Нед по роду службы и сам пару раз обошелся кое с кем коварно, но речь тогда шла об исключительно скверных людях, представляющих прямую угрозу. И в обоих случаях предпринятые им действия были быстры и точны. В то время как Найджел подвергал девушку Меджнун наказанию, как какой-нибудь гарнизонный изувер или пакостный малолетка, поливающий растворителем муравьишек. Он как будто хотел Лейлу не просто осечь, а сделать это как можно больней; чтобы она что-то подозревала, но не могла найти подтверждение связи между своим копанием насчет лесного объекта и тем дерьмом, которое дождем посыпалось на нее, на ее близких. Если нагнетать на человека смятение такой дикой силы, то его жизнь можно действительно пустить под откос.

В узком клубном мирке шпионажа Нед поднялся наверх довольно быстро. Он оказался сметливей большинства других парней, из которых многие были попросту алкоголиками в полковых галстуках. После двух лет тренажа свою карьеру он начал близ границ Китая. Там тогда еще шла оживленная шпионская деятельность: по пустынным заброшенным дорогам сновали хищного вида тонированные авто в сопровождении приземистых и грузных, похожих на коробки. Шпионы встречались со своей агентурой в банях и общественных уборных. В Китае Неда звали Чак, а по легенде он был торговым агентом ряда швейных предприятий. Чего ему там только не приходилось выслушивать от своих агентов – просто умом двинуться. Но Нед все это отфильтровывал, систематизировал и записывал; его доклады были четкими и компактными, наблюдения проницательны, а выводы применимы на практике.

Однако после этого миновало около двадцати бесприметных лет, пока ему наконец в Китае не повысили группу допуска, что вдохновило Неда налечь на языки и оттачивание анализа открытых источников. Правда, потом, когда его три круга подряд обошли с дальнейшим повышением, он из полевого анализа возвратился просто в анализ.

Судя по платежным ведомостям, бюджетное управление конгресса его работу считало в целом удовлетворительной (по традиции аналитиков ЦСС часть такой работы и сейчас лежала у него на столе). Ездил он на стареньком «Саабе». Запойно читал. Был все равно что профессором, только без студентов (у знакомых профессоров это, кстати, было самым заветным желанием). На кухонную столешницу Неда падала рябая тень от плетеного абажура; по углам маленькой гостиной громоздились сталагмиты из журналов и книг. Жил Нед напротив дневного собачьего приюта; иногда, когда он по утрам отъезжал от дома, его воем провожала какая-то гончая. Пробовал заводить интернет-знакомства. Работал в корпорации «Открытый источник» – на четвертом этаже, в отделе софта по сличению и обработке изображений документов. На дни рождения получал от родителей посылки с грушами. Не закати он однажды в конторе скандала насчет «Дорогого дневника», глядишь, и поныне бы там работал; может, дослужился бы уже до 5-й группы допуска и тогда, глядишь, мог бы успешно противостоять таким, как Найджел и иже с ним, оседлавшим Службу в угоду себе и растущим тенетам каких-то там «своих» клиентов.

Эти мысли, а также виски всколыхнули в Неде наносы огорчений и обид. Тот эпизод с «Дорогим дневником» едва не стоил ему карьеры. Он оказался на подвесе, который затем лопнул, оставив его в положении неофита с попусту растраченными ценными качествами Службы, где он, получается, гонялся за фантомными угрозами. Назначение в Мьянму было карой за все это. Его не просто выкинули из «Открытого источника», а еще и упекли под начало Найджела в самый гнилой угол поля.

– Я полагаю, сэр, что дело сделано, – бодрым голосом сообщил Нед в докладе по Лейле Меджнун, который с некоторых пор должен был ежеутренне предоставлять шефу. – Она смирилась с тем, что вынуждена уехать. От первоначальных реципиентов ответы к ней не пришли.

– Это потому, что я все должным образом обеспечил, – с ворчливым торжеством отреагировал Найджел.

Нед угодливо кивнул и продолжил:

– Тот имэйл она продублировала еще всего одному человеку.

– Это кому?

– Своему брату, – ответил Нед и с успокоительной незначительностью добавил: – Работает на побегушках в «Хол Фудс».

– Я и сам знаю, где он работает, – фыркнул Найджел.

Нед снова коротко кивнул:

– Я думаю, депортацию она оспаривать не будет.

– Да уж я тоже так полагаю, – съязвил в адрес подчиненного шеф. – Вездесуйка хренова. И самодепортация эта начнется, – козырным жестом выставив руку с увесистым «Ролексом», он возвел бровь, – по моим подсчетам, часов через пять.

Нед сделал мину равнодушия, но расшифровывать своих слов шеф не стал, а задавать вопросы Нед не отважился. Частью игры было ввести Найджела в заблуждение, что его загадки сфинкса неразрешимы, а на деле надо было просто подождать. Все утро шеф ходил, едва скрывая ликование. К полудню он удалился для звонка в свою будку, откуда вышел, гнусаво нахмыкивая носом мелодию. Через несколько часов последовал еще один сеанс связи, возвратившись с которого Найджел попробовал переключиться на офисный телевизор, но запутался в пультах.

– Суэйн, вы мне тут что, настройки посбивали? – вспылил он. – Почему каналы не переключаются?

– Дайте-ка я взгляну. – Нед принял пульт с таким озадаченным видом, будто имел дело как минимум с биномом Ньютона. Помедлив для приличия пару секунд, он нажатием кнопки переключил режим «ТВ» на «кабель». – Кажется, так.

Нед выхватил у него пульт и, нетерпеливо щелкая каналами, вышел на «Си-эн-эн». Там шла реклама: «…если вы ощутили у себя эти симптомы, поговорите с вашим доктором насчет «Синапсиквела»!» Найджел чего-то ждал с таким энтузиазмом, что Нед решил постоять рядом. Дальше пошел ролик компании по управлению состояниями: ухоженный, в хорошей форме и изрядном возрасте мужчина шел по частному пляжу не то со своей взрослой дочерью, не то с очень молодой женой. Голос из-за кадра (какой-то известный пожилой актер из темнокожих) призывал «оберегать созданное вами наследие».

Но вот возобновился новостной блок, и камера наплывом выхватила дикторский стол и симпатичного ведущего, приводящего перед собой в порядок стопочку бумаг. Предстоящий репортаж, судя по выражению лица, изрядно его волновал.

«К нам в студию начинают поступать детали этого крайне тревожного происшествия в калифорнийской Тарзане» – взволнованно зачастил он, и на возникшей возле его головы карте округа Лос-Анджелес тут же обозначился этот городок. – Сегодня ранним утром представители закона изъяли из кабинета директора здешней школы все компьютеры. – Широкая панорама парковки, затем крупный план троих-четверых человек в синих ветровках, несущих к багажникам белых «Фордов» какие-то коробки. – Все это произошло после того, как на рассвете наряд полиции арестовал рядом со школой подозрительного человека. Власти пока еще не подтвердили какой-либо связи между этими двумя происшествиями, но уже есть сообщения от соседей, что арестован директор здешней средней школы Сайрус Меджнун (звучащую иноземно фамилию диктор произнес не сразу и по слогам)».

Крупный план человека в махровом халате, жмущегося у крыльца: «Бред какой-то. Эти парни были в бронежилетах. Вышибли дверь. Я сначала типа подумал: «Вы чего, это же не тот дом! Здесь же живет директор школы!» А затем гляжу, они его самого наружу выводят. Я такого еще не видел. Просто в голове не укладывается».