25 октября 1938 г. состоялось первое массовое присвоение звания Героя: 26 человек получили его за храбрость, проявленную в боях у озера Хасан. Именно тогда Героями впервые стали не только командиры, но и четверо рядовых бойцов Красной армии. А вскоре после этого, 2 ноября, звание Героя Советского Союза впервые получили женщины – летчицы Валентина Гризодубова, Полина Осипенко и Марина Раскова, которые были награждены за беспосадочный перелет из Москвы на Дальний Восток.

1939 год ознаменовался важным нововведением. Чтобы внешне отличить Героев Советского Союза, которых насчитывалось уже 122, от обычных кавалеров ордена Ленина, 1 августа 1939 г. была учреждена особая медаль «Герой Советского Союза». Однако уже 16 октября того же года она была переименована в медаль «Золотая Звезда». Тогда же было уточнено, что она может вручаться неоднократно, но не более трех раз. Причем орден Ленина выдавался только с первой звездой, но не с последующими. Первое вручение «Золотой Звезды» состоялось 4 ноября 1939 г., тогда Звезду № 1 получил Герой Советского Союза № 1 Ляпидевский.

Описание медали звучит так: «Медаль “Золотая Звезда” представляет собой пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне. Расстояние от центра звезды до вершины луча – 15 мм. Расстояние между противолежащими концами звезды – 30 мм. Оборотная сторона медали имеет гладкую поверхность и ограничена по контуру выступающим тонким ободком. На оборотной стороне в центре медали расположена надпись выпуклыми буквами “Герой СССР”. Размер букв 4 на 2 мм. В верхнем луче расположен номер медали высотой в 1 мм. Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с металлической позолоченной колодочкой, представляющей собой прямоугольную пластину высотой 15 мм и шириной 19,5 мм, с рамками в верхней и нижней частях. Вдоль основания колодочки идут прорези, внутренняя ее часть обтянута шелковой муаровой лентой красного цвета шириной 20 мм. Колодочка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления медали к одежде».

Надо сказать, что колодка медали размером 15 на 19,5 мм существовала очень недолго – с 1 августа 1939 по 19 июня 1943 г. Таких «Золотых Звезд» было вручено около тысячи (максимальный ныне известный номер – 717). С 19 июня 1943 г. и вплоть до развала СССР размеры колодки, на которой носилась медаль, составляли уже 26 на 21,5 мм. Медаль была изготовлена из золота 950 пробы и весила вместе с колодкой 34,2 грамма.

За участие в боях на реке Халхин-Гол звание Героя Советского Союза получили 70 человек, из них 20 посмертно. А 29 августа 1939 г. в стране появились первые дважды Герои Советского Союза. Это были военные летчики майор Сергей Грицевец и майор (впоследствии самый молодой в Красной армии генерал-лейтенант) Григорий Кравченко. До Победы они не дожили: Грицевец меньше чем через месяц после награждения погиб в авиакатастрофе, а Кравченко погиб в бою в феврале 1943-го.

В 1940 г. звание Героя Советского Союза получили 15 членов экипажа ледокольного парохода «Георгий Седов», дрейфовавшего во льдах 812 дней. Это награждение осталось уникальным – более ни один экипаж корабля целиком никогда не получал это звание. По итогам советско-финской войны 1939–1940 гг. Героями стали 412 человек.

Всего до 22 июня 1941 г. звания Героя Советского Союза было удостоено 626 человек, в их числе три женщины. Пять человек стали дважды Героями – летчики С.И. Грицевец, С.П. Денисов, Г.П. Кравченко, Я.В. Смушкевич и полярник И.Д. Папанин.

Легко заметить, что абсолютное большинство довоенных Героев были военными летчиками, среди которых были настоящие легенды – Валерий Чкалов, Михаил Громов, Владимир Коккинаки… Это было легко объяснимо – в 1930-х профессия летчика была окружена ореолом романтики, они были подлинными народными кумирами. И неудивительно, что первыми Героями Советского Союза в Великой Отечественной войне тоже стали именно летчики: младшие лейтенанты М.П. Жуков, С.И. Здоровцев и П.Т. Харитонов, которые 27 июня 1941 г. таранили на своих истребителях И-16 вражеские бомбардировщики. Высокое звание было присвоено им 8 июля. Первым дважды Героем в ходе войны стал также летчик, подполковник С.П. Супрун, который был смертельно ранен в неравном воздушном бою 4 июля 1941 г. и получил второе звание Героя посмертно 22 июля.

В сухопутных войсках первым Героем стал командир 1-й Московской мотострелковой дивизии полковник Я.Г. Крейзер, получивший звание 15 июля 1941 г. за организацию обороны на реке Березина. Первым партизаном, кому было присвоено высшее звание страны, стал командир и комиссар белорусского отряда «Красный Октябрь» Т.П. Бумажков (6 августа). Первый моряк – Герой Советского Союза воевал на Северном флоте, это был старший сержант В.П. Кисляков, отличившийся во время высадки десанта (звание присвоено 14 августа). А вот пограничники лейтенант А.К. Константинов, сержант И.Д. Бузыцков и младший сержант В.Ф. Михальков, мужественно встретившие врага в первый же день войны, 22 июня 1941-го, получили заслуженные «Золотые Звезды» только 26 августа. Первой женщиной, удостоенной высокого звания в ходе войны (посмертно), стала 19 февраля 1942 г. Зоя Космодемьянская.

В течение 1942 г. появились первые дважды Герои Советского Союза, получившие оба звания в ходе войны: летчики подполковник Б.Ф. Сафонов и капитан А.И. Молодчий. В следующем, 1943-м, появилось уже девять дважды Героев. Массовым стало присвоение этого звания за форсирование Днепра – тогда Героями стали 2438 человек, из которых 1268 рядовых и сержантов, 1123 офицера и 47 генералов и маршалов. В 1943-м же появился первый Герой Советского Союза – иностранец, не являвшийся ни гражданином СССР, ни воином Красной армии. Это был подпоручик чехословацкой армии Отакар Ярош, удостоенный звания посмертно 17 апреля.

19 августа 1944 г. в СССР звание Героя Советского Союза впервые было присвоено в третий раз – летчику-истребителю полковнику А.И. Покрышкин. Еще два человека стали трижды Героями уже после войны. Это Маршал Советского Союза Г.К. Жуков, получивший третью «Золотую Звезду» 1 июня 1945 г., и летчик-истребитель майор И.Н. Кожедуб (награжден 18 августа 1945 г.). Кстати, в 1944-м должен был появиться еще один трижды Герой – третий по результативности после Кожедуба и Покрышкина летчик майор Н.Д. Гулаев, но он, узнав о грядущем награждении, на радостях так загулял в московском ресторане, что был лишен звания, даже не получив «Золотую Звезду», и так и остался дважды Героем…

За всю историю Великой Отечественной было всего три случая, когда звание Героя Советского Союза присваивалось всем бойцам одного подразделения. 21 июля 1942 г. Героями стали 28 героев-панфиловцев из 1075-го стрелкового полка, 18 мая 1943 г. – взвод 78-го гвардейского стрелкового полка под командованием лейтенанта П.Н. Широнина, а 2 апреля 1945 г. – десантники отряда старшего лейтенанта К.Ф. Ольшанского, мужественно сражавшиеся во время освобождения города Николаев.

Неоднократно звание Героя за подвиги на поле боя получали и дети – 14-летние Марат Казей и Леня Голиков, 16-летний Саша Чекалин, 17-летняя Зина Портнова. Последним юным Героем, получившим это звание за подвиг, совершенный на войне, стал моторист отдельного отряда полуглиссеров 1-й Бобруйской бригады речных кораблей Днепровской военной флотилии краснофлотец Владимир Черинов. Он погиб во время штурма столицы Германии 24 апреля 1945 г. со словами: «Передайте маме, что я все-таки дошел до Берлина».