кивнул, соглашаясь со сказанным ею, и спросил:

– А теперь надо плинцев и плинцесс.

Мирослава протянула ему несколько одинаково гладких палочек. Максим задумчиво перебрал их и произнёс:

– Они такие одинаковые, не поймёшь, где мальчик, где девочка.

– А сейчас мода такая, – выдала стоявшая рядом бабушка, – унисекс.

Мирослава невольно рассмеялась, а малыш выглядел озадаченным.

– Но их надо же как-то лазличать! – горячо выдохнул он.

Мирослава сорвала несколько травинок и стала обвязывать их вокруг некоторых палочек.

– Что ты делаешь? – спросил малыш.

– Зелёные пояса принцессам.

– А плинцам?

Мирослава хотела сказать, обойдутся, но решила, что в данной ситуации выйти из положения ей поможет дипломатия.

– Девочки украшают себя гораздо больше, чем мальчики, – сказала она.

Максим подумал и согласно кивнул. Он взял все палочки и стал размещать их по своему усмотрению. Мирослава ему не мешала.

– Я буду главным воеводой, – сказал мальчик и, подняв глаза, спросил: – А ты кем будешь?

– Видишь ли, я странствующий архитектор. Вот возвела в этом королевстве замок, теперь поеду в следующее.

– Тогда возьми коня, не идти же тебе пешком, – включаясь в игру, отозвался Максим и, найдя под деревом веточку с закорючками, протянул её Мирославе.

– Благодарю тебя, достославный воевода, – ответила Мирослава, поднимаясь с корточек.

– Когда будешь ехать облатно, – серьёзно проговорил мальчик, – заезжай к нам в гости.

– Всенепременно, – пообещала Мирослава.

Малыш тем временем полностью погрузился в управление замком и жизнью их обитателей.

– Просто удивляюсь, как вам это удалось, – улыбнулась бабушка, – у него дома столько игрушек и все они ему моментально надоедают, а здесь песок и палочки, и вот он просто прилип к ним. Вы, наверное, педагог или детский психолог?

– Нет, что вы, – рассмеялась Мирослава, – я вполне себе взрослый детектив.

– Кто? – переспросила женщина.

Но ответить Мирослава не успела, она увидела двух приближающихся к ним женщин. Одна из них высокая блондинка держала в руках объёмистый мешочек, и лицо её имело едва уловимое сходство с Максимом. Другая пониже ростом, рыжеволосая с усыпанным веснушками лицом и заметно округлившимся животиком.

– Лиля, наконец-то, – обратилась к блондинке бабушка Максима, – мне уже бежать нужно, а тебя всё нет.

– Извините, Ирина Матвеевна, подругу встретила, заболтались.

– Тебя вот детектив ждёт, хочет вопросы задать.

– Детектив? – Глаза обеих женщин устремились к Мирославе.

– Детектив – это совсем не страшно, – улыбнулась Мирослава приветливо, – просто я ищу Аллу Дроздову, мне сказали, что она живёт в этом дворе.

– А зачем вам Алла? – насторожившись, спросила рыженькая.

– Я хотела поговорить с ней о Снежане Крутиковой.

– О Снежане? Но она давно не Крутикова, а Дарская. Высокого полёта птичка теперь наша Снежаночка, не то что мы грешные.

– Вы её тоже знали?

– Ещё бы! Мы дружили втроём – Снежана, Алла и я.

– А вы Нина Караваева?

– Да, а как вы догадались? – наивно спросила молодая женщина.

– Я же детектив, – отшутилась Волгина.

– А что случилось-то? – спросила мама Максима.

– У Снежаны погиб муж.

– Знаем, читали, застрелился, – проговорила Нина.

– Вот я и хотела бы поговорить о ней с Аллой и с вами. Вот моё удостоверение – частный детектив Мирослава Волгина.

– Интересно… Вы что же, думаете, что его Снежана из-за денег застрелила? – загорелись глаза Нины.

– Нет, я так не думаю, Дарский застрелился в кабинете, закрытом изнутри на ключ.

– Да, дела…

– Где мы могли бы поговорить?

– Идёмте к Алле, она в том подъезде живёт, – махнула рукой Караваева на первый подъезд. – Я, собственно, и шла к ней, но вот Лилю встретила.

– Лиля, пока, – помахала она рукой подруге и, подхватив Мирославу под руку, потащила её в нужную сторону. Нина нажала на кнопки домофона, который тотчас отозвался, и они оказались в прохладном подъезде. Караваева скакала по ступеням с ловкостью, которой может похвастаться мало кто из беременных женщин. На третьей площадке их ждала уже настежь распахнутая дверь.

– Алка! Привет! – закричала Караваева. – Не поверишь, я тебе детектива привела!

В проёме двери нарисовалась, именно нарисовалась, как на холсте, пусть не прекрасная, но очень милая незнакомка. На ней была длинная юбка шоколадного цвета и бежевая блузка, расстегнутая на несколько пуговиц. При ближайшем рассмотрении можно было заметить полупрозрачные кружева белого лифчика. Мирослава догадалась, что милая незнакомка и есть Алла Дроздова.

– Что ты так кричишь, Нинок, – улыбнулась она и перевела взгляд на Мирославу: – Вы правда детектив?

Мирослава не успела ответить, как Караваева поспешила проинформировать подругу:

– Да, да! Я сама сначала растерялась!

– Ты растерялась? – улыбнулась Дроздова.

– А что ты думаешь, что я не могу растеряться?! – Нина округлила глаза. – Представляешь, – продолжила она, входя в квартиру и увлекая за собой Мирославу, – я её во дворе нашла!

– Кого нашла во дворе? – теперь уже растерялась хозяйка квартиры.

– Как кого! Детектива! – Нина кивнула на Мирославу. – Она с Лилькиным пацаном замок строила!

– Какой замок?

– Ну, в песочнице! Из песка!

– Так вы детский психолог? – улыбнулась Алла.

Нина схватилась за голову:

– Алла! Я же тебе русским языком говорю, что она детектив.

– Ничего не понимаю, – вздохнула Алла.

Мирослава, которую поначалу забавляло происходящее, сжала руку Нины.

– Ой, – ойкнула та.

– Разрешите, я всё объясню сама? – сказала Волгина.

– Да, конечно, проходите на кухню, заодно чай попьём.

Когда все уселись за круглый стол, уставленный маленькими бутербродами, мармеладом и чашками с чаем, Мирослава обратилась к обеим девушкам, но смотрела на Аллу:

– Вы были подругами Снежаны Крутиковой?

Алла кивнула:

– Но это было давно.

– И я про то же, – быстро проговорила Нина.

– Снежана сменила круг общения, и мы с Ниной в него не вписались.

Мирослава кивнула:

– Я слышала об этом. Но мне хотелось бы узнать, какой Снежана была прежде.

– Зачем вам это? – Алла не сводила выразительных карих глаз с лица Мирославы.

– Вы, наверное, знаете… – начала она.

– Что муж Снежанки застрелился, знает весь свет! – перебила её Караваева.

– По-моему, ты, Нина, преувеличиваешь, – грустно улыбнулась Алла.

– И тем не менее он застрелился!

– Да, – сказала Алла, – он застрелился, и при чём здесь прошлое Снежаны?

– Скорее всего, ни при чём, – согласилась Мирослава. – Просто я хочу знать, как складывались её отношения с одноклассниками.

– С одноклассниками? – повторила Алла. – Да вроде нормально складывались.

– Но дружила она только с нами, – быстро вставила Нина.

– Да, хотя никаких особых конфликтов у Снежаны в школе не было. Училась она довольно хорошо.

– А мальчики у неё были?

– Мальчики? – почему-то удивилась Алла. – Да как вам сказать…

– Парни к Снежанке в старших классах подкатывались, – Нина снова взяла инициативу в свои руки, – но Снежана на них ноль внимания.

– Почему? Может, не было привлекательных?

– Почему это не было, – не согласилась Нина, – например, Славик Анохин, за ним полшколы бегало!

– Так уж и полшколы? – не поверила Мирослава.

– Славик действительно нравился многим девочкам, – сказала Алла.

– А Снежане нет?

– Снежане нет, – подтвердила Алла.

– А ещё помнишь, Серый?! – обратилась Нина к подруге.

– Да, конечно, помню, Серёжа Гриценко очень хороший мальчик.

– А Лёвка Тимохин из параллельного?! А Генка Петухов?! А Максим Гайноровский?! А Виталька Мишин?!

Алла только кивала на каждое восклицание подруги.

– Как я понимаю, Снежана нравилась многим, – сделала заключение из перечислений мужских имён Мирослава.

– Увы, – вздохнула Нина, – она уже тогда была красоткой.

– И в то же время ей не нравился никто?

– Наверное, она ждала свою настоящую любовь, – тихо ответила Алла.

– Денежный мешок она ждала, – не выдержала Нина.

– Почему вы так думаете?

– А чего тут думать-то? Когда и так всё ясно! – воскликнула Караваева эмоционально.

– Нина! – одёрнула подругу Алла. – Не суди! Ты же не знаешь…

– Насколько я знаю, у Снежаны всё-таки появился жених и дело двигалось к свадьбе.

– Да, – сказала Алла, – Юлик очень любил Снежану.

– А она его?

– Трудно сказать…

– Но если она встречалась с ним…

– Тут, видите ли, – замялась Алла, – не знаю даже как сказать.

– Говори как есть! – Нина с грохотом поставила на стол чашку. – Короче, Снежана оторвалась от нас с Алкой, нашла какую-то компанию и перестала дома ночевать. Вот её мать и стала искать Снежане женихов, чтобы поскорее её пристроить замуж.

– А что за компания?

– Никто толком не знает. Хотя шёл