— А ты в курсе, что слухи просто так не появляются. И раньше этот твой Гусь никому не спускал подобных выходок. Просто вызывал на поединок, и там же наказывал обидчика. А если дело касалось девушки… С ними младший принц поступал иначе. Попросту отправлял на несколько дней в общую камеру городской тюрьмы. И это только за неуважительное, по его мнению, отношение. А ты, судя по всему, умудрилась вывести его из себя.

— Смотри, — я закатала правый рукав, демонстрируя Тиру огромный сине-фиолетовый синяк, оставшийся от хватки этого изверга. — Вот после этого, я не сдержалась. Прости, Тир, но к грубой физической силе у меня давно крайне негативное отношение. А он… кем бы он ни был, этот человек позволил себе куда больше, чем я смогла принять. Я не сказала ему ничего грубого… всё строго в рамках. И, как видишь, жива и здорова.

— Ох, Трил… ты совершенно не понимаешь, с кем связалась.

— Понимаю… теперь уже, после всех этих слухов, после того, как мне подробно и популярно объяснили, кто такой Дерилан… я прекрасно понимаю, куда вляпалась. Но сейчас уже слишком поздно что-то исправлять. И знаешь… пусть многие и думают, что он чудовище. Но поверь мне, даже у этого чудовища есть душа.

Вот теперь Тир оказался не просто удивлён, а по-настоящему шокирован, видимо он никак не ожидал от меня таких слов. Особенно после всей той грязи, творимой Дериланом, о которой мне поведали Тилия и Марк.

Больше мой куратор не сказал ничего, только мельком взглянул на часы и тут же вышел, а я снова погрузилась в изучении книги, не придав никакого значения его молчаливому уходу.

Хотя, в последние дни это стало моей своеобразной защитой — просто не замечать странное отношение других. Почему-то всем вдруг стала крайне небезразлична и я, и моя жизнь. А всего-то стоило попасться на пути самого деспотичного и жестокого из всех известных истории принцев империи. И теперь, некоторые меня жалели, некоторые обходили стороной, а кое-кто даже считал безвременно казнённой. Хотя, были и те, кто почему-то начал считать меня особенной, и если уж сам Великий и Могучий Дерилан оставил меня в живых, значит во мне действительно есть что-то интересное.

Время до предстоящего бала пролетело так быстро, что я и не заметила. Вроде бы, только был последний экзамен, а уже прошла целая неделя. Кстати, даже большинство девушек академии так увлеклись обсуждением моей неприглядной персоны, что сами чуть ни проворонили столь важное событие, как торжественный приём в императорском дворце. И тут же в экстренном режиме начали подбирать наряды, продумывать причёски, искать украшения… К счастью, мой наряд был давно готов, и отличался от остального гардероба «серой мыши» лишь белой рубашкой под обычным серым сарафаном в пол. А в остальном… всё та же коса, те же очки… и та же я, которая больше всего желала не нарваться во дворце на своего недавнего знакомого. Всё ж после всего, что я о нём узнала, мне совершенно не хотелось хоть когда-то ещё встать на его пути.

Вечером, накануне праздника, ко мне по старой привычке заглянула Тилия. Да только сегодня она пришла с Марком, чего до этого никогда не случалось. Да и он сам раньше никогда не изъявлял желание, оказывать моей холупке честь своим визитом. Хотя, после происшествия с принцем, Марк явно стал относиться ко мне по-другому. Как будто увидел родственную душу или товарища по несчастью… Ещё бы, ведь его родственников так и не выпустили.

Изображая радушную хозяйку, я напоила ребят травяным чаем, благо пирог они принесли с собой. Не о чём особенном в этот вечер речи не заводилось. Тилия всё шутила, рассказывая о курьёзах, что обычно случались на официальных приёмах, на которых ей посчастливилось бывать, мы с Марком искренне смеялись над её историями, да и сам парень периодически вспоминал что-то из своих прошлых балов. Я же могла только слушать, ведь раньше о подобных мероприятиях даже мечтать себе не позволяла. Кто ж знал, что всего за каких-то несколько месяцев, для меня — простой горничной графского дома — жизнь повернётся вот таким вот боком.

Если честно, я была рада, что ребята решили провести этот вечер в моей компании, ведь кроме них скрасить моё одиночество оказалось, увы, не кому. Тир по неизвестным мне причинам снова исчез из академии, да и мисс Ассирия предпочла на время каникул отправиться в своё имение в северных землях империи. И пусть всё это было логично и даже правильно, но меня всё равно не отпускало ощущение, что они оба попросту стараются меня избегать. Наверно, именно так и открываются настоящие друзья. Когда ты влипаешь в историю и становишься крайне невыгодным знакомым, всем куда проще отвернуться и просто забыть о твоём существовании. Но, к счастью, есть и те, кого не пугают твои проблемы и кто никогда не станет бросать или отворачиваться. Именно таким другом стала для меня Тилия.

Даже сейчас она оставалась рядом… и Марка уговорила прийти, и пусть я и старалась никак не показывать свою радость, но этот их поступок стал для меня настоящим подарком.

Ребята ушли перед самым отбоем, как раз тогда, когда я начала собираться на работу. Кстати, исключительно в честь новогоднего бала, завтрашний день был объявлен для меня выходным. Правда, сегодня пришлось трудиться в усиленном режиме. Да и как назло из-за слякотной погоды, коридоры обоих корпусов оказались просто пугающе грязными.

В общем, освободилась я ближе к трём часам ночи. В это время вся академия уже была погружена в сон, коридоры казались необычно пустыми, и даже картины в галереях выглядели какими-то спящими. Наверно именно поэтому меня настолько испугал простой шорох в читальном зале библиотеки.

В такое время здесь по определению никого не могло быть, ведь сразу после отбоя двери библиотеки закрывались, а студентам строжайше запрещалось приходить сюда по ночам.

— Трил, — позвал меня знакомый мужской голос. От его звучания в тишине огромного зала я едва сдержалась, чтобы не подскочить на месте и ринуться к выходу. Только диким усилием воли удалось сдержаться, и спокойно повернуть голову в сторону звука. И к моему удивлению, в темноте читального зала меня ждал… Марк.

— Ты меня напугал! — выпалила я, усаживаясь прямо на край стола. Ох, видела бы Ассирия, сразу бы начала причитать, что это вопиющая невоспитанность и всё такое, но… её не было, часы показывали половину третьего ночи, и последнее о чём хотелось сейчас думать, это о правилах этикета.

— Прости… — отозвался парень, подходя ближе. — Надо поговорить.

— И это не могло подождать до утра?! — воскликнула возмущённо. Всё ж ночь была не самым подходящим временем для разговоров… тем более со мной.

— Нет… — он уселся на противоположный стол, и на его лице промелькнула тень жуткой усталости и отчаяния. Странно, а ведь я даже не заметила, как сильно он изменился. Даже его светлые волосы стали куда темнее, лицо слегка осунулось, а под глазами появились тёмные круги. — Трил… помнишь, ты говорила, что я могу рассчитывать на твою помощь?

— Конечно, — согласилась, уже начиная догадываться, что здесь он именно за этим. — Только я даже не представляю, чем могу тебе помочь в столь поздний час?