К основным персонажам комедии относятся два квартета мужских масок, маска Капитана, а также персонажи, не надевающие маски, это девушки-дзанни (служанки) и влюблённые, а также все благородные дамы и кавалеры.

Северный (венецианский) квартет масок: Панталоне, Доктор, Бригелла, Арлекин.

Панталоне – венецианский купец и скупой старик, носил черную маску с длинным крючковатым носом и остроконечную бородку.

Доктор – псевдоучёный доктор права, старик, всегда невпопад произносивший умные фразы на латыни в маске с большим носом, лохматыми бровями, в очках и широкополой шляпе.

Бригелла – умный слуга, первый из всех дзанни (слуг), носил черную маску и белый колпак.

Арлекин – глупый слуга, второй из дзанни, в черной маске, черной шляпе-треуголке и покрытом разноцветными ромбами костюме с белым воротником.

Южный (неаполитанский) квартет масок: Тарталья, Скарамучча, Ковьелло, Пульчинелла.

Тарталья – судья-заика.

Скарамучча – хвастливый вояка и трус.

Ковьелло – умный слуга, первый дзанни.

Пульчинелла (Полишинель) – глупый слуга, второй дзанни, очень любопытный горбун, вечно сующий нос в чужие дела, носил черную маску с большим крючковатым носом, на его голове у него шляпа-треуголка, а на плечах темный плащ.

Также персонажи:

Капитан – хвастливый вояка, трус и северный аналог маски Скарамуччи, Вснгда был в черной маске с длинным носом, также носил меч и плащ.

Лелио – юный влюблённый.

Женские персонажи: Изабелла и Коломбина.

Изабелла – юная влюблённая. Персонаж был назван в честь актрисы Изабеллы Андреини (1562–1604). Нередко героиню называли именем той актрисы, которая играла эту роль.

Коломбина, Фантеска, Фьяметта, Смеральдина и т. п. – служанки.

«Дзанни» называли большую группу персонажей-слуг, среди которых самыми важными были Бригелла, Арлекин, Ковьелло и Пульчинелла. Сюда же относятся и девушки-служанки Коломбина, Фантеска, Смеральдина и др.

Слово «дзанни» происходит от имени «Джанни» в венецианском произношении. Дзан Ганасса – так звали одного из первых актёров, прославивших эту маску.

Дзанни продолжали традицию придворных и карнавальных шутов. Такие слуги появились в итальянских фарсах XV в., а ещё раньше – на страницах новелл Возрождения. Это слуги, бывшие крестьяне, покинувшие из-за бедности и безработицы родные места (Бергамо для северных масок, Кава и Ачерра для южных) в поисках лучшей жизни в процветающих портовых городах (Венеция на севере Италии и Неаполь на юге). Горожане с насмешкой смотрели на пришлых людей, охотно над ними смеялись. Эти персонажи могли изображаться как совсем глупыми (Арлекин), так и умными, но с непривычными для горожанина, провинциальными поступками (Бригелла), с характерным для «деревенщин» говором. Именно дзанни помогали в сюжетах влюблённым в их противостоянии старикам Панталоне и Доктору.

Схема сюжета была канонична: молодые влюблённые, счастью которых мешают старики, благодаря помощи ловких слуг преодолевают все преграды. Сценарий подбирался строго в соответствии с теми масками, которые есть в труппе. Это минимум один квартет масок и пара влюблённых. Считается, что маска Пульчинеллы ведёт начало еще от ателланских игр; к ней у углов рта первоначально прикреплялись бубенчики.

Первоначально маски, в подражание античным, делали с открытом ртом, потом рты стали делать закрытыми. Представления давались на небольших площадках, и усиление голоса было не нужно. А часть представлений и вовсе составляли пантомимы. Еще позже стали закрывать только половину лица актера.

Труппы дель арте гастролировали и за границей. Например, первые известные гастроли во Франции были в 1571 году, когда труппа актёра Джан Ганассы полгода давала представления при дворе короля Карла IX. Французам такой стиль представления очень понравился, и стали возникать чисто французские труппы, работающие в стиле ярмарочного театра. На этом, например, построен роман французского писателя XIX века Т. Готье «Капитан Фракасс».

Однако были и отличия. Французские актёры часто не носили масок, а только белили лицо мукой, и даже игравшие классических персонажей актёры парижского Театра итальянской комедии предпочитали иногда играть без масок. Имена и поведение некоторых персонажей с течением времени изменились. Так, Пульчинелла превратился в Полишинеля, а Педролино – в Пьеро. Сюжет ярмарочных спектаклей был примитивнее итальянских и часто нёс исключительно служебную функцию – подготавливал и связывал многочисленные выходы акробатов, эквилибристов и танцоров, было меньше импровизации.

Итальянские труппы странствовали по Франции, и эти спектакли видел молодой Мольер, вместе с труппой Дюфрена выступавший во французской провинции. Многие из увиденных им масок и комических ситуаций перекочевали в пьесы, в том числе в фарсы и комедии «Плутни Скапена», «Ревность Барбулье», «Мнимый больной».

Молодой король Франции Людовик XIV охотно принимал участие в придворных балетах, но во избежание нарушения этикета танцевал в маске, и этот обычай подхватили балетные танцовщики. Обычай продержался аж до 1772 года.

Примерно тогда же, в конце XVIII века, исчез и театр дель арте.

В России итальянские труппы начали гастролировать с 1733 года. Они быстро стали популярны, и уже к концу века в московских и петербургских домах периодически устраивались венецианские карнавалы с разными масками. С приходом к власти императора Павла эти карнавалы прекратились.

Небольшой всплеск интереса к театру в масках возник в России в эпоху Серебряного века, то есть в 1900-е годы. В 1906 году А. А. Блок написал драму «Балаганчик», где в трагическом ключе переосмыслил маски комедии. В том же году эту пьесу поставил В. Э. Мейерхольд в театре В. Ф. Комиссаржевской, где сам сыграл роль Пьеро. Он увлёкся театром масок и начал игру в доктора Дапертутто, представив в 1910 году знаменитый спектакль-пантомиму «Шарф Коломбины». Затем подобные спектакли начал ставить режиссёр А. Я. Таиров («Покрывало Пьеретты», 1916, и «Принцесса Брамбилла», 1920). Кульминацией стал спектакль «Принцесса Турандот» по пьесе Гоцци, поставленный Е. Б. Вахтанговым в 1922 году в Третьей Студии МХТ и сохранявшийся в репертуаре театра более восьмидесяти лет.

Однако это не значит, что на Руси до того не знали масок. Эта традиция существовала с древнейших времен, ведь в масках играли скоморохи.

В. Даль писал, что скоморох – это «музыкант, дудочник, сопельщик, гудочник, волынщик, гусляр; промышляющий этим, и пляской, песнями, шутками, фокусами; потешник, ломака, гаер, шут; зап. медвежатник; комедиант, актёр и пр.».

Скоморохи известны с XI века. И всегда их представления не нравились церковным и гражданским властям.

Скоморохи изображены на фресках Софийского собора в Киеве (1037 год). Кожаные маски скоморохов XII–XIV веков известны по археологическим находкам из Новгорода и Владимира. И только в XVIII веке скоморохи стали постепенно исчезать под давлением царя и церкви, оставив в наследство балаганам и райкам некоторые традиции своего искусства.