прикрыл на секунду глаза, сразу развернулся к нужному окну, подошел и распахнул створку настежь.

– Проще заходить через дверь, – пояснил он зачем-то.

Милорд всплеснул руками:

– Опять?! Ви, да как ты смеешь? Поди вон отсюда!

Но почему-то Арай монотонным голосом возразил:

– Нет смысла гнать. Ви в любом случае всегда находится там, где хочет.

Я обрадовалась и перемахнула через подоконник, признавая:

– Точно, учитель. А находиться я обычно хочу поближе к тебе. Не стесняйтесь! Относитесь ко мне как к дождю – раздражающему, но неизбежному. Лорд Мейз, неужели вы думаете, что я побегу разглашать ваши страшные тайны? Да у вас, мягко говоря, тайны настолько благодетельные и скучные, что этим пересказом я усыпила бы целый монашеский орден!

Герцог со вздохом опустился в кресло.

– Я уже не знаю, что о тебе думать. Но если Арай тебе доверяет, то и я стараюсь не напрягаться. Только одно условие, Ви: прикуси язык и не вмешивайся в дела, которые тебя не касаются!

Я демонстративно сжала губы, кивнула и уселась в углу. Хотя весьма престранную вещь он выдал. Как меня может не касаться дальнейшая судьба Арая Сэрса? Сам заклинатель застыл в одной позе возле книжного шкафа, возвышаясь в небольшом кабинете над нами обоими. Я все еще не привыкла к его молодому профилю – и побери меня крин, но мне нравилось на него смотреть. Найди я где-нибудь в Эльдусе парня, хоть немного на него похожего, там бы и осталась, ошибочно приняв первый восторг за настоящее чувство.

Мейз сухо пересказал просьбу императора, что так его расстроила, и закончил совсем угрюмо:

– На будущей неделе мы с Наррой и Лиеной должны посетить дворцовый банкет в честь закрытия сезона. Боюсь, что уже тогда его величество потребует от меня окончательного ответа. Не могу придумать дипломатический выход. А что посоветуешь ты, Арай?

Кейсар долго не думал:

– Удивлен, что император попросил об этом только сейчас.

Винсент Мейз вздохнул и нехотя признался:

– Далеко не сейчас. Впервые он намекнул на это после дела барона Вертаса. Затем еще дважды писал в письмах. Мне удавалось сделать вид, будто я не понимаю очевидного распоряжения, придумывал какие-то отговорки, а тебе не сообщал, чтобы понапрасну не тревожить. Теперь же надо срочно отыскать какой-то выход.

– Ясно, – произнес Арай и объяснил подробнее: – Ясно, что моей смерти хотел не Нарега, а его величество. После ваших отказов он решил просто вычеркнуть меня из истории. И когда не удалось, решил предпринять последнюю попытку. Думаю, если и теперь откажете, он прикажет меня казнить под любым предлогом, чтобы подтвердить вашу преданность.

Герцог поднял побледневшее лицо на него и вскрикнул:

– Ты что несешь?! Зачем ему это?.. – осекся и сам же себе ответил: – Ах да, он упоминал, что ему не нравится та сила, которая есть у меня. Но что за ерунда? Я никогда не выступил бы против родного брата!

Арай спокойно парировал:

– Знаю. Но это не значит, что он уверен в этом точно так же. Не все подданные довольны его правлением, с их количеством растет беспокойство. Вы не задумывались, почему у его величества в столь солидном возрасте не появилось наследника?

Мейз несколько удивился вопросу:

– Так боги распорядились!

Я уже слышала, что император до сих пор не обзавелся сыном, но никогда не придавала этому значения. Среди демонов подобное случалось сплошь и рядом. К примеру, у белых демонов севера обычно рождались только дочери. А по линии моего отца, наоборот, были одни мальчики, я оказалась первой девочкой за три поколения. Всегда считала это каким-то генетическим или магическим искажением, порожденным жизнью во Мраке, но и здесь подобной особенности по инерции не придала значения. Хотя теперь и мне ситуация показалась странной. Арай тоже сомневался в распоряжении богов:

– Ни одна из десяти жен не смогла выносить и родить сына? Возможно. Но вероятнее, что наследник его величеству пока не нужен – он собирает вокруг себя кейсаров, чтобы они делились с ним долголетием. Зачем отдавать власть, если можно править почти вечно? Как он должен смотреть на вас – главного претендента на корону после него?

Лорд Мейз схватился за голову и тихо простонал – я понимала его отчаянье. Когда человек действительно ни разу в жизни не замыслил дурного, такие обвинения режут ему сердце на части. И в стонах я с трудом разбирала слова:

– Почему подозревают меня? Нарега бесконечно грозится устроить бунт, братья нашего отца ворчали до самой смерти – так с недовольством на устах и отправились к богам, в каждом вшивом городишке найдется губернатор, который точно знает, как было бы лучше, феодалы бесконечно ропщут на огромные налоги, что отчисляют для охраны барьера во Мрак, иные говорят, что от вырвавшихся демонов вреда было меньше, чем от этих непомерных расходов, но единственная угроза – это я?!

Арай резонно заметил:

– Потому что даже Нарега в своих скандальных воплях ни разу не отозвался о вас плохо. Он не хочет видеть вас на престоле, считает слишком слабым и мягким – в отличие от себя самого. Так о вас думал и император. До моего появления. Я начал компенсировать вашу слабость и мягкость.

– Так и какой выход? – Герцог посмотрел на него снизу жалобно, как подросток, который впервые оказался перед неразрешимой дилеммой.

– Согласиться, – безапелляционно проговорил Арай. – Нужен месяц, чтобы после моего ухода герцогство Мейз оставалось безопасным местом, сразу после я принесу ему клятву верности и поступлю на службу в гвардию.

Я распахнула глаза и разинула рот. Мейз же пришел в еще большее потрясение – он вскочил на ноги и заорал:

– Арай, нет! Знаю, что ты сам не испытываешь желаний и делаешь это лишь ради меня. А я приказываю тебе остаться! Ничего из того, что ты ценишь, во дворце уже не найдешь. Тебе больше не позволят совершенствоваться, а если и разрешат, то только после того, как мой брат уверует в твою полную преданность. Больше никакого выбора и свободы – твоей основной задачей будет вечно ходить за господином хвостом! Рискую навсегда испортить отношения с его величеством, но пока я твой господин – и я имею право приказать тебе остаться!

На всю эту разумную отповедь он получил бездушно-короткое:

– Нет.

Мейз заметался, затряс руками в попытках выразить свое бессилие и закричал еще громче:

– Неужели ты сам этого хочешь?! Если бы хотел – я бы только порадовался, хотя мы всей семьей стали бы по тебе скучать! Но это тупик – лично для тебя тупик, ради чего ты столько старался?

– Хочу.

На моей памяти Арай никогда до сих пор не врал – он просто молчал, если не хотел отвечать. Но в данном случае в очередной раз подтвердил свою преданность господину: соврет или сделает что угодно, лишь бы проблема была решена малой кровью – его кровью. Герцог уставился на меня больным взором и немного сбавил тон:

– А как же Ви? Ведь ты зачем-то приручил этого дикого зверька – обязан теперь о ней позаботиться! Ты ко всем безразличен, но она к тебе привязана, как будто гвоздями прибита. Прояви хоть к ее чувствам каплю сострадания! Ви, чего ты молчишь? Скажи что-нибудь!

Я выпрямилась, задумчиво поправила короткий жилет и уставилась в окно, чтобы сосредоточиться на размышлениях. И их итог немного удивил меня саму:

– Не ищите во мне союзницу, милорд. Да, мне нравится служить вашей семье, но когда-нибудь я обязательно уйду – уже пыталась. И по большому счету мне плевать, где будет находиться Арай. Всем нутром чую, что рано или поздно окажусь снова рядом с ним, без разницы, осознанно это сделаю или произойдет случайно.

Мейз зло расхохотался.

– Где окажешься? В императорском дворце?! По-твоему, там проходной двор?

– Да хоть в самой спальне императора, если приспичит, – заверила я, ничуть в этом не сомневаясь.

– Пошла отсюда вон, дура! – окончательно вышел из себя герцог и сразу переключился на Арая: – И ты поди, мне стыдно, что ты видишь меня в таком состоянии! Я скажу императору, что ты обещал дать ответ через месяц – вот весь месяц и думай, ты хочешь быть элитным охранником или получить последний круг кейсара!

Арай уже в дверях кабинета развернулся и повторил:

– Я хочу служить императору.

Невзирая на крики, спокойно прикрыл за собой дверь и направился к своей комнате. Я свернула в свою, но после долгих раздумий все же решилась снова попытаться завязать с ним какой-то разговор. На этот раз кейсар не читал – он недвижимо лежал на кровати и смотрел в потолок. Без лишних предисловий я упала рядом и подперла щеку рукой, чтобы было удобнее наблюдать за его лицом.

– Нет, ты все-таки красавчик. – Многозначительно покивала самой себе. – Хотя я так почему-то и предполагала. Слушай, а ты