков, она вместе с ним и двумя охранниками попала в засаду, мужики погибли в перестрелке, а Лена, как видите, выжила. Вы слышали что-нибудь об этом?

— Да, были какие-то разговоры, — кивнул Профессор.

— Ну, если слышали, тогда продолжим, — натянул тетиву лука Сергей. — Банду возглавлял некий