самому герцогу Мейзу пришлось некоторое время ждать очереди, пока по мощеной дорожке проезжали прибывшие раньше нас. Это и есть их хваленые банкеты – ездить всей разряженной толпой из дома в дом, чтобы там отужинать за большим столом. И повторяют эту напряженную, дорогостоящую, отнимающую уйму времени скукотень дважды в год – в зимний и летний сезоны. При Свете высшее общество просто не сумело придумать развлечения веселее.

Часть охраны осталась в каретах, в помещение из нас взяли двоих – да и то нам с напарником удалось только одним глазком оценить сверкающий зал с длинными столешницами и хрустальными люстрами. Ожидать господ следовало в приемной, где мы получили закуски и приготовились к нескольким часам самого глупого в жизни времяпрепровождения. За безопасность высокопоставленных гостей хозяин отвечал лично, поэтому не было нужды прицеплять себя булавками к юбке Айлы, чтобы не отступать от нее ни на шаг.

Следующий банкет, который состоялся через три дня, практически в точности повторял первый. Разве что из столичных апартаментов мы теперь приехали не в поместье, а в самый настоящий дворец, принадлежавший некоему герцогу: помещение еще более громадное и сверкающее, дорога чуть короче, но все та же скукота. Однако Айла и Миран после таких праздников выходили с горящими глазами и в полном восторге. При Свете так мало развлечений, что и это сойдет для эйфории. На втором банкете я все же подбила напарника подкрасться и заглянуть в большой зал, где за столами разместились счастливые гости. Они разговаривали о всякой светской ерунде, а я не сдержала своего никому не нужного мнения:

– Хоть бы музыкантов пригласили. Да и браки по любви организуются быстрее, если бы кавалеры приглашали на танцы дам.

Молодой солдат герцогства Мейз выпучил глаза и шепотом переспросил:

– Предлагаешь по парам танцевать, Ви? Это как-то уж слишком. – Он снова перевел взгляд на арку, из-за которой мы выглядывали, и задумчиво добавил: – Да и в высшем обществе немногие браки заключаются по искренним чувствам. Возможно, лишь наш прекрасный господин не станет принуждать своих детей к неприятной женитьбе. Но и это объяснимо: выше него только сам император, куда уж ему заботиться о выгоде и положении?

Лакеи в белоснежных костюмах больше не могли выносить такой наглости и тихо зашикали на нас, чтобы убирались в комнату для ожидающих. Я бы не обратила внимания на их раздражительность, но была не одна, поэтому поплелась в конуру, причитающуюся людям нашего ранга.

А после третьего банкета мы наконец-то могли собираться домой, я всей душой рвалась обратно в Мейз. Переночевали в столице, ранним утром отправились в путь. Дорога оказалась столь же спокойной, как и первая. Отдыху мешали лишь восторги Айлы, которая впервые в жизни присутствовала на банкетах подобного уровня. Миран угрюмо смотрел в окошко – видимо, он себе партию пока подыскивать морально не был готов.

К сожалению, на этом был не конец сезона увеселительных мероприятий – десерты, как полагается, оставляли напоследок. Теперь уже Мейзу полагалось быть принимающей стороной, а поскольку он по какой-то причине не считал нужным содержать дворец при столице, его гостям придется точно так же трястись в карете – и никто ведь без крайне уважительной причины не откажется, приглашения членов королевской семьи считались неоценимыми. Ну а нам размещать всю эту толпу со всей прислугой на пару ночей. Сейчас хотя бы стало ясно, для какой цели в герцогстве выстроили такой большой замок. Вот к Нареге никто через все государство не поедет – хорошо устроился. Да он и не приглашал, что говорило в пользу его разумности. Завершать сезон банкетов будут снова в столице – в самом дворце императора, но билеты туда получат лишь избранные. Даже детей герцога пока не зовут по причине их молодости, хоть они и родные племянники его величества.

От меня никакого участия в организации праздника не требовали – и, разумеется, я сразу рванула к Араю, чтобы пересказать ему события последних дней. А то ведь за первым же ужином Айла выложит каждую мелкую подробность, мне ничего не оставит. Кейсар встретил нас по приезде и сразу удалился в комнату, а на мое появление в спальне никак не отреагировал.

– А вот и ты! – я уже привыкла излучать радость за нас обоих. – Вижу, как соскучился! О, нет-нет, не обнимай так крепко – задушишь! – Арай даже после этого не отвлекся от чтения. Но меня это никогда не смущало: – Я, наконец, и в столице побывала – правда, мало что успела посмотреть. Но то, что видела, впечатляет! Я ведь много путешествовала. Кажется, если сложить все знакомые мне города, и то получится меньше одной столицы. Ау, драгоценный мой учитель, ты за время моего отсутствия не охрип же, нет?

– Я тебе не учитель, – соизволил отреагировать он.

– Ура! – воскликнула я. – Голосовые связки на месте! А то я постоянно за них тревожусь. Кстати говоря, ты почему с нами-то не поехал? Мы с ребятами, безусловно, молодцы, но вдруг бы на нас напали целой армией или одним кейсаром?

Арай приподнял голову и медленно перевел взгляд на мое лицо, застыл на пару секунд и зачем-то заметил:

– Ты не переоделась.

Бросила взгляд на свой пыльный дорожный костюм и пожала плечами. Подумаешь, какое важное дело – не отдохнула, не приняла ванну, не сменила одежду на чистую, а сразу же поспешила перекинуться с ним парой слов. Это расставание по времени было намного короче предыдущего, но все же оставалось расставанием. Никакие неудобства не могут оцениваться выше нашей встречи. И только исключительный чистюля акцентировал бы на такой мелочи внимание. Я заговорила строже:

– Не уходи от вопроса, болтушка! А, кстати, к нам скоро приедет вся столичная элита. Если вдруг комнат не будет хватать – к тебе перееду. Ты же не возражаешь? Не возражаешь! Так почему ты тут отсиживался, пока твой господин жизнью рисковал?

Снова длинная пауза. Вероятно, заклинатель выбирал вопрос, на который собирался ответить:

– Подозреваю, что охотились на меня, а не на милорда. Мое присутствие было большей угрозой, чем отсутствие.

– А-а-а, – понимающе протянула я. – Какой предусмотрительный жертвенный агнец! С другой стороны, если бы ты ошибся и на нас напали кейсары, то от всех Мейзов остались бы рожки да ножки. Похоже, ты рисковый парень!

– Похоже, мое предположение было верно, – вернул мне он.

Я продолжала упорствовать:

– А если бы все-таки напали?

– Тогда мое предположение было бы ошибочным. Пришлось бы искать себе другого добродетельного господина. Морока.

Серые глаза на сморщенном старостью лице едва заметно сверкнули. Твою имбигу, да он внутри сейчас точно улыбнулся – или даже усмехнулся! Абсолютно ничего не выдавало его хорошего настроения, но почему-то мне казалось, что он рад всему: препираться со мной, видеть меня или что все вернулись в добром здравии. Я протянула руку и имела счастье пощупать сероватый след в воздухе. Арай уж стоял за моей спиной. Похоже, радость его не таких масштабов, чтобы позволить моему пальцу ткнуться в шершавую материю рясы на его плече.

Следующие несколько дней моей задачей было не путаться под ногами у слуг, которые уже в который раз проверяли и перепроверяли начищенный до блеска замок. Гостей встречали всей семьей – я в маске топталась поодаль, просто присматривая за Айлой. Но здесь было намного спокойнее – только полный идиот посмел бы кому-то причинить вред, зная, что у Мейза огромная армия идеально подобранных солдат, а возглавляет ее настоящий кейсар четвертого круга. Возможный враг и шагу ступить не сможет после своего преступления, а вредоносные заклинания нейтрализуют еще до того, как они нанесут заметный ущерб здоровью.

И вот когда уже почти все гости прибыли и были размещены на верхних этажах без единой задорины, разразилась катастрофа. Вернее сказать, «высокая честь», «огромная удача» и «событие, которое еще десять лет можно будет с придыханием обсуждать» – наш господин получил записку, что старший брат лично решил посетить его банкет. Подобным ни один организатор похвастаться не мог, да и сюда его величество в последний раз приезжал только на первую свадьбу молодого Мейза. Честь-то огроменная, но по факту она напоминала стихийное бедствие: спешно переселяли еще не отдохнувших графов и маркизов в другое крыло, чтобы императору со свитой выделить целый этаж. В мою комнату поселили чью-то охрану, а меня попросили пару ночей провести – нет, к сожалению, не у Арая – отправили к нашим служанкам. Напомнили, что мне лучше показываться на люди только в маске. Я ни с чем не спорила, поскольку видела, как все взвинчены – даже меню для банкета в последний момент пересматривали, а я впервые за все время услышала, как леди Нарра кричит на слуг.

Но зато утром следующего дня я увидела того, кто будет поинтереснее