Впервые медаль «За трудовую доблесть» была вручена 15 января 1939 г. Награждение ей отчасти было «военным», так как медалью награждались 22 работника завода № 8 имени Калинина за «исключительные заслуги перед страной в деле вооружения Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создания и освоения новых образцов вооружения». Первыми награжденными стали инженер-конструктор Николай Иванович Оводов, инженер-плановик Абрам Евсеевич Медвинский, начальник электроцеха Дмитрий Фаддеевич Колобанов и парторг цеха Зинаида Ивановна Пономарева.

Спустя два дня «За трудовую доблесть» получили 14 работников Горловской станции «Подземгаз», а еще через три дня – 87 работников сельского хозяйства Узбекской ССР.

Первые медали «За трудовое отличие» были вручены в один день с «Доблестью», 15 января 1939 г., и тоже работникам завода № 8 имени Калинина. Первыми награжденными стали слесарь Иван Ефимович Новиков, токарь Сергей Иванович Викторов и мастер ОТК Григорий Петрович Емельянов. А уже на другой день в связи с десятилетием Краснознаменного ансамбля красноармейской песни и пляски СССР медалью «За трудовое отличие» были награждены помощник художественного руководителя Борис Александрович Александров, певец ансамбля Александр Федорович Ланин, солист ансамбля Василий Петрович Лигин, танцор ансамбля Дмитрий Михайлович Борисов.

Поскольку награды довоенного СССР четко делились на «боевые» и «трудовые», последними весьма редко награждались командиры и бойцы Красной армии. Тем не менее 5 февраля 1939 г. в связи с 20-й годовщиной Краснознаменной ордена Ленина Военной Академии РККА имени М.В. Фрунзе «за долголетнюю и честную работу по выращиванию и воспитанию командных кадров Рабоче-Крестьянской Красной Армии» медаль «За трудовое отличие» получили политрук Георгий Степанович Аксакалов, интендант 2-го ранга Михаил Иванович Андрюхин, техник-интендант 1-го ранга Василий Федорович Волчок и еще 25 сотрудников академии.

Для многих ударников производства эта награда оставалась единственной и ценилась весьма высоко. Так, ею был награжден начальник технического управления Наркомата машиностроения Цезарь Львович Куников. С началом Великой Отечественной войны он ушел на фронт, воевал в морской пехоте, сражался на «Малой Земле», был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза и стал одним из самых легендарных героев СССР. А его единственной прижизненной наградой так и осталось «Отличие»…

Всего до 22 июня 1941 г. медалью «За трудовую доблесть» было награждено около 8 тысяч трудящихся, а медалей «За трудовое отличие» было вручено примерно 11 тысяч. Интересно сравнить эти цифры с награждениями боевыми медалями – 26 тысяч «За отвагу» и 21,2 тысячи «За боевые заслуги». То есть высшей трудовой медалью в СССР во время, считавшееся мирным, было награждено людей в три с лишним раза меньше, чем высшей боевой медалью!..

В годы Великой Отечественной войны «Доблесть» и «Отличие» вручались передовикам производства, труженикам тыла, тем, кто самоотверженно работал на Победу. Медали «За трудовую доблесть» удостоились около 50 тысяч человек, «За трудовое отличие» – около 44 тысяч. В эти годы трудовые медали безнадежно отстали по числу награжденных от своих «боевых» ровесниц: там счет шел на миллионы награжденных.

19 июня 1943 г. в облике обеих медалей произошли изменения. Треугольные колодочки с красной лентой ушли в прошлое, теперь медали «За трудовую доблесть» была присвоена сиреневая лента с двумя красными полосками по краям, а медали «За трудовое отличие» – сиреневая с двумя золотистыми полосками по краям.

В послевоенные годы в СССР появилось еще немало трудовых наград – медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне» (1945), орден Трудовой Славы трех степеней и медаль «Ветеран труда» (1974), шесть медалей за заслуги в решении народнохозяйственных задач… Одна из них, медаль «Ветеран труда», стала самой массовой советской наградой вообще. Однако высокий статус «старых», довоенных трудовых медалей поколеблен не был. Они по-прежнему высоко ценились среди работников всех сфер деятельности. Среди лидеров СССР медалью «За трудовую доблесть» был награжден только один – М.С. Горбачёв. Именно эта медаль осталась единственной государственной наградой, которой удостоился великий актер Андрей Миронов…

Всего было произведено 1 825 100 награждений медалью «За трудовую доблесть» и 2 146 400 награждений медалью «За трудовое отличие». Как и все советские награды 1930-х, за исключением медали «За отвагу», первые трудовые медали стали достоянием истории вместе с распадом Советского Союза. Последние награждения состоялись 21 декабря 1991 г.

Высшее звание СССР – Герой Советского Союза – было учреждено 16 апреля 1934 г. Согласно Положению, «Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивается за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига». Уникальность этой награды состояла в том, что она не являлась ни орденом, ни титулом.

Впервые высшее звание страны было присвоено через три дня летчикам, которые отличились при спасении экипажа ледокола «Челюскин» – Анатолию Ляпидевского, Сигизмунду Леваневскому, Василию Молокову, Николаю Каманину, Маврикию Слепнёву, Михаилу Водопьянову и Ивану Доронину. Судьбы первых Героев сложились в своем большинстве благополучно. Лишь Леваневский в 1937-м пропал без вести во время попытки совершить беспосадочный перелет в США на новейшем бомбардировщике ДБ-А (многочисленные попытки отыскать исчезнувший самолет до сих пор ни к чему не привели). Слепнёв и Доронин скончались вскоре после Великой Отечественной. До преклонных лет дожили Водопьянов (умер в 1980 г.), Молоков (1982), Ляпидевский (1983, он умер, простудившись на похоронах Молокова) и Каманин (1984).

Первоначально Героям полагалась только особая почетная грамота от ЦИК СССР. Но с 29 июля 1936 г., когда вышло Положение о звании Героя, их обладателям автоматически вручалась также высшая награда страны – орден Ленина. Таким образом, внешне Герой Советского Союза образца 1936 г. ничем не отличался от «обычного» кавалера высшего ордена СССР.

В том же году звание Героя Советского Союза было впервые присвоено за воинский подвиг. 31 декабря 1936 г. его получили 11 командиров Красной армии, отличившихся в Испании. В их числе был и первый иностранец-Герой Советского Союза – болгарин Волкан Горанов (настоящее имя Захари Захариев). Впоследствии он стал командующим ВВС Болгарии и в 1974-м был удостоен звания Героя Народной Республики Болгария. Тогда же звание впервые было присвоено посмертно, его удостоились три павших в Испании летчика.

Судьбы некоторых героев из этой «испанской» когорты 1936-го сложились трагично. Так, лейтенант С.А.Черных, одним из первых советских летчиков сбивший в Испании новейший на то время «Мессершмитт-109», в начале Великой Отечественной командовал 9-й смешанной авиадивизией, которая в первый же день войны была практически уничтожена на аэродромах (из 409 самолетов погибли 347). Обвиненного в преступном бездействии Героя расстреляли 27 июня 1941-го.

Медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза