– Когда я тебя найду, то спрошу за все! И за потраченное на поиски время, и просто за то, что я тебя ненавижу, так же как остальных твоих дружков… – При последних словах она с силой метнула в самый центр рисунка свой стилет и щедро плеснула ему вдогонку собранной в эфире Силой.

Печать налилась неровно мерцающим светом, и вскоре стало ясно, что что-то идет не так. Насыщенность свечения начала перекашиваться в сторону одного из оснований треугольника и, сколь бы девушка ни пыталась исправить ситуацию, один из кругов с символом старшей стихии все же полыхнул чадным пламенем, в мгновение разрушив рисунок.

– Что за фокусы?! – зло прошипела сквозь зубы магесса и, на всякий случай затерев кончиком сапога несколько линий, шагнула вперед и вытянула из земли лезвие стилета. – Получилось? – Ее взгляд пробежался по потемневшему лезвию, но вспыхнувшая было радость быстро угасла.

Изначально блеклая чернота, будто металл подкоптили в костре, местами стремительно посерела, образовав на тонкой полоске стали пятнистый рисунок.

– Видимо, нет, – буркнула девица и с досадой глянула на выгоревшую руну Тьмы. – Ну и ладно! Этого на поиски должно хватить, а работать буду другим.

Наскоро затоптав свидетельства прошедшего тут ритуала и повернувшись лицом на север, она подняла стилет лезвием вертикально вверх, над головой. Щедро зачерпнутая Сила влилась в только что созданный артефакт, и эфир пронзили мириады невидимых поисковых нитей. Затем оружие резко полыхнуло серым пламенем, высотой в пару метров, и столь же неожиданно погасло.

Дернувшись и зашипев от резкой боли, девушка уронила стилет и затрясла обожженной рукой.

– Да что б тебя! Все наперекосяк! Прямо полоса неудач какая-то! – Покрутившись на месте и неуверенно выбрав направление, магесса вздохнула. – Туда? Как-то уж очень приблизительно все.

Подхватив остывший артефакт и, не глядя, сунув его в сапог, она двинулась обратно через рощицу, в сторону дороги. Указанный артефактом довольно широкий угол направления к цели вел в ту сторону.

Подпорченное настроение быстро было забыто, сменившись вновь проснувшимся азартом охоты. Магесса, в предвкушении, облизнула полные губы и уверенно устремилась к своей, пока что еще далекой цели.

Сегодня пройти нужно было еще много, а времени оставалось в обрез. Жаркое светило уже начало свой путь вниз по небосклону за ее правым плечом, а девушка планировала заночевать под крышей. Видимо, придется поторопиться. Каждый лишний день пребывания в этом мире не добавлял путнице хорошего расположения духа. А их предстояло пережить еще не мало.

* * *

Дзынь!

Затупленное лезвие учебной рапиры Эавира плавно уходит в сторону, скользя по узкой плоскости моего тренировочного оружия. Каждый вдох глухо отдается в ушах, смешиваясь с гулкими ударами сердца. Воздух как патока. Крупицы Силы слабо пекут изнутри, циркулируя по раскачанным каналам и насыщая тело.

Носок левой ноги наружу. Резкий толчок оружия в сторону – и махрал открывается. Удивление медленно проступает на мохнатом лице, когда дрожащий скругленный конец моей рапиры замирает у его подбородка. Он опускает свой клинок и двумя пальцами отводит мое лезвие в сторону. Бой окончен.

К сожалению, без жульничества пока что я с кошаком справиться не могу. Он уверенно превосходит меня в мастерстве и на рапирах и на коротких клинках, вроде его каэрэ. Хоть сил и выносливости мне и достает, Эавир легко скручивает меня в бараний рог за счет нечеловеческой гибкости тела, ловкости и своей техники боя. И никакие мои приобретенные знания и навыки не помогают. Только магический разгон.

Я оборвал тонкий ручеек энергии, что стимулировал мои силу, реакцию и восприятие, и внутри тут же медленно разлился привычный холодок отката. Краски мира плавно потускнели, а время заметно ускорило бег. Накатила легкая тошнота. Но это состояние было мне уже привычно, и я легко погасил его несколькими глубокими вдохами.

При усилении организма главное – не перестараться. Сколько я помучился, определяя необходимую дозу Силы, вспомнить страшно. Вот и сейчас по краю прошел. Это как выпивка: одна кружка сверх меры и похмелье гарантировано.

– Опять твоя магия? – Бросил махрал на меня укоризненный взгляд.

– Всего лишь на мгновение, – с улыбкой ответил я.

– С ней ты очень опасный противник. Но это нечестно!

– Ты побеждаешь меня за счет превосходства в мастерстве и природных данных своей расы. Я тоже использую то, что доступно мне. К тому же это ведь не заклинания.

Махрал вскинул брови с торчащими в стороны вибриссами, но я не стал дальше развивать тему и, подхватив со скамьи полотенце, стер с лица пот.

– Ладно, можно сказать, убедил. Победа засчитана. – Фыркнул Эавир, ставя тренировочное оружие в деревянную стойку.

– Это было красиво! – хлопая в ладоши, восторженно произнес подошедший Тайк.

На наших тренировках по фехтованию он в последнее время присутствовал лишь как зритель. Только в самом начале, на этапе пробежки и разминки участвовал, а потом уходил или сидел в сторонке, наблюдая за спаррингом.

Тайк вообще не слишком уделял внимание холодному оружию, предпочитая ему кулаки, о чем гордо заявил – и сразу пообещал фыркающему кошаку, что если тот скажет, что это недостойно мага, то он даст ему в лоб. Надо заметить, махрал предусмотрительно промолчал. У меня, впрочем, тоже желания пробовать свои силы не возникло.

– Учитель у себя? – поинтересовался я у блондина, натягивая куртку.

– Не. – Мотнул тот головой. – Ушел. Вызвали куда-то по делам. Просил передать, что занятия переносятся. – И тут же, без перехода, сменил тему: – Так Эавир проиграл. Значит, сегодня он угощает?

– Проиграл Крису и угощаю его, а не тебя! Чего радуешься-то? – зло рыкнул махрал, скорее по привычке, чем от раздражения. Однако на Тайка эта вспышка раздражения не произвела ровным счетом никакого впечатления.

– Не очень-то и хотелось, – хмыкнул он и тут же улыбнулся. – В любом случае, я с вами. Мне одному скучно будет.

– Куда ж мы без тебя?! – Шутливо всплеснул я руками, внутренне поражаясь проскакивающей иногда у парня детской непосредственности.

За последний месяц мы, всей нашей компанией учеников Вэйса, повадились выбираться в трактир. После первого же похода, кстати говоря, спровоцированного Тайком, я понял, чего мне так сильно не хватало. Оказалось, все просто – нужно было всего лишь расслабиться, отдохнуть, послушать музыку и… напиться. Хотя как раз напиться – по крайней мере, сильно – все же не вышло. Я, конечно, немножко захмелел, но за определенную черту мое состояние так и не перевалило. Видимо, сказалась моя регенерация.

Гуляли обычно в славном заведении «Тархор», что в переводе со всех гномьих наречий означает «молот», которое находится в одном из ремесленных кварталов среднего города. Совсем недалеко от ближайших к нам ворот.

У нас даже как-то незаметно сложилась традиция: кто будет угощать, мы с махралом незатейливо решали с помощью поединка. Понятное дело, пили большей частью за мой счет, а когда мне надоедала эта тенденция, я жульничал. Вот прямо как сегодня.