В моей стране творилось что-то странное. Это для меня было совершенно очевидно. Во всех без исключения провинциях стали появляться магически одаренные монстры, даже в тех, где таких отродясь не видели. Притом это могли быть северные чудовища на юге, тропические - в средней полосе. Люди были напуганы, боялись ходить в леса даже днем, страшились обрабатывать поля, тряслись от страха в своих собственных домах. Еще эта размолвка с Бусваном, истеричное поведение невесты, которая не пожелала слушать даже моего брата, бросилась прочь в свою страну. Такое поведение походило на поиск повода для того, чтобы разорвать нашу помолвку. Пора было признать: Бусван готовился к войне.

Единственной надеждой являлась поддержка Имарии, крупного государства с большой военной мощью, которое граничило и с Акреном, и с нашим врагом. Отправляясь сюда, на встречу с наследным принцем Тагоном, я уже готов был ко всему, в том числе к серьезному противостоянию, к его капризному желанию забрать себе Анжелику, к тому, что девушка предложит согласиться, принося себя в жертву, знал, что буду отвечать, как действовать. Ведь случай уже свел нас с Тагоном, и тот дал магическую клятву относительно Анжелики. На это и собирался давить, если речь зайдет о девушке.

А эти слезы в карете, ее взрыв эмоций… Какой хрупкой, нежной, беззащитной вдруг увидел всегда такую сильную, уверенную и целеустремленную девчонку. Чувства вскипели во мне, смешиваясь в настоящий ураган. Я желал защитить мою белокурую знахарку любой ценой, чувствовал, что стоит Тагону только заикнуться о желании получить ее себе, принудить к чему-то, как я взорвусь. И не видать тогда Акрену поддержки Имарии…

И вот судьба подкинула неожиданный “сюрприз”! Весь гарнизон в пограничной крепости свалила неведомая болезнь, зацепив и наследника престола Имарии. Похоже, расположение принца моей стране теперь не грозило при любом раскладе. Но Анжелика кинулась в самую гущу происходящего. Еще бы! Там болели люди, а это ее стихия. Понимал, что остановить девушку сможет только небо, упавшее на землю. Собирался идти с ней, но Самирус остановил… И был прав, как всегда… Я не имел права рисковать сейчас, когда моим людям, и самой девушке, могла понадобиться помощь, если ситуация окажется настолько плачевной, что придется отправляться в столицу за подмогой.

Пока Анжелика и Самирус были внутри, я места себе не находил, гадая, как они там и что там творится.

Пока метался по каменной площадке внутреннего дворика крепости, густые сумерки сменились какой-то чересчур непроглядной темнотой. Откуда-то из ближайшего леса, от раскинувшихся у подножия  форпоста полей, наползал молочно-белый туман, облизывая стены укрепления. Это было странно. На уровне инстинкта почувствовал затаенную опасность, смутную тревогу, пробравшуюся под кожу. Нахмурился, стараясь припомнить, нормальны ли такие явления для местного климата. В этот момент как раз на площадке появился молодой стражник, который повел Анжелику и Самируса к заболевшим.

- Ну? Что там? - спросил я у него.

- Ваш лекарь осматривает Его Высочество, - ответил паренек. - Пока ничего не сказала…

Нахмурился, понимая, что новостей придется подождать еще.

- Скажи-ка, а такая темень и густой белый туман у вас тут часто? - задал я новый вопрос, махнув рукой в сторону окрестностей.

- Нет, Ваше Высочество, - ответил стражник. - Такого раньше не было, второй день вот… Я как раз на дозорную башню собираюсь, надо следить за этой напастью. Разрешите идти?

- Да, конечно, иди, - отозвался я, еще больше мрачнея. - Если заметишь что-то подозрительное, сообщи.

Парень поклонился и ушел, а я внимательно посмотрел на Октана, безмолвно передавая ему свои внутренние опасения. Тут точно творилось что-то неладно. Вот только что именно, не мог даже представить. Долго глядел во тьму, стараясь разглядеть в ней то, что подведет к разгадке. Но ничего подобного взгляду не открывалось. Чувствовал только, что хорошего ждать не придется.

От неприятных ощущений отвлекли вернувшиеся наконец Анжелика и Самирус.

- Ну что там? - быстрым шагом подойдя к девушке, спросил я.

Но вместо ответа Анжелика только открыла и закрыла рот, как рыбка, которую вытащили на берег и вдруг стала оседать на камень площадки. Подхватил ее, удерживая на ногах, совершенно забывая, что девушка только что вернулась от больных и могла принести тревожные вести и… заразу. Как-то даже не задумался о себе.

- Анжелика, что с тобой? - вопрос был глупый, учитывая бледный вид знахарки и лихорадочный блеск ее глаз. Наверняка, подхватила ту же дрянь, что и остальные. Вполне возможно, что на сильных мужчин болезнь воздействовала медленнее, чем на хрупкую девушку.

- Нормально… все… - сглатывая, забормотала Анжелика. - Будет… Просто немного нехорошо...

Девушка сделала несколько глубоких вдохов, становясь ровнее и увереннее на своих двоих.

- Стражники, имарский принц и его люди, похоже, отравлены, - вытирая испарину со лба, сбивчиво начала Анжелика. - А лучше всех себя чувствует стражник, который все время дежурил на свежем воздухе, лишь изредка находясь в жилом помещении. А теперь я… Я тоже, кажется, отравилась. Ничего не понимаю… Как так вышло?

- Что ты там делала? Пила что-то? Ела? - спросил Октан.

- Нет, - четко ответила девушка. - Только осмотрела принца и начала готовить лечебный отвар.

Анжелика нахмурилась, отступая от меня на шаг.

- Я была совсем близко ко огню, - задумчиво сообщила она. - А на воздухе мне быстро стало лучше… может быть...

- Дрова! - вдруг резко произнес Самирус. - Мог кто-то пропитать их чем-то, что при горении окажется в воздухе и вызовет отравление?

- Такое возможно… - кивнула Анжелика.

- Тогда надо срочно потушить камин и проверить, - бросил Самирус. - Я займусь!

Он тут же исчез за крепостными дверьми.

В моей голове стала складываться картинка. Кто-то, видимо, пропитал чем-то опасным запас дров, которым стражники отапливали нижние, жилые помещения крепости. Те, при горении, стали выделять отравляющие вещества в воздух. Постепенно, все отдыхавшие  у огня надышались парами, почувствовали себя плохо. За ними ухаживать пришли те, кто еще был не отравлен и тоже попали под воздействие. Не знаю, кто это придумал, но сделано было умно! Срочно нужно выяснить, чьих рук это дело!

- Мне надо в лес, - почти шепотом сообщила Анжелика. - Больным необходим лечебный отвар. Заготовку я уже сделала, но нужна еще кора батара и лисий мох. И то, и другое легко найти.

Нахмурился, бросив взгляд на ползущий по каменной стене густой и странный туман. Идти сейчас в лес было далеко небезопасно, даже безумно.

- Придется подождать до утра, - сообщил Анжелике, понимая, что сейчас же столкнусь с нешуточным сопротивлением.

- Но… - начала было девушка, тверже становясь на ногах и стараясь отстраниться от меня, давая понять, что ей лучше и в моей физической поддержке она уже не нуждается.