Тайк громко сглотнул, глядя на это великолепие, но я его одернул. Вэйс не зря давил на то, чтобы мы были осторожней с алкоголем. Напиться на балу, это, мягко говоря, позор. Если, конечно, напившийся не ставит себе целью эпатировать публику своим вызывающим поведением. Такие личности, как меня заранее предупредил учитель, среди знати тоже есть, и от них стоит держаться подальше.

Людей пока что было относительно немного. Я насчитал что-то около сорока. Первыми на балу собирались обычно те из приглашенных, кто был невысокого положения. Вэйс приехал пораньше из-за каких-то своих дел, а мы вместе с ним. Так сказать – в нагрузку. Большинство присутствующих были, похоже, моего возраста или даже младше. Девицы соревновались в красоте своих платьев и пышности юбок, зато парни, как под копирку, были в строгих белых одеяниях, напоминающих казенную форму.

– Студиозусы Магической академии, – фыркнул махрал, заметив мой заинтересованный взгляд в их сторону. – Детишки чиновников и отпрыски знати. Ну и, скорее всего, парочка лучших учеников из тех, кто менее родовит, затесалась в качестве поощрения за отличную учебу.

– Фыркай, не фыркай, а там несколько девиц очень даже ничего! – Улыбнулся Тайк, выдавая свое нетерпение «ринуться в бой» легким потопыванием мыска лакированного сапога. Я, кстати, раздобыл себе более удобную обувь, напоминающую помесь сапог для верховой езды, с пазами под ремешки шпор, и вполне себе земных полуботинок, похожих на обрезанные и облагороженные «берцы». Подобные вещи были не очень популярны, но за рамки необходимого дресс-кода не выбивались.

– Как ты можешь рассмотреть что-то на таком расстоянии, да еще и под таким количеством юбок, – покачал я головой.

– Руки-ноги-голова есть, значит, определенно, достойная моего внимания среди этих прелестниц точно обретается, – легкомысленно отмел мои сомнения блондин.

– Да вы бабник, сударь! – шутливо поддел его я.

– Разве я когда-либо отрицал сей очевидный факт?! – потешно насупился Тайк.

– Да оставь ты его! – Махнул рукой махрал. – Идем лучше поймаем разносчика и выпьем шипучки.

– Ученики, – обратил на себя внимание магистр, – я отойду, чтобы уладить несколько дел. Надеюсь, по возвращении мне не придется за вас краснеть?

Вопрос был риторическим, поэтому, провожая магистра, мы молча склонили головы в легком поклоне. А едва Вэйс нас покинул, неспешно направились поближе к скоплению гостей и, как следствие, мелькающих среди них подносов.

* * *

Я уже несколько минут, скрывая недоумение за маской равнодушного ожидания, наблюдал, как Тайк размахивал руками, уже устав делать незаметные сигналы, по которым слуга обязан подойти с напитками. Молодцы в кителях, не скрывая нагловатых усмешек, по очереди перехватывали растерянных лакеев на полпути к нам. Девушки похихикивали в веера, радуясь такой забаве, а вот мое настроение, наоборот, стремилось к отрицательному значению.

– Тайк, не позорься! – прошипел махрал. Затем повернулся ко мне и, извиняясь, произнес: – Это из-за меня, вероятно.

Я нахмурился и вопросительно наклонил голову набок.

– Многие расы, наподобие махралов или оборотней, некоторые люди за разумных не считают, – пробубнил вместо друга раздосадованный Тайк. – А нас заодно с ним, потому что вроде как унизились до того, чтобы встать на одну ступеньку с животным. – Эавир на этом слове вздрогнул. – Ну и все в таком духе.

Блондин явно подавил желание сплюнуть на пол, а я начал прикидывать, как разрулить ситуацию, чтобы не влезать в навязываемый нам конфликт.

– Идеи есть? – поинтересовался я у товарищей.

– Можно просто подойти ближе к столам, тогда перехватим поднос по пути к ним, – вздохнув, предложил новую тактику Тайк. – Вот только выглядеть это будет… Будто мы проглотили нанесенное нам оскорбление.

– Да плевать. Давайте так и поступим. А они пусть думают, что хотят. В конце концов, это всего лишь глупая ситуация, спровоцированная знатными самоуверенными идиотами. Нам с ними из одного котла не хлебать, так что пусть их. От нас не убудет.

– Спасибо, – произнес ставший непривычно тихим и зажатым кошак.

– За что?! – практически в один голос воскликнули мы с блондином. Впрочем, до меня тут же дошло, и я поспешил уведомить своего не столь сообразительного товарища.

– А! Это он решил, что мы из-за него приносим себя в жертву, унижаясь сверх меры в сложившихся обстоятельствах.

Выслушав меня, Тайк совершенно неприлично заржал и хлопнул махрала по плечу.

– Не тревожься, мохнатый, мы это как-нибудь переживем!

Однако наш нехитрый маневр с перемещениями не удался, по причине трех студентов, которые, перекинувшись несколькими репликами меж собой, стремительно опередили нас. Теперь они снова стояли между нами и столом. И ведь, засранцы, не пили. Просто подносили к губам, ставили обратно на поднос, и бедный лакей был вынужден бежать обратно к столам, чтобы избавиться от запятнанного бокала. Три, четыре раза и разносчики понятливо начали огибать наглую знать. Да и нас заодно тоже.

«Эдак мы можем долго в чехарду играть» – подумал я. Ну или, на крайний случай, дождаться, пока народу станет побольше. Сомневаюсь, что эта золотая молодежь продолжит себя вести подобным образом перед светским обществом. Это пока мы тут почти одни, среди таких же как мы, приблизительно равных по статусу, они саблями звенеть могут.

А ведь, если подумать, нас всех оценили невысоко, судя по тому, что припёрлись мы на бал первыми – чуть ли не на смену полотерам – и топчемся тут в ожидании высоких гостей. Но эти недоумки отчего-то решили, что главнее их на свете нет, и даже не задумались, что заявились на прием раньше нас.

* * *

Игры этих хлыщей меня изрядно разозлили. Хотя внешне я это никак не показывал, внутри кипело едва сдерживаемое раздражение. Проглотить брошенное оскорбление, практически вызов, и терпеть издевательство уже не казалось мне приемлемым вариантом.

Я не ярый поборник справедливости, который в каждой дырке затычка, но в некоторых ситуациях грех не ответить на брошенное оскорбление. И не только из-за кошака. Просто обиден сам факт такого отношения, даже если лично меня он цепляет лишь косвенно. Подобное вызывающее поведение требует ответа и показательной порки. Осталось придумать, как бы их больнее по носу щелкнуть.

Я едва успел поймать за руку шагнувшего вперед набычившегося Тайка. Не успел бы, и быть на королевском балу банальному мордобою.

– Совсем с ума сошел?! – зашипел я на него. – И себя ославить хочешь, и учителя?! Забыл, где ты находишься и чьи мы все гости?!

Блондин замер и быстро сдулся.

– Да я ж не серьезно…

– Неужели ты думаешь, что за залом не ведется наблюдение?! Даже твое «не серьезно» может боком выйти! Эти недоумки развлекаются, провоцируя нас. Неужели из-за пары бокалов стоит устраивать скандал при дворе? – На самом деле я не знал, действительно ли ведется наблюдение за гостями бала, но, если принять во внимание окружающие нас исключительные системы безопасности, скорее всего, это так.