Годом рождения театра «Но» считается 1374-й. Позднее, с 1615 года, специальными указами властей театру «Но» отводится роль церемониального театра сёгунского двора, он определен как сикигаку – «церемониальный театр» правящего класса. Самураям строжайше запрещено посещать кабуки; присутствие же на спектаклях «Но» и занятия танцами и пением «Но» входят в часть их культурной жизни.

В современном театре «Но» существуют 94 основные канонические комбинации костюмов для всех персонажей. Костюмы составляют ценнейшее имущество актеров. Они передаются из поколения в поколение, а новые создаются в точном соответствии со старинными образцами.

Вплоть до XVII века маски вырезались монахами, актерами, скульпторами. Согласно легенде, первые маски были сработаны богами и собственноручно императором Дзёгу Тайси (VI век). Затем называют десять мастеров X–XI веков. Следующий период (XVI век) оставил имена шести выдающихся резчиков масок. Начиная с XVII века появляются семьи, которые специализируются на изготовлении масок но.

Маски театра «Но» называются «ноумэн». Их пять видов: кидзин – демонобоги, роудзин – старики, отоко – мужчины, онна – женщины, рэй – призраки и нелюди. Есть и маски, названные именами персонажей отдельных пьес. Каждый вид делится на мужские и женские маски, среди которых есть много подвидов.

Маски делают из дерева. Они, как правило, лишены яркой декоративности и крайне просты. В то же время они очень точно передают контуры лиц людей разных возрастов и типов. Сейчас известно 86 наименований масок театра «Но».

По канонам театра «Но» маски закрепляются за одним ведущим актером во всех имеющихся в репертуаре двухстах канонических пьесах. Остальные актеры не пользуются масками и исполняют свои роли без париков и грима.

Издавна маски, как и многие вещи в средневековой Японии (зеркала, амулет, меч, обереги), наделялась магическими свойствами. И до сих пор актер никогда не переступит через маску, лежащую на полу в актерской уборной. Там всегда есть алтарь с самыми старыми масками, принадлежащими данному актерскому дому. Маскам даже дают имена. Обладание древними масками поднимает престиж актерских школ в глазах зрителей.

Умение носить маску дается актеру нелегко. Она должна сидеть плотно и укрепляется на голове при помощи завязок, продетых в ушные отверстия по бокам маски. Глазные щели в маске очень малы, поэтому актер может видеть в лучшем случае публику в задних рядах. С помощью подобного отключения зрения достигается особая способность к перевоплощению, связанная с идеально свободной ориентацией на сцене, когда актер почти вслепую ощущает каждый ее сантиметр. Он как бы вступает в мистическое общение с пространством, сосредоточивается только на персонаже – маске.

Искусству «Но» актер (только мужчина) начинает обучаться с шести лет. В 12–13 лет он проходит обряд посвящения в мир «Но». В торжественной обстановке глава труппы надевает на лицо юного актера самую древнюю маску старца Окина. С 20 лет актер может исполнять роли юных красавиц и молодых воинов. После 30 лет он начинает играть очень сложные роли безумных женщин, демонов и богов. И лишь после 60 лет актер получает право исполнить великие женские роли в маске старой, но бывшей в молодости несравненной красавицей женщины.

Подлинная ценность признается только за театральными масками, которые были созданы до XVII века. Подлинные маски являются бесценными реликвиями театральной труппы и в спектаклях не участвуют. Они бережно хранятся актерами и используются только в особых случаях. Участники спектакля выступают обычно в масках-копиях.

В древности маски театра «Но» создавались скульпторами, актерами и даже монахами. Особая профессия резчика масок, которая передавалась из поколения в поколение, появилась только в XVII веке.

Классический театр Японии «Кабуки» – один из древнейших театров мира. Он известен с 1603 года. На сцене театра «Кабуки», как и в других японских театрах, все роли исполняли мужчины. Актеры играют в гриме, который очень напоминает маску. Например, актер, гримируясь для героической роли, на общий белый тон лица наносит красные линии; исполняющий роль злодея на белом тоне чертит синие или коричневые линии; играющий колдуна на зеленый тон лица наносит черные линии и т. д. Приемы и техника гримирования такие же, как и у китайских актеров.

Театральное искусство Индии зародилось несколько тысячелетий назад. Театрализованные представления возникли из ритуальных танцев и обрядов. В Древней Индии театральные представления были обязательной частью праздников, посвящённых богам. Такие праздники, длящиеся по несколько дней, проходят и сегодня, собирая десятки тысяч паломников. В них проходят торжественные церемонии, а также принимают участие борцы, фокусники, канатоходцы, музыканты и развлекатели публики, которых называли «ната» (в дальнейшем так стали именовать профессиональных актёров). Упоминание о ната встречается в памятниках индийской литературы уже со второй половины I тысячелетия до н. э.

В Северной Индии популярны классические музыкально-танцевальные драмы под названием «лила». Представления длятся иногда более месяца. Обязательные персонажи лилы: злые и добрые демоны, животные. Герой Рама сражается против злодеев с помощью предводителя обезьян Ханумана. Исполнители спектаклей выступают в красочных костюмах и масках. Действие происходит без декораций. Между эпизодами иногда играются весёлые интермедии – шомы. Актёры, готовясь к выступлению в следующих эпизодах, переодеваются или отдыхают на виду у зрителей.

На юге Индии классическим считается мистериальный театр, где храмовые сказители читали стихи на санскрите

На юге страны классическим считается мистериальный театр. Его представления связаны с искусством храмовых сказителей – чакиаров, которые читали стихи на санскрите, а затем объясняли текст на языке местных жителей. При этом чакиар использовал мимику и жесты. Со временем вместе с чтецом в храме стали выступать актёры. Они читали санскритские тексты и сопровождали декламацию танцами. Представление получило название «кутияттам» (санскр. «коллективный танец»).

В середине I тысячелетия до н. э. возник классический индийский театр, в котором многие спектакли представляют собой инсценировки мифов и легенд. Однако писались и отдельные пьесы на санскрите. Расцвет такой драмы пришёлся на I–IX века.

В XVII веке на юге Индии появилась пантомимическая танцевальная драма «катхакали». В ней представление даётся либо во дворе храма, либо под открытым небом. Драма, рассказывающая о богах и демонах, их любви и ненависти, обычно разыгрывается ночью. Актёры в ярком гриме и масках появляются из тьмы и исчезают во тьме. На протяжении всего действия они не произносят ни слова. Мастерство исполнителя катхакали постигают с детства под руководством наставника. Особое внимание уделяется точности и выразительности. В XX веке маски заменил маскообразный грим.