Прислушавшись и удостоверившись, что двор был пуст, я прошмыгнула на крыльцо и стрелой метнулась к двери. На секунду чуткий слух уловил какие-то непривычные звуки, но было уже поздно: тяжелые расписные двери к тому моменту уже отворились, являя моему взору толпу вампиров самых разных званий. Они столпились по краям зала, с напряжением наблюдая за двумя вампирами, стоявшими в центре, словно прощаясь. Значит, встреча двух глав кланов подошла к концу? Ну почему им нельзя было распрощаться чуть раньше? Или мне — прийти хотя бы не несколько минут позже?

Я мысленно застонала, когда ощутила, как внимание всех присутствующих разом сосредоточилось на мне после того, как за спиной громко захлопнулись двери. Уставившись в пол, я стояла в проеме, боясь поднять глаза. В зале воцарилась странная тишина, в которой я отчетливо различала, как быстро бьется мое обращенное сердце.

Не знаю, сколько я так стояла, пока в хрупкой тишине не раздались медленные шаги.

Один… два… три…

Наконец, напряжение, разлившееся по залу, прервал неприятный голос, похожий на звук, с которым хищник смыкает острые клыки на шее своей жертвы:

— Ооо, позволь, я догадаюсь сам: ты и есть та самая новообращенная? Да, теперь я понимаю Алариса… Ну же, девочка, не бойся, посмотри на меня.

Не в силах сопротивляться, я медленно подняла голову…

Маленькие тусклые глазки оглядывали меня с нескрываемым интересом, пока я испуганно смотрела на их обладателя: да, приятной внешностью предводитель клана Крейц (а в том, что это был именно он, уже не осталось никаких сомнений) похвастаться не мог. Невысокого роста, неплохо сложенный, он мог бы считаться симпатичным, если бы не лицо, словно высеченное из камня неумелой рукой. Грубые черты, которым не хватало небольшой толики изящества, тяжелый подбородок, буквально кричавший о высокомерии своего хозяина и, конечно, глаза. Они пугали ледяной бездной, что таилась в них. И хотя на губах вампира змеилась улыбка, его взгляд, казалось, способен был заморозить любого.

Я испуганно смотрела на вампира, не в силах отвести глаз. Он, явно наслаждаясь моим испугом, внезапно церемонно поклонился и представился:

— Киаран, глава клана Крейц.

— Тр… Триана Де Леон, — после небольшой паузы слегка запинаясь, произнесла я в ответ.

Он продолжал оценивающе смотреть на меня, а я была не в силах прервать затянувшееся молчание. Напряжение между нами ощутимо витало в воздухе, казалось, еще немного — и оно непременно выльется во что-то нехорошее.

Поэтому я едва слышно вздохнула от облегчения, заслышав спокойные шаги, уверенно приближающиеся к нам. Ни минуты не сомневаясь, кто это может быть, я, тем не менее, немного помедлила, прежде чем перевести взгляд на подошедшего: осознание того, что мои поступки нарушили приказ и привели к неприятным последствиям, заставило напрячься в ожидании возмездия.

И оно пришло. Спокойным ровным голосом, в котором не чувствовалось ни малейшей эмоции, Аларис произнес, не глядя на меня:

— Немедленно вернись в свои покои.

Удивленная тем, насколько легко отделалась, я с готовностью повиновалась, и, с опаской обойдя Киарана, не сводящего с меня прищуренного взгляда, направилась к огромной лестнице, ведущей на второй этаж.

Я уже отошла на несколько шагов, когда меня догнали слова чужого вампира, произнесенные с откровенно звучащим предвкушением, заставившим тело покрыться мурашками страха.

— До встречи, прекрасная Триана. Уверен, мы еще увидимся с вами. Я буду с нетерпением ждать этого.

Все это сопровождалось напряженной тишиной: казалось, все вампиры замерли, боясь даже вдохом нарушить хрупкое затишье, временно установившееся в зале. И лишь мои торопливые шаги гулким эхом разносились по просторному помещению.

Проходя мимо Алариса, я не удержалась и быстро взглянула на него, в тот же миг пожалев об этом: на секунду, на одну-единственную секунду в его глазах полыхнуло настоящее пламя: ярость, уничижение, злость, злоба смешались в одно, обещая долгую и мучительную расправу. А в следующее мгновение его глаза снова подернулись ледяной дымкой, умело маскирующей бушевавшие внутри чувства.

Не ощущая под ногами опоры, я поднялась на второй этаж и бессильно прислонилась к стене, чувствуя, как меня волной захлестывает отчаяние. Раз за разом я спрашивала себя, почему все так получилось? — и не находила ответа. Я никогда всерьез не выступала против воли отца, старалась особо не перечить Аларису, но решение лишь один раз нарушить запреты привело меня к полному провалу. Даже страх перед главой Крейцов померк в сравнении с обещанием, что таил в себе взгляд моего вампира.

Находясь в полном расстройстве мыслей и чувств, я медленно брела вдоль по коридору, невидящим взором окидывая старинные гобелены и скульптуры, в трепещущем свете факелов казавшиеся сошедшими со страниц страшных сказок. Невольно я прибавила ход, желая в этот момент поговорить с кем-нибудь по душам. Словно в ответ на мои молитвы в уютной просторной гостиной возле камина сидела Антия и печально смотрела на огонь. Встрепенувшись от моего появление, она подняла на меня озабоченный взгляд и накинулась с расспросами:

— Триана, где ты была? Я искала тебя, хотела предложить вместе посидеть в гостиной, пока не закончится совет. Ты же знаешь, кто прибыл на переговоры?

— Антия… Я выходила прогуляться в сад. А на обратном пути встретила прибывших переговорщиков, — упавшим голосом я поведала ей о своих злоключениях. Когда я рассказывала, что находилась в саду, она подарила мне укоряющий взгляд, по-видимому, прекрасно зная о распоряжении брата. Тем не менее, девушка не стала ничего говорить, за что я была ей очень благодарна, и просто ободряюще сжала мою руку.

Так мы и сидели рядышком весь день, размышляя каждая о своем, пока за окном не начало темнеть. Дрова в камине почти догорели, и лишь пара тлеющих угольков упорно не желала погаснуть, словно наблюдая за нами красными огоньками из горы пепла. Я вздрогнула всем телом, вспомнив, как сегодня утром на меня смотрели миллионы похожих глаз, пожирая голодным взглядом. На секунду поддавшись желанию расспросить Антию об обитателях пропасти, я уже раскрыла рот, чтобы задать свой вопрос, но она меня опередила:

— Наверняка решение уже принято. Только вот какое? Не могу больше сидеть здесь, гадая — надо идти к брату. Ты со мной?

Но я в ответ лишь отрицательно покачала головой: встречаться с ним прямо сейчас я была не готова. Бесстрашная Антия не стала тратить время на выяснение причин моего решения, поступка, а лишь напоследок улыбнулась и поспешила на поиски Алариса.

Оставшись в полном одиночестве, я почувствовала, как меня вновь охватывает чувство тревоги и страха. Не в силах продолжать бесцельно сидеть в гостиной, я решила вернуться в свои покои. Осторожно идя по знакомым коридорам, я внезапно поняла, что тревожило меня: даже после отъезда вражеских представителей в замке царила напряженная тишина, словно все обитатели затаили дыхание в ожидании. Но вот чего именно? К этому времени принятое решение уже должно было быть оглашено. И подозрительное отсутствие новостей наталкивало на безрадостные выводы…