Прибой довольно хрумкнул и яблочко исчезло, как небывало.

— Послушай, мне очень надо к замку Кощея. Очень надо.

Конь склонил голову сбоку на бок, словно огромный умный пёс.

— Смотри, что у меня есть. Вот только не знаю, как его удержать…

Достала из-за пазухи клубочек, едва не уронив его, так тот подпрыгнул на ладони, норовя соскочить.

Прибой обнюхал клубочек и ткнул носом меня в живот. Непонимающе посмотрела на коня.

— И?

Он ещё раз ткнул мой живот, потом прихватил зубами верёвочку, которой подпоясала слишком широкие штаны. Подёргал, посмотрел на меня…

— Ну, верёвочка, не понимаю…

Еще раз посмотрела на клубок. Потянула за кончик нитки, торчащий сбоку.

Прибой опять подёргал импровизированный поясок.

— Привязать? — наконец, догадалась я.

Конь всхрапнул, словно говоря: “Давай, пошевеливайся”.

Привязать конец нитки дело пары минут. Осторожно положила клубок на землю и, постаравшись придать голосу командные нотки, приказала:

— К замку Кощея! Веди!

Насилу успела ухватиться за нитку, так рванул клубок, едва не свалив меня с ног.

— Да погоди ты! Прибой, помоги!

Скакун опустился на колени, приглашая. Недолго думая, плюхнулась животом на седло, как всегда, с трудом развернулась и уселась. Клубок так и норовил вырвать из седла, пришлось крепко держаться за гриву и повод.

Едва выпрямилась и вдела ноги в стремена, Прибой рванул вслед за поспешившим в сторону заката клубочком…

***

Целый день провела в седле. Ехала с короткими остановками и к вечеру изнемогала. За всё это время не нашла практически ничего, что бы поесть.

Водой обеспечивал Прибой. Он с удивительной чуткостью находил по пути родники, из которых мы утоляли жажду. Но съесть удалось пару горстей ягод, попавшихся на единственной полянке. Клубочек торопил и рвался “с привязи”, не давая времени на отдых.

Меня “гаджет” не слушался. Уж не знаю почему, но пожелание попасть к замку Кощея он воспринял буквально и отловить его, даже во время остановок, не удавалось, он не дался даже Прибою. Вот и пришлось мчаться вслед за капризной “путеводной звездой”, из опасения, что он сорвётся с привязи и оставит нас в лесу без намёка на направление, которое нужно.

К вечеру пришлось остановить Прибоя. Мои силы закончились. Несколько раз чуть не свалилась с высоченного коня. Прибой пожалел меня и опять опустился на колени, помогая спуститься на землю. Слезала долго со стонами и кряхтением, несмотря на то, что должна была уже привыкнуть к верховой езде, да и шаг у коня Черномора был на удивление гладким. Но попробуй просидеть целый день в одной позе, на живом объекте, несущемся со страшной скоростью, одновременно уклоняясь от пролетающих мимо веток! Клубочек, словно нарочно, вёл прямиком по лесу. Прибою это, похоже, никаких неудобств не доставляло — где не мог обойти без затей перепрыгивал, вызывая у меня остановку дыхания и повышенное сердцебиение. В конце концов, обняла коня за шею, зажмурила глаза и принялась молиться всем силам этого мира, чтобы не свалиться на полном ходу.

Едва спешившись, предотвратила очередную попытку бегства клубочка. Себе в заслугу поставить это не могла — Прибой удачно подфутболил рванувшийся клубок и тот, словно мяч в ворота, влетел мне в ладони. Руки устали, видимо, не так, как спина и попа, среагировали на инстинктах, я крепко ухватила вредный “гаджет” и мгновенно засунула его за пазуху, где он немного подёргался и притих. Уф!

Лежанку в этот раз соорудить оказалось не из чего. Ни топорика, ни ножа чтобы нарезать веток. На то, чтобы нарвать травы вместо матраса не осталось сил. Пришлось лечь прямо на траву. Благо, Прибой нашёл полянку с густой и мягкой. Несмотря на усталость, заснуть не удавалось. Я лежала, уставившись в звёздное небо, слушала, как рядом переминается с ноги на ногу мой скакун.

За пазухой заворочался узелок, в который был завёрнут Золотой Петушок. Достала. В слабом свете звёзд с трудом видела свои руки. Но стоило развязать ткань, как крохотная птичка засияла собственным светом! Вот это да! В шатре у Наинэ он так не сиял! Не просто светит, рассмотрела я! От крохотной фигурки рассыпались мелкие, но очень яркие искорки, правда, отлетали не далеко, практически сливаясь с собственным сиянием птички. И искорки горячие, даже запахло палёной тканью.

Перехватила птичку так, чтобы крепко, но осторожно держать за лапки. Крохотные чёрные глазки, похожие на блестящие маковые зёрнышки пристально смотрели на меня, но клювик даже не открылся! С благодарностью погладила рубиновый гребешок, уж очень не хотелось заворачивать свой импровизированный фонарик обратно — пятно света от фигурки было пусть и не большим, но таким уютным!

И тут пришло в голову — а если попробовать разжечь костёр от искорок, которые испускала птичка? Сомневаться себе не дала и, покряхтывая, на коленях поползла по полянке, собирая ветки, которые хватило бы сил наломать помельче. Самые тонкие собрала в пучок, который поднесла к Золотому Петушку. Пучок вспыхнул, как от спички. Странно, почему прошлой ночью никакой реакции со стороны Петушка не было?

Костёр разгорелся медленно, но с его появлением я оказалась в маленьком круге света и тепла. Протянула руки к огню и поняла насколько замёрзла. Всё же конец лета. Несмотря на, тёплое еще солнышко, уже не жарко, а ночи так и совсем становятся холодными. Тут дал знать о себе и мой бедный голодный живот. Наверное, по древней ассоциации — костёр равно еда. Прости, милый, но сегодня тебе ничем не могу помочь! Оставшиеся яблоки надо растянуть неизвестно на какое время, съем пару утром. Оставалось представить, что я профилактически голодаю перед тем, как надену любимое платье…

Тихо хмыкнула, посмотрела на Прибоя, который подобрался ближе к огню. Чётко виднелась только большая голова с блестящей гривой, подсвеченная жёлто-оранжевыми сполохами огня. Остальная громада коня едва виднелась за кругом света. Прислушалась к ночным звукам и опять легла, крепко обняв котомку, на которой очень удобно было расположить голову. Ещё немного полюбовалась огнём, плясавшим свой танец на ветках. Костёр грел не только тело, но и душу. Стало спокойнее, уставшее тело понемногу расслабилось. Маленький круг света, который образовался вокруг огня, успокаивал.

Подползла ближе к костру и прижала к груди маленькую тёплую фигурку Петушка. Он успокоился, спрятал крохотную головку под крыло и, похоже, крепко уснул. Убрала птичку за пазуху, не заворачивая в ткань. Душа наполнилась благодарностью за минуты покоя и чувство защищённости, подаренные огнём. Если Петушок решит сбежать, пусть так и будет! Не хочу держать силой, просто не хочу, я не Наинэ!

Глаза закрылись сами собой. Я