Все последующие за этим дни Вэйс лично пытал меня на предмет знания основных правил приличия, из-за чего даже были отменены все уроки и тренировки. Если отсутствие первого было не очень критично, то без физических нагрузок я затосковал уже на второй день. Даже не ожидал, что они так войдут в привычку.

Кошак и Тайк избежали страшной участи промывки мозгов и сдачи экзаменов по правилам хорошего тона и просто тихо мне сочувствовали.

Кстати говоря, за все время этой круговерти учитель ни разу не поинтересовался у меня, умею ли я танцевать. В связи с чем в голову закралась мысль, что на балу это будет не главное.

И вот настал он. День Икс! Ворвавшаяся в мой распорядок суета, которой я, не сказать, чтобы был рад, осталась позади. И только поднимаясь в карету, вслед за магистром, я полностью осознал происходящее. С минуты на минуту я окажусь в самом настоящем дворце, по приглашению самого настоящего короля и буду присутствовать на балу в честь установления дипломатических контактов с темными эльфами. И все это не фантазия и не сон, а обычная реальность моей новой жизни, за которой даже немного поблекли мои тревожные ожидания грядущего.

Я встряхнулся, собираясь в кучу и беря себя в руки. Ох, чуется мне, тяжело дастся мне этот день…

* * *

Звонкий цокот копыт пегой двойки по камням мостовой сбавил темп и вскоре затих. Любопытствуя, я слегка отодвинул край ткани, закрывающей окошко с моей стороны, и попытался понять, что же происходит. Брошенного короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всего-навсего проверка на въездных воротах. Кучер, роль которого досталась Кассу, разобрался с дотошными гвардейцами, предъявив им приглашения, после чего плавно направил карету в глубь дворцовой территории. За все время проживания у Вэйса я так и не смог понять, кто этот странный паренек. То он работает слугой, потом внезапно исчезает на несколько седмиц, как будто так и надо, и вновь появляется, но уже в роли кучера. Загадочный малый.

Я с интересом уставился в окошко, глядя на то, где мы едем, но мое любопытство быстро угасло. Широкая парковая аллея, по которой мы двигались, была ограждена высокими раскидистыми деревьями, за которыми вдали виднелись крыши домов. Единственное, что стоило внимания, так это сеть охранных плетений умопомрачительной сложности, густой паутиной лежащая на всем пути нашего следования, куда только хватало взгляда. Фонарные столбы, небольшие питьевые фонтанчики и скромные, но красивые скульптурные композиции, изображающие различных животных, занимали в этой сети места точек привязки. Структура была явно стационарной, постоянного действия, и держалась на расположенных по периметру артефактах. Их тусклое свечение я с трудом, но все же мог рассмотреть под толщей земли, в мраморе статуй, а также в сердцевине отдельных деревьев. Вот только, видя лишь малую часть этой магической схемы, принцип всей ее работы понять было невозможно.

А и фиг с ним! Зато, благодаря сверканию местной магической охранки, на фоне клонящегося к вечеру дня все вокруг смотрелось ярко и празднично.

Довольно скоро наш транспорт подкатил к зданию, архитектура которого мне напомнила сильно раскормленное поместье в России, века эдак девятнадцатого. Широкая лестница, восходящая к первому этажу, покоящемуся над полуподвальным уровнем, почему-то наводила на мысли о бравых гусарах, женском смехе и переборах гитарных струн. Я так засмотрелся, что даже вздрогнул, когда Эавир потряс меня за плечо.

– В зале не разбредайтесь, не пейте много и ведите себя достойно, – вздохнув, дал последнее напутствие Вэйс, прежде чем Касс распахнул дверцу и спустил выдвижную лесенку. Мы автоматически кивнули, в тысяча первый раз принимая к сведению это пожелание, и протиснулись наружу, вслед за учителем.

Повторная проверка приглашений прошла довольно шустро. А мне стало интересно, неужели они вот так всех гостей бала будут проверять. И, судя по всему, не мне одному было интересно.

– Это они всех так проверять будут, что ли? – Вскинул бровь Тайк.

Магистр недовольно глянул на него, но все же ответил.

– Особые гости, прибывающие на бал, хорошо известны. К тому же у магов имеются их эфирные аурные отпечатки, по которым и будет подтверждаться их статус. Гвардейцам достаточно издали просканировать их своими артефактами, и приглашения они спрашивать не станут. Если взять тех же дроу, так они и вовсе в каких-либо документах не нуждаются. А теперь прекращайте задавать глупые вопросы и примите соответствующий вид.

Не знаю, как называлась первая зала, в которую мы попали, наверное, прихожая, но уже она поразила меня богатым убранством. И в первую очередь глаза просто разбежались от неимоверного количества ростовых зеркал. Только одни они по стоимости уже могли сравниться с ценой на немалое домовладение во внутреннем Мезгорде.

Ненадолго задержавшись, мы привели в порядок свою одежду. Эавир расправил платок, торчащий из кармана его темно-зеленого полуфрака с высоким стоячим воротником и серебряным шитьем. Вэйс, одетый в некое подобие черного мундира, глядя в зеркало, просто провел ладонью по золотым аксельбантам, а Тайк нервно почесал в затылке и одернул полы алого камзола. Я же быстро окинул себя взглядом и, не найдя в облике ничего выбивающегося из образа, чисто формально смахнул с плеча невидимую пылинку.

Когда мы развернулись на выход из зеркальной комнаты в сторону услужливо распахнутой лакеями двустворчатой двери, мои глаза зацепились за гудящую от напряжения нить очередного стационарного плетения. Она блокировалась управляющей сложной печатью-выключателем, однако не это привлекло мое внимание, а насыщенность потока энергией. Нить была особенной, многожильной, что не удивительно, так как мощность струящейся по каналам Силы, пожалуй, в пару раз превосходила ту, что я использовал в Земле Прорыва, когда создал хлыст из чистой энергии. Естественно, меня заинтересовало, что способно генерировать столь мощный поток. Жаль, что предмет моего интереса находится где-то глубоко под ногами.

Тихое покашливание магистра вернуло меня к реальности, и я, в несколько шагов по гладкому серому мрамору пола, догнал своих спутников и занял место справа от Эавира.

Объявление прибывших персон тут не практиковалось, поэтому мы, без привлечения лишнего внимания, проследовали через несколько комнат, уставленных мягкой мебелью и небольшими столиками с закусками и фруктами.

Когда очередная по счету распахнутая лакеями дверь наконец впустила нас в огромный бальный зал, я тихонько ахнул. Конечно, до помещений храма комната сильно не дотягивала, но она была столь светла и сверкающе прекрасна, что не захватить дух просто не могла. Геометрически безупречно расположенные магические светильники парили под самым потолком, каждый на своем уровне, в зависимости от яркости свечения. Натертые до блеска полы из поделочного камня складывались в схематичный мозаичный рисунок. Справа, вдоль украшенной гобеленами стены, стояло два длинных стола, основательно заставленных выпивкой и едой. Впрочем, к ним подходила лишь только немногочисленная прислуга для того, чтобы пополнить свои опустевшие подносы. После чего они отправлялись сновать меж гостей, предлагая бокал горячительного или же освежающего напитка. Закуска из грибочков в секретном маринаде а-ля чего-то там или заячьим паштетом с янтарными ягодами на хрустящих галетах была оформлена со всем изяществом, круче, чем в земных ресторанах. Хотя, может, и не круче. Дома в ресторане мне побывать как-то не довелось.