а уже слуги ему указали направление. Сын герцога постучал, вошел, вежливо поздоровался с Сэрсом и обратился ко мне:

– Ви, можно ли тебя отвлечь от учений для короткого разговора?

Я просто пожала плечами, но все же опустила ноги на пол и приняла более благопристойную позу – когда ко мне обращались так, словно я сама герцогиня, то как будто все тело сразу под этот образ подстраивался. У наследника вряд ли случилось что-то серьезное – когда серьезно, тогда дверь открывают пинком и орут во весь голос. Кейсар за столом что-то чертил на карте, но теперь отвлекся, поднялся на ноги и направился к двери, предоставляя нам собственную комнату для разговора, вот только Миран вскинул руку и попросил:

– Прошу вас, господин Сэрс, побудьте здесь, чтобы не порочить репутацию девы уединением с мужчиной!

То есть то, что я каждый день наедине с Араем сижу, это ничего? Хотя забыла – он же к мужчинам не относится. Тут скорее за его репутацию надо переживать, а не девы, которая зубами может глотку любому перегрызть. Заклинатель с безразличным видом вернулся к своей работе, а Миран продолжал мяться, точно забыл, зачем пришел. Я тоже понялась на ноги и про себя отметила, что лицо у парня какое-то странное – бледное, а на щеках яркие красные пятна. Не заболел ли?

У него и с руками что-то происходило – он дергаными движениями то переплетал пальцы, то с силой их одергивал, а потом вытирал о штанины. В итоге созрел и начал палить, как из пушки:

– Дорогая Ви, скоро начинается зимний сезон банкетов – и родители ждут от меня определенных действий. А я не хочу их обманывать и разочаровывать! И сверх того, мне претит сама мысль разочаровывать самого себя! В тот день, когда я встретил тебя впервые, в моем сердце зародилось неведомое чувство, которое не покидает меня ни во снах, ни наяву! Я даже принял их за недомогание, но после моя чуткая натура осознала истину – и той истины с каждым днем становится все больше!

По меньшей мере, предельно понятно, почему Миран обычно отмалчивался – копил, наверное. И почему у него нет возлюбленной. Это ж кто такие витиеватые обороты без смеха выдержит? Я старалась не смеяться, даже рукой рот прикрыла, чтобы не обидеть юного господина неуместной улыбкой. Хотела ответить сразу, но в короткой паузе не успела.

– Дражайшая Ви, не думай, что природа моих чувств завязана на твоей редкой внешности! Все последние месяцы я смотрел на тебя с растущим восторгом. Мне нравится твой свободолюбивый характер, твоя честность и открытость. И если бы ты дала мне хоть шанс показать себя, то могла бы убедиться, что в моем характере тоже найдутся достоинства – не столь яркие, но тоже способные вызвать уважение!

– Лорд Миран, послушайте…

Речь, как оказалось, еще не иссякла:

– Я лишь прошу дозволения ухаживать за тобой, никаких тайных мыслей не имею! И если вдруг когда-нибудь ты ответишь мне взаимностью, то ни за что не обижу тебя ролью любовницы. Не стану врать, мои родители поначалу будут против, но они добры – и когда поймут силу моих чувств, не станут препятствовать!

– Лорд… – я осеклась и решила, что на такое лучше отвечать без официоза. – Миран, не сочиняй про тайные мысли – есть они у тебя, как и у любого другого нормального человека. – Я покосилась на Арая, чтобы указать на единственное исключение. Кейсар как раз тоже смотрел на меня. Вернула взгляд молодому господину, цепляя пальцами ткань своей одежды: – Или откажешься, если я прямо сейчас избавлюсь от этой рубашки?

Красные пятна на его щеках стали багроветь, но парень продолжал держаться и лишь пялился на меня круглыми глазами. Я заверила:

– Не переживай, это означает, что ты здоров – головой и телом! И это просто страсть. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как она пройдет. Поверь на слово: когда какая-нибудь красотка обовьет тебя горячими бедрами, ты и имя мое забудешь. И это тоже нормально – со всеми людьми случается нечто подобное.

Кажется, я наговорила достаточно пошлостей, чтобы смутить невинную душу. Однако Миран меня удивил – он не сорвался с места, а каким-то неведомым образом взял себя в руки и прохрипел:

– Говоришь так, словно у тебя много опыта. Сколько у тебя было мужчин, Ви?

На самом деле, ни одного, если поцелуи в обмен на дорогие подарки не считаются. Ему я, не моргнув глазом, ответила другое:

– После пятнадцатого устала считать.

Багровые пятна со скул поползли вниз, приобретая лиловый оттенок. И даже это не заставило смелого парня спрятаться куда-нибудь и разразиться в рыданиях. Наоборот, его голос из хриплого сделался слишком высоким:

– Просто у полукровок в нашем мире сложная жизнь, у тебя не было выбора, – зачем-то он вынес мне оправдательный приговор. – Я стараюсь быть мудрым, как мой отец, и никогда не упрекну тебя в прошлом!

Раз так не получилось, придется иначе. Я немного приблизилась к нему, посмотрела в голубые глаза – в точности, как у его добродушного отца – и произнесла уже без тени веселья:

– Миран, за все время я не увидела в тебе ни одного недостатка. Ты, как и вся твоя семья, вызываешь только уважение. А сегодня ты еще показал, насколько храбрый – у меня сейчас действительно сердце дрогнуло, поскольку ни один юноша не смог бы так владеть собой в подобной ситуации. Именно поэтому я тебе отказываю. Ты заслуживаешь настоящего счастья, а не фальшивки. Твоя жена должна любить тебя так же, как леди Нарра любит твоего отца – преданно, без оглядки и скрытых мотивов. А я так не умею, понимаешь? Ни тебя, ни кого-то еще. Открою тебе тайну – и поверь в нее, поскольку это мучает и саму меня. Я родилась как будто без сердца. У меня на этом месте, – я ткнула пальцем себя в грудь, – неизлечимая пустота. Мне кто-то нравится, кого-то я считаю другом, к кому-то привязываюсь, но я не способна на романтические чувства. О такой жене ты мечтаешь?

Парень шумно сглотнул и уже тихо, почти осторожно уточнил:

– Это окончательное «нет»?

– Это трижды нет, – подтвердила я. – Уважай я тебя чуть меньше, сразу согласилась бы – ничего себе, с моим происхождением стать герцогиней! Если и пойду когда-то замуж, то точно не за человека, который вызывает во мне хоть какую-то симпатию. Когда усомнишься в моих словах, вспомни об Арае Сэрсе. Ведь у тебя нет сомнений, что он не способен на романтические чувства? Тебя даже его присутствие не смутило – по эмоциональному фону ты его давно воспринимаешь как мебель. Со мной то же самое. Арая таким сделали, а я родилась. Но по итогу разница только в наборе удаленных чувств.

Миран перевел взгляд на Арая и долго его рассматривал в полной задумчивости. Потом кивнул и тихо извинился:

– Тогда прошу простить, что потревожил вас обоих.

Разумеется, его влюбленность пройдет не сразу. Но хорошо, что смогла убедить основательным сравнением. Кто-то другой, незнакомый с кейсаром Сэрсом, в мое объяснение не поверил бы, но жители замка уже давно воспринимали как факт, что подобное явление в мире существует.

Арай дождался, когда дверь закроется, и произнес:

– Никто не рождается таким, если речь не идет о сильном колдовстве. Ты соврала ему?

Я раздраженно потребовала:

– Рисуй эти свои кривульки на карте, а то за тебя замуж пойду – будешь знать! Ты мне как раз не нравишься.

Заклинатель тотчас занялся работой.

Глава 13. Судьба одной полукровки

Я все же побывала в столице, как и мечтала. Но я точно не мечтала посетить ее проездом по окраинам. Мы приехали затемно на нескольких каретах, заселились в городские апартаменты герцога и тотчас упали отсыпаться после долгой дороги. Я даже оценить убранство не успела – лишь размеры помещения: спальные места нашлись для всех, хотя кроме благородного семейства сюда явились четверо парней из охраны, я и три опытные служанки, способные на ходу подшить платье, уложить волосы дам в сложные прически или решить другие мелкие проблемы, могущие возникнуть в любой момент. Меня разместили в комнате с последними – видимо, посчитали, что ночевать с солдафонами юной деве опасно – то ли для меня, то ли для самих вояк. Я так и не поняла, почему Арай не поехал с нами, раз уже закончил свою медитацию. Ночью столица мало чем отличалась от любого другого города, а после пробуждения досточтимые господа и дамы сразу начали собираться на банкет. Даже нам, всей охране, выдали новые парадные формы, а я не забыла надеть мягкую маску, закрывающую почти все лицо.

После меня ждало второе разочарование – мы снова выехали из столицы и направились в поместье какого-то графа, что жил почему-то за чертой города. Правда, там было на что посмотреть – зимний дворец впечатлял великолепием. Гости прибывали и прибывали, даже