всей столицы, – Властителя Света, Хранителя светлой магии, главенствующего над всеми орденами, его величество Саймона Сто Девятого. Он прибыл с целым кортежем, что неудивительно. Встречающих все равно оказалось больше: все от мала до велика вывалили на улицу, чтобы выстроиться рядами и поклониться. Я наблюдала за происходящим из надзорной башни охраны. Императору перевалило за сотню лет, большую часть которых он провел на престоле – сильнейшие заклинатели Света делятся с ним своим долголетием и здоровьем, которое зарабатывают долгими медитациями. Для любого другого человека подобный расклад сочли бы несправедливым, но в данном случае все понимали необходимость. На вид коронованной персоне невозможно было дать больше пятидесяти. Он не был слишком полон или слишком худ, обычное для Света не самое изящное лицо с массивным подбородком. И все же он отличался ото всех: импозантный, с гордым взглядом, высокомерной улыбкой, а его мантия излучала больше магического света, чем все люстры в большом банкетном зале Мейзов. Его величество слепил взоры, и было трудно сразу вспомнить, что под яркой оболочкой скрывается такой же простой смертный, как любой человек в этом мире. Боги, надеюсь, он погасит свою мантию, войдя в замок, а иначе у всех радостных гостей за пару часов столь приятного соседства выгорят глаза.

За его спиной шагали шестеро угрюмых кейсаров, для помпезности поднявшие по одному кругу. Чего так боится Властитель Света, если таскает за собой целую кучу сильнейших магов? Уже за заклинателями топали разряженные жены – в дорогу его величество прихватил целых трех. Наверное, из десяти выбрал тех, кто лучше всех себя вел. Надо признать, что каждую можно было назвать исключительной красавицей. Кажется, если носишь корону, то необязательно бороться с греховными намерениями. Повезло ему, что времена изменились, мог хоть отборы по всей империи устраивать, даром что все десять мест уже заняты. Когда процессия проследовала в центральный вход, я забежала через черный и скрылась в спальне служанок. Поскольку Арай будет лично следить за порядком, почти всей охране, включая меня, приказали разойтись и отдыхать. Полукровке вообще желательно не высовываться до отъезда последнего гостя – примерно так мой закадычный генерал и выразился. Но я и не расстроилась. Несмотря на присутствие первой персоны государства, сильно сомневаюсь, что этот банкет пройдет хоть чуточку веселее предыдущих.

Я улеглась на лежанку и отоспалась на две недели вперед. То есть провела время лучше, чем празднующие. У такого решения было лишь одно неприятное последствие: когда служанки вернулись глубокой ночью, они ненароком разбудили меня – и уже после этого уснуть я не смогла. Поэтому пошла бродить по уснувшему замку, не особенно опасаясь с кем-то встретиться, но на всякий случай готовясь сразу же отпрянуть назад. Именно из-за этой осторожности меня не заметил герцог Мейз, который тихо говорил брату:

– Прошу в библиотеку, ваше величество, там будет удобно обсудить все дела.

Видимо, император явился не только ради банкета. Я любила подслушивать и достигла в этом мастерстве небывалых высот – по крайней мере, досконально изучила самые удачные места, где можно затаиться. Арай обычно чувствовал мое присутствие, но не возражал, поэтому у меня давно появилось ощущение, что ничего непростительного я не вытворяю. А мое природное любопытство было ненасытным. Сейчас я тем более не отказала себе в удовольствии утолить интерес. На цыпочках сдала в левый коридор и сразу прибавила хода. Второй вход в библиотеку был дальше, но собеседники не спешили, и потому я успела не только прийти первой, но и забраться сначала на стеллаж, а потом и на балку под потолком. Надеясь, что император не прихватил с собой кейсаров, удобно улеглась на живот и надежно вцепилась руками в перекладину, готовая пробыть в таком положении хоть до самого утра.

На удачу, милорд Мейз и его величество пришли вдвоем. Уже по этому факту я предположила, что дело какое-то тайное или сугубо личное, какое даже от личной гвардии скрывают, – значит, будет еще интереснее. Когда они направлялись к круглому столу, Винсент продолжал уже начатую тему:

– …просто характер. У нашего дорого кузена в запасе много грубых слов, но пока нет подтверждений, что он хочет устроить переворот или каким-то образом омрачить вашу репутацию.

Голос императора был глубоким, зычным и четким:

– Нарега – просто хам и скандалист. Последние тридцать лет он направо и налево талдычит, что я, дескать, перестал уделять должное внимание порядку в империи, а все мои заслуги закончились установкой барьера перед Мраком. Ты только глянь на него, Винсент! Каждая выскочка считает, что на моем месте справилась бы лучше. Я давно не обращаю внимания на подобные выпады.

Герцог покачал головой и тяжело вздохнул.

– И тем не менее его влияние на юге игнорировать нельзя. Но вы правы, пока он скорее безобидный хам. Если позволите, повторю свое мнение – нашего с вами кузена, как и прочих недовольных, можно надолго утихомирить, если только провести пару незначительных реформ и показать, что…

Его величество перебил с нервным взмахом руки:

– Ерунда, пустое! Если уж и существует претендент на престол, которого мне стоит опасаться, то это не тупица Нарега, а… – После короткой паузы император выдал нечто неожиданное: – Ты.

Мейз побледнел и отступил на шаг.

– Что, простите? Я? Но я ведь всегда…

И на этот раз император не стал его дослушивать:

– А что я должен думать, Винсент? Среди знати давно ходят слухи, что мой младший брат долгие годы зарабатывал себе репутацию самого мудрого и сострадательного сюзерена, а силу под своим крылом он собирает не просто так. Зачем герцогу армия, что сильнее императорской? Зачем тебе мощь, которой нет у меня, если ты не планируешь какую-то беду? Я долгое время набирал в личную гвардию только кейсаров, но мне нужен и этот. Особенно этот.

Не только я сразу поняла, о ком идет речь. Мейз поник:

– Я никогда не обсуждал с Араем ваше предложение – уверен, оно ему не понравится. А я не могу… не хочу ему приказывать. Ваше величество, вся сила, которую я собираю, предназначена не для гнусных дел, а для поддержания порядка в вашей империи! Никогда и ни при каких обстоятельствах я не стал бы претендовать на престол, пока вы живы и в добром здравии. Не думал, что позволяя Араю набирать и тренировать лучших солдат, я каким-то образом начну выглядеть угрозой…

Саймон Сто Девятый скривился, будто до смерти устал от патетики.

– Именно для подтверждения твоих благих намерений я и прошу о маленькой услуге! Боюсь, наш господин Сэрс уже стал сильнейшим магом из ныне живущих – или станет таковым в скором времени. Кому, по-твоему, он должен служить, если не Верховному Хранителю Света? Для продления жизни мне нужны заклинатели высочайшего уровня – вдруг завтра меня настигнет тяжелая болезнь?

Я вся обратилась в зрение и слух, опасаясь пропустить слово или жест. Когда император занял стул за высоким столом и сложил руки в замок, Винсент тоже позволил себе упасть на длинную скамью. Судя по всему, он был обессилен этим разговором – наотрез отказаться мешало положение просящего, но соглашаться он не хотел. И потому просто пытался вспомнить подходящие аргументы, но притом говорить чистую правду:

– Арай действительно способен на чудеса. Однажды во время охоты я крайне неудачно упал с лошади – повредил спину и острым камнем пробил легкое. Думаю, мне оставалось жить не больше часа, но мой генерал поставил меня на ноги за считанные минуты. Вы сами многократно продлевали жизнь за счет чужой силы, знаете, как это бывает. При этом ритуале неизбежно заглядываешь в душу заклинателю – и увиденное в тот день меня почти испугало. Сэрс – воин Света, он излучает Свет и творит только светлые дела. Но внутри него непроглядная мгла. Ему здорово досталось в детстве, это не могло пройти без следа. Хотя тогда же я окончательно понял, что он уважает меня и на том уважении строится его преданность. Однако опасность в другом. Кейсар в этот момент тоже проникает в твою душу. Если в моей голове лишь меха да быт местных рыбаков, то в вашей хранятся секреты государственной важности!

Его величество свел к переносице густые темные брови, сразу понимая намек:

– Считаешь, что меня он предаст, потому что не уважает? Так ведь это не проблема – пройдет ритуал присяги, как и все кейсары моей личной гвардии.

– Гвардии?! – воскликнул Мейз с почти явственным раздражением. – Ваше величество, Араю Сэрсу больше подошла бы должность архимага, а не обычного охранника! Он уже получил четыре круга