Крадущимися шагами я медленно приблизилась к лестнице и прислушалась: весь замок беспокойно гудел, со двора доносился звон оружия, перекрываемый негромким гулом голосов, среди которых изредка слышались чьи-то грозные окрики. Убедившись, что поблизости никого нет, я осторожно спустилась по каменной лестнице и уже двинулась по направлению к главному входу, как вдруг из глубины замка послышались торопливые шаги, и только я успела метнуться к выступу в стене, мимо меня быстрым шагом прошли два новых советника Алариса. Только они успели скрыться, как вновь отворились двери, на сей раз оружейной, и несколько вампиров вышли оттуда, нагруженные несколькими тяжелыми кольчугами из неизвестного мне черного металла. Поняв, что через главный вход не удастся выскользнуть незамеченной, я прислонилась к прохладной стене и огляделась: сбоку располагался большой зал, через который шли вампиры, звук их шагов становился все громче и громче. Еще минута и они окажутся совсем рядом, обнаружив мое потайное убежище.

Я беспокойно осмотрелась еще раз, и тут в глаза бросилась неприметная серая дверь, которую до этого я не заметила. Засомневавшись лишь на секунду, я приотворила ее и, убедившись, что там никого нет, нырнула внутрь. На меня пахнуло миллионом различных запахов, преобладающим из которых был запах крови. И в этот момент я поняла, как мне повезло: судя по всему, я находилась в кухонных помещениях, в которых был специальный выход во двор замка для слуг. Осторожно минуя огромные пустые клетки, от которых несло за версту болью и потом, я двинулась вперед по узкому темному коридору, мимо плотного ряда небольших крепко сбитых дверей. Уже через несколько шагов я замедлила шаг, услышав приглушенные девичьи всхлипывания, которые прерывались низким мужским голосом.

Я замерла на месте, внимательно прислушавшись, боясь неосторожным движением привлечь к себе внимание. Сквозь неплотно закрытую дверь доносились обрывки слов, с жаром произносимых, как я могла лишь догадываться, девушкой-служанкой своему возлюбленному:

— Не надо, не уходи на эту чертову войну! Ты же обещал не покидать меня теперь, когда у нас будет ребенок! Останься в замке, никто в суматохе и не заметит твоего отсутствия, а потом мы сможем скрыться в одной из деревушек у гор! Бройли, ну пожалуйста!

В ответ на эту тираду грозный воин лишь зашипел на служанку, по-видимому, призывая говорить тише, а затем внезапно я услышала:

— Хорошо, хорошо, уговорила, чертова девка! Но учти, никто не должен об этом узнать, ты поняла?

В ответ послышался приглушенный восторженный визг, сменившийся жаркими поцелуями. Поняв, что теперь нет смысла опасаться, что пылкие любовники заметят мое присутствие, я осторожно прошмыгнула к дальней двери, сквозь щели которой робкими лучиками пробивался слабый утренний свет. Медленно надавив на створку так, я выскользнула в образовавшийся проем, с наслаждением вдыхая чистый прохладный утренний воздух, и только тогда огляделась.

Вокруг все кипело и бурлило: толпы вампиров в темных накидках распределялись по гарнизонам, чистили оружие, становились в ряды, тут и там шла постоянная перекличка. В такой суматохе я могла не бояться быть обнаруженной, поэтому расслабившись, я влилась в беспорядочные ряды вновь прибывших воинов, незамеченной проскользнула в самый центр сборов. К счастью, присутствие здесь женщин было не в диковинку, уверенные вампирши сновали в толпе, будучи наравне с мужчинами.

Привстав на носочки, я отчаянно вертела головой, пытаясь отыскать в толпе брата, но безуспешно. Внезапно я почувствовала, как толпа несет меня к высокому вампиру, стоящему в центре с грозным выражением лица. Он держал в руках несколько свитков, то и дело сверяясь с их содержимым. Перед ним выстроилась очередь из новоприбывших, каждый из которых называл свое имя, показывал оружие, а затем направлялся в указанном направлении к одному из нескольких больших отрядов.

Я не успела заметить, как получилось так, что внезапно я оказалась прямо перед ним. Ошарашенная, я не знала, что сказать. Он же выжидающе взглянул на меня, и недовольно что-то проворчав себе под нос, произнес:

— Ваше имя. Не медлите, отряды должны выдвигаться уже через час.

Он принял меня за одного из воинов, прибывших к замку, чтобы присоединиться к отрядам? Неужели это действительно могло быть так просто — стать воином, уйти из этого замка, из-под власти Алариса? Мое сердце забилось часто-часто, мысли мчались, обгоняя друг друга, лоб покрылся испариной.

Никак иначе небо само показало мне выход! Прежде я не допускала мысли о побеге, зная, что мне некуда идти. Но теперь… Впервые за последние несколько часов уныния и тоски я явственно увидела выход.

Я произнесла первое, что пришло на ум, растерявшись под пристальным взглядом мужчины, казалось, что он читал все мои сбивчивые мысли и прекрасно знал, кто именно находится перед ним:

— Триана Леон.

Он начал перебирать списки, попутно ругая последними словами того, кто их составлял. Я испуганно смотрела на него, прекрасно зная, что моего имени там не будет. Ветер развевал широкие листы, путая страницы между собой, постоянно раздавались крики командиров отрядов, несколько вампиров за мной нетерпеливо ожидали своей очереди.

Внезапно к главному вампиру подбежал один из воинов и что-то тихо сказал ему. Нахмурившись, тот перестал сражаться с бумагой и, передав свитки помощнику, быстрым шагом двинулся к замку. Наверное, тогда мой ангел-хранитель, глядя с небес, решил помочь мне, так как в момент, когда свитки оказались в руках помощника, налетевший ветер взметнул последние страницы так, что пара листов оказалась на земле. Прежде чем вампир успел за ними наклониться, я с быстротой молнии подняла их и с милой улыбкой подала их ему. Он кивнул в знак благодарности и спросил имя.

Но в этот раз я уже знала, как назваться: в ту самую секунду, когда последний лист оказался у меня в руках, я успела прочесть две последние строчки, и одно имя показалось мне знакомым. Поэтому, не дав себе времени на размышления, я быстро произнесла:

— Бройли Аверс.

Вампир на секунду нахмурился, вслух произнеся лишь:

— Разве это не мужское имя?

— Родители всегда мечтали о сыне, поэтому так и назвали, — Я уверенно солгала, глядя ему прямо в глаза. В этот момент все внутри сжалось от страха, что мой обман раскроется.

Вампир замер на одну секунду, показавшуюся мне вечностью, прежде чем кивнуть и поставить в списке росчерк, подтверждающий, что указанный воин явился на сборы.

— Пограничный отряд под руководством командира Ленгли, — он указал мне рукой на один из отрядов, стоящих в стороне. Я послушно кивнула и двинулась туда

Мне сказочно повезло, что большинство из собравшихся здесь этим утром только что прибыли из разных уголков территории клана Делагарди, и потому не успели услышать ничего о новой игрушке Алариса.

Все мысли мои смешались: я сама не понимала, что делаю. Но, казалось, судьба сама дает мне такой шанс, что не воспользоваться им было бы глупо. Я смогу быть рядом с братом, и не видеть Алариса — чего еще можно только желать после той сцены в моих покоях? Только так я смогу сохранить остатки гордости.