смешная, – она искажает голос до мультяшного. – Они засыпали меня комплиментами, и я тут же влюблялась. Но как только начинались отношения, все приятности заканчивались. Так не одевайся, туда не смотри, с тем не разговаривай: запреты, приказы, ультиматумы. Они все хотели присвоить меня только себе, сделать личной игрушкой. К концу одиннадцатого класса меня ненавидели все: и парни, и девушки.

– Так вот откуда у тебя эта броня?

– Быть романтичной размазней совсем невесело.

– По малолетству действительно кажется, что любовь – это если вы принадлежите друг другу целиком и полностью. Проверка телефонов, общая страница в «На Связи»…

– Бу-у-у-э, – кривится Влада, – аж мороз по коже.

– У меня после армии была девушка, которая, прежде чем поздороваться, просила мобильник и смотрела историю звонков и переписки.

– Сколько ты продержался?

– Четыре дня.

– А потом пристрелил ее?

– Сбежал, заблокировав во всех соцсетях.

– Слабак, – хмыкает Влада и получает легкий толчок в плечо.

– А что в твоих настоящих отношениях? Полная идиллия и безграничное доверие?

Влада замедляет шаг. Рюк останавливается и оборачивается:

– Если не хочешь, не будем говорить об этом.

– Давай присядем, – Влада кивает на скамейку, – ты же все равно не отстанешь.

Влада прижимает ноги к груди, обнимая колени, а Рюк вальяжно раскидывает руки в стороны, облокотившись на деревянную спинку. Ночной прохладный ветер качает ветви деревьев, на которых только появились первые почки. Гул проезжающих мимо машин звучит как городская баллада. Приятное спокойствие вперемешку с виски согревает тело изнутри.

– Мы вместе уже четыре года, – ровным тоном произносит Влада, глядя в темноту. – Познакомились, влюбились, а потом… началась борьба. Я со своими принципами, он со своими. Мы пытались сломать друг друга, и первые несколько месяцев были просто ужасными. Я его жутко ревновала, он меня тоже. Мы ссорились каждый день, кричали, пока кто-нибудь из нас не охрипнет, но потом мирились. С этим надо было что-то делать, и мы сделали. Стали не парочкой влюбленных, у которых гормональная бомба вместо мозга, а партнерами. Провели границы, обсудили правила и допущения. Мы вместе, но у каждого своя жизнь. Никто никому не указывает, не запрещает, не контролирует. Вот и все, Джек. Весь фокус. – Влада разводит руками, поднимая ладони вверх. – Та-дам!

– И тебя устраивает абсолютно все?

– Да, – отвечает она твердо.

– А кто из вас предложил идею партнерских отношений?

– Какая разница? Мы ведь оба придерживаемся этой схемы.

– Лен, ты не подумай, что я осуждаю, но такое непросто понять. Есть токсичные отношения, в которых один полностью зависит от другого, есть нормальные, когда все в балансе, а вот партнерские… – Рюк морщится. – У каждого своя жизнь, никто ни за кого не отвечает, но вы типа вместе. Мне кажется, это называется дружбой. Разве нет?

– Дружба плюс хороший секс – это и есть идеальные отношения.

– Хммм… – Рюк запрокидывает голову, вглядываясь в черное беззвездное небо. – А как же чувства? Эмоции? Переживания? Все, что наполняет отношения смыслом.

Влада тяжело вздыхает и упирается щекой в колени:

– Это только мешает двигаться к цели.

– И какая у тебя цель?

– Разбогатеть и уехать отсюда так далеко, как только можно.

– Поэтому ты так много работаешь? А твой? Чем он занимается?

Влада молчит. Рюк опускает голову и смотрит на светлую макушку. Он поднимает руку, касается ладонью ее волос и нежно гладит по голове:

– Я не спец по партнерским отношениям, но думаю, даже в них, если человек сам принял это решение, он должен быть счастлив. Прости, Эльза, но ты не выглядишь счастливой. Такое ощущение, что тебе так легче, но совсем не лучше.

– Может быть… – тихо отзывается она. – А какая у тебя цель, Джек? Какая самая большая мечта?

– Стать великим. Тем, кого не забудут даже после смерти.

– Звучит классно. Мне нравится.

– Мне твоя тоже, только путь мы выбрали не самый радужный.

– Зато самый быстрый.

Уютное молчание длится несколько минут. Рюк перебирает пальцами волосы Влады, а она впервые за долгое время чувствует себя маленькой девочкой, нуждающейся в такой простой ласковой заботе. Непривычное чувство, цепляющее душевные нити, к которым уже давно никто не прикасался.

– Холодно, – говорит Влада, поднимая голову.

– Не буду предлагать тебе обнимашки, все равно откажешься, – отвечает Рюк и достает из кармана телефон. – Вызову тебе такси.

– Я сама.

– О-о-о… Лена! Ну что за фигня?! Ты, блин, крутишь мужиков на тысячи, но не разрешаешь мне потратить на тебя жалкую пятихатку! Даже счет в баре хотела со мной разделить!

– Ты ведь не один из них.

– Вот именно! Я не стану требовать от тебя что-то взамен.

Влада прикрывает ладонью рот, подавляя приступ зевоты, Рюк проворно стучит по экрану телефона.

– Адрес другой, – произносит Влада.

Он поднимает взгляд и качает головой, закусив нижнюю губу.

– А ты хороша. Все продумано до мелочей. Конспирация – уровень «Эльза». Диктуй правильный!

Рюк и Влада подходят к дороге. До приезда машины три минуты. Всего три минуты на прощание после веселого и душевного вечера, который если не изменил все, то точно заставил задуматься.

– Спасибо тебе, – говорит Влада, показывая ямочки на щеках.

– Ты сегодня столько раз сказала «спасибо» и «извини», что у меня снова появились сомнения в твоей реальности.

– Когда заливаешь усталость виски, возвращается совесть.

– Ага! – победно вскрикивает Рюк. – Все-таки она у тебя есть.

– Вырву тебе язык, если проболтаешься. В обычной жизни она только мешает.

– Я сохраню твою тайну, Эльза, если и ты сохранишь мою! – высокопарно произносит он.

– И какая же у тебя тайна, Джек? Сосулька все-таки маленькая?

– Не-е-ет, – он делает шаг вперед, – сегодня я впервые поверил в сказку.

– Это реальность, Джек.

Влада подается вперед и закидывает руки на плечи Кириллу. Он обнимает ее за талию, прижимая теснее. Щека к щеке, тело к телу. Словно две намагниченных детали, которые поднесли слишком близко. Хлоп! И они притянули друг друга.

Объятия почти невинны, но эмоции ставят жирную печать интимности. Дыхание глубже, жар в груди и желание большего. Их сердца совсем близко, ритм разный, но они слышат друг друга и потихоньку перестраиваются, чтобы ударить одновременно.

Влада крепче обхватывает шею Рюка, касаясь мягких волос на затылке. Рюк гладит Владу по спине, согревая ее, и загорается сам. Приоткрытые губы, трепещущие ресницы. Момент, когда стоило бы сказать так много, но ни один из них не решается это сделать. Тишину нарушает урчание двигателя. Машина тормозит у тротуара.

– Все, – шепчет Влада, обнимая его крепче, – мне пора.

– Ага, – отвечает Рюк, вдыхая запах ее волос, брошенных ему в лицо ветром.

– Едем? Нет?! – недовольно ворчит таксист.

Влада и Рюк расходятся. Он открывает для нее заднюю