Первое награждение медалью «За отвагу» состоялось в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года – через два дня после учреждения награды. В тот день кавалерами новой медали стали 62 военнослужащих, первым в списке значился лейтенант Василий Иванович Абрамкин. Массовое награждение за храбрость, проявленную во время хасанских боев, состоялось 25 октября 1935 г. – тогда медаль «За отвагу» получили 1322 командира и бойца Красной армии.

Если первая половина тридцатых годов были для Советского Союза мирной, то предвоенные годы выдались грозными. В 1939 г., в год начала боев на Халхин-Голе и начала советско-финской войны, медаль «За отвагу» была вручена 9234 командирам и бойцам. А всего до начала Великой Отечественной войны эта медаль украшала грудь около 26 тысяч военнослужащих.

Надо отметить, что в 1938–1941 гг. медалью «За отвагу» достаточно часто награждались старшие командиры РККА. А вот после 1941-го «За отвагу» приобрела негласный статус «солдатской» награды. Конечно, награждали ею и офицеров, но преимущественно младших. А до генералов «За отвагу», как правило, и вовсе не добиралась.

Больше всего медалей «За отвагу» было вручено в течение 1941–1945 гг. Свыше 4 миллионов 230 тысяч награждений!.. Одна эта цифра дает понять, с каким мужеством сражалась Красная армия, ведь «Отвагу» вручали далеко не каждому солдату, а только храбрейшим из храбрых.

Медали «За отвагу» и «За боевые заслуги»

Одним из таких храбрецов в 1941 г. стал… Гитлер. Именно такую фамилию Бог дал 19-летнему комсомольцу, красноармейцу-наводчику станкового пулемета Тираспольского укрепрайона, который при обороне высоты 174,5 уничтожил из своего пулемета более сотни германских офицеров и солдат. Израсходовав боезапас, получив ранение и оказавшись в окружении, храбрый красноармеец не только успешно пробился к своим, но и вынес исправный пулемет. За этот подвиг 19 августа 1941 г. Семен Константинович Гитлер и был удостоен высокой награды…

Украсила медаль «За отвагу» и грудь многих знаменитых впоследствии людей, которые во время Великой Отечественной были обыкновенными юношами, выполнявшими воинский долг и не думавшими ни о каких наградах. Это уже спустя много лет после войны все узнали и полюбили великих актеров – Юрия Никулина, Алексея Смирнова, Владимира Заманского, Евгения Весника… А тогда однополчане с завистью поглядывали на них, ведь каждый из них за храбрость в бою был награжден не чем-нибудь, а «Отвагой»! А у Иннокентия Смоктуновского таких медалей было даже две.

Не раз эту медаль получали и дети. Самым юным кавалером высшей советской медали стал воспитанник 142-го гвардейского стрелкового полка 6-летний Сережа Алешков. Во время бомбежки он заметил, что блиндаж, в котором находились командир полка и другие офицеры, завалило обломками и, несмотря на продолжавшийся обстрел, бросился на помощь. Благодаря наблюдательности и храбрости Сережи почти всех офицеров удалось спасти. Именно «За отвагу» стала первой наградой Ивана Кузнецова, который к 17 годам стал самым юным полным кавалером ордена Славы. А 12-летний Афанасий Шкуратов, «сын» 1191-го стрелкового полка, получил две медали «За отвагу». Первой он удостоился за спасение жизни тяжело раненного в боях за белорусский город Сураж майора А.Д. Старикова, а второй – за мужество, проявленное на Карельском фронте во время прорыва линии Маннергейма. В 1944 г. ефрейтор Шкуратов поступил в Горьковское Суворовское училище, а год спустя гордо маршировал по Красной площади во время Парада Победы…

Из женщин – участниц Великой Отечественной войны – больше всех медалей «За отвагу» – пять – получила заместитель командира 3-й стрелковой роты 3-го отдельного стрелкового батальона 71-й отдельной морской стрелковой бригады гвардии сержант Вера Сергеевна Ипполитова-Потапова. Кроме нее, пяти медалей «За отвагу» удостоились также сержант Степан Михайлович Зольников и гвардии сержант Павел Федорович Грибков. Оба они являются также кавалерами орденов Отечественной войны 1-й степени и Славы 3-й степени, а Зольников еще и ордена Александра Невского. Четырех медалей «За отвагу» удостоились около 50 советских солдат.

19 июня 1943 г. в облике медали произошло единственное изменение – она начала носиться на пятиугольной колодке, на серой ленте с двумя синими полосками по краям.

После Великой Отечественной войны медалью «За отвагу» награждали военнослужащих, отличившихся во время вооруженных конфликтов в Венгрии (1956) и Чехословакии (1968). 60 тысяч медалей было вручено военнослужащим за подвиги, совершенные в 1979—89 гг. на афганской земле, причем некоторым медаль вручалась неоднократно. Так, рядовой снайпер Александр Георгиевич Соловьев, геройски воевавший в Афганистане в 1984–1986 гг., был удостоен трех медалей «За отвагу».

Вручалась медаль и за мужество, проявленное в нештатных ситуациях. Так, за решительность и храбрость, проявленные 12 марта 1967 г. при тушении пожара в здании казармы Якутского командно-измерительного пункта Космических войск, шесть военнослужащих были удостоены медали «За отвагу».

В 1954 г. медали «За отвагу» в связи с 50-летием героического боя крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» получили остававшиеся в живых на тот момент 45 членов экипажей героических кораблей. А воевавший на «Варяге» и участвовавший в восстании на броненосце «Князь Потемкин-Таврический» кочегар Петр Егорович Поляков в 1954-м получил медаль «За отвагу», а в 1955-м – орден Красной Звезды.

Распад Советского Союза отправил в небытие множество высоких наград. Но медали «За отвагу» изменения на политической карте не коснулись – слишком велико было уважение к этой овеянной дымом и порохом Великой Отечественной медали… И 2 марта 1992 г. указом Президента Российской Федерации медаль «За отвагу» была оставлена в наградной системе России. Единственным изменением, которое произошло в ее облике, стало исчезновение с аверса аббревиатуры СССР. Такой вариант медали существовал ровно два года. Первыми, кто получил такую медаль, 13 ноября 1993 г. стали военнослужащие 3-й отдельной бригады специального назначения ГРУ за выполнение специальных боевых задач на территории Республики Таджикистан.

2 марта 1994 г. «За отвагу» снова подверглась изменениям. Самую крупную российскую медаль слегка «ужали» в размерах – вместо 37 мм ее диаметр теперь равнялся 34. Одновременно медаль начала изготавливаться из медно-никелевого сплава, однако уже с 1 июня 1995 г. «За отвагу» снова стали серебряными. В России, в отличие от СССР, «За отвагу» не является высшей медалью страны – перед ней располагается медаль ордена «За заслуги перед Отечеством».

Интересно, что 13 апреля 1995 г. появилась еще одна медаль «За отвагу» – белорусская. Вернее, называется она по-белорусски «За адвагу». Ее внешний облик полностью повторяет советскую медаль за двумя исключениями – надпись «За адвагу» на белорусском языке и отсутствие аббревиатуры СССР. В отличие от российской медали, белорусская сохранила диаметр своего советского прообраза (37 мм) и является высшей по статусу белорусской медалью. Но российская «За отвагу» вручается по-прежнему исключительно за храбрость, проявленную в бою, в то время как белорусская «За адвагу» может вручаться и за храбрость «при спасении людей во время стихийных бедствий, пожаров, аварий, катастроф и других чрезвычайных обстоятельств, сопряжённых с риском для жизни». Первое награждение белорусской медалью «За адвагу» состоялось 22 октября 1996 г. Тогда ее были удостоены работники патрульно-постовой службы милиции Оршанского отдела внутренних дел на транспорте – старшина милиции Г.А. Кармазинов, сержант милиции С.А. Ладысев, сержант милиции С.Р. Пашкевич и старший лейтенант милиции А.С. Переходченко, задержавшие особо опасных преступников.