— Господа студенты, — под сводами зала прокатился громкий голос императорского секретаря, что резко вернуло меня из раздумий. — Прошу за мной.

И мы пошли… медленно и осторожно, стараясь не шуметь и не спотыкаться, хотя коленки дрожали, а ноги предательски заплетались. Один коридор сменился другим, за ним оказалось ещё одно небольшое помещение и дверь, с очередной четвёркой охранников. Но когда её массивные сворки распахнулись, я оцепенела ещё больше.

Изначально, аудиенция у императора представлялась мне как нечто пафосное, с троном, оркестром и ковровой дорожкой. А на деле же, нас попросту привели в большую гостиную с множеством диванов и ярким освещением. Здесь находились какие-то люди. Судя по выражениям их лиц и фракам с синими нашивками, эти ребята были министрами, членами имперского совета. Они смотрели на нас с интересом, но меня неизменно преследовало чувство, что мы для них не больше чем развлечение. Думаю, их искренне повеселили наши испуганные лица и потерянные взгляды. Ещё бы… кто мы?! Всего лишь шайка молодых людей, каким-то боком затесавшихся в список лучших студентов Астор-Холт.

Именно в этот момент мне стало плевать на последствия, и, стянув с лица очки, я приняла тот же вид, что и присутствующие здесь представители элиты империи. Пусть видят мои глаза, пусть знают, что и мы — люди, и свои достижения заслуживаем. И пусть провалится в бездну вся эта конспирация, но смотреть на себя так… как на какой-то мусор, я никому из них не позволю.

Ведь одно дело, когда такое происходит в стенах академии — там это действительно необходимо, и совсем другое — на официальном приёме у императора.

Но… пока я думала и осматривалась по сторонам, вся наша делегация испарилась в совершенно неизвестном мне направлении, оставив меня одну посреди зала. Да уж… теперь, без очков и в этом странном наряде, я выделялась здесь как чёрное пятно на белой скатерти. Господа министры смотрели на меня… а я на них, не говоря при этом ни слова. Не знаю, сколько продолжался этот фарс, но появление Шея стало для меня самым настоящим спасением.

— Пошли, ты почти умудрилась всё пропустить, — раздражённо прошипел он, довольно грубо подхватив меня под локоть. Наверно, это их особая семейная черта — оставлять синяки на моём теле, всего лишь от излишне эмоциональной хватки.

Тем временем, он протащил меня через зал, и остановился рядом с высоким темноволосым мужчиной, которого картина моей доставки на аудиенцию изрядно позабавила.

— Вот, последняя потерянная… — выпалил Шей, отпуская мою руку. — Застыла при входе.

— И ты, как благородный рыцарь решил лично проводить даму в нужном направлении?! — ровным тоном, но с долей усмешки ответил мужчина и внимательно посмотрел на меня. А я столь же пристально принялась рассматривать его.

На вид этому человеку было около пятидесяти… но даже сейчас он выглядел презентабельно и очень даже привлекательно. В волосах только начали появляться намёки на скорую седину, а во взгляде читалось неизменное неоспоримое превосходство. И только разглядев на его голове тонкий волнообразный золотой обруч, до меня, наконец, дошло, кто этот человек.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — выдала я, тут же покраснев, и быстро присела в почтительном книксене, низко склонив при этом голову.

— Отец, это Трил Сиерлен, — представил меня Шей.

— Наслышан о ваших успехах, мисс Сиерлен, — проговорил Император. — Буквально накануне господин Беридор представил мне доклад о закрытии семестра, и вам в нём было уделено довольно много внимания, — он на секунду замолчал, рассматривая меня всё более пристально. — Ректор считает вас ценным экземпляром, и вы своими успехами, только подтверждаете его слова.

— Я пришла в Астор-Холт, чтобы учиться, и намерена получить во время учёбы максимум знаний, — ответила, стараясь не нервничать и не дёргаться. И при всём этом не ляпнуть что-то не то.

— Это всё замечательно, и нашей империи нужны столь талантливые подданные. И мне бы очень хотелось, чтобы такие таланты, как вы вносили свой вклад в совершенствование современных технологий и развивали новые области в использовании синтеза магии и физики.

— Мне всегда было интересно именно это направление и я бы очень хотела внести свой вклад в развитие академии, и империи в целом, — наверно, сегодня был первый раз, когда мне действительно пригодилось знание правильных и высоких оборотов речи, которые по словам того же Шея, давно канули в лету. Наверно он, как и я, даже не догадывался в тот день нашей встречи в «Оракуле», что совсем скоро сам будет представлять меня императору.

— Что ж, мисс Сиерлен… надеюсь, вы действительно достигните больших высот на поприще науки и магии. И запомните, империя никогда не забывает своих героев. И пока вы действуете на благо своей страны, она тоже будет во всём вас поддерживать.

После этого он коротко кивнул и, не прощаясь, оставил меня переваривать услышанное. Шея нигде не было, как, впрочем, и студентов академии, и, сообразив, что из всей делегации здесь осталась только одна я, тут же поспешила ретироваться к выходу. Благо, здесь меня никто не задержал, и когда за спиной закрылись двери зала приёмов, я снова погрузилась в полумрак коридоров дворца. К сожалению, на этот раз — одна.

Глава 8. Расплата за наивность или В темноте дворцовых коридоров.

Медленно бредя по широким галереям, освещённым только тусклыми лампами, я прошагала наверно, большую часть дворца, но так и не смогла определить, куда же нужно идти. Как назло по пути мне не попадалось никого, кроме охранников, а те упорно делали вид, что они глухонемые и на мои вопросы отвечать категорически не желали. В итоге, я просто смирилась, и отправилась в обратном направлении, попутно рассматривая картины на стенах.

Странно, но здесь оказалось даже больше портретов династии Астор, чем в академии, хотя раньше мне отчего-то казалось, что представители новой правящей семьи не захотят лицезреть в своём дворце лица предшественников. Но… наверно их оставили здесь исключительно как часть истории, ведь даже стены этого поистине впечатляющего здания, казались насквозь пропитанными событиями прошлого.

Я тихо вышагивала по толстому ковру, скользя взглядом по картинам. По мере моего продвижения на них менялись лица, наряды, и даже эпохи… Сколько же было этих Асторов за столько лет правления?! Даже не представляю…

Постепенно интерес к развешанной на стенах живописи начал угасать, и я уж было собралась продолжить свои поиски выхода, когда взгляд неожиданно напоролся на знакомую картину. Ту самую, которую не так давно собственноручно извлекала из недр старого шкафа в своей коморке!

Замерев на месте, я нерешительно подошла ближе… Всё-таки в прошлый раз мне так и не удалось как следует её рассмотреть, а ведь по словам Дерилана, это было чуть ли ни единственное изображение последних принца и принцессы прошлой династии. Виторис и Элира Астор… Странно, я даже сходу запомнила их имена, хотя до личного знакомства с трудом вспоминала, как зовут нынешних принцев. Хотя… сейчас уже вряд ли мне удалось бы об этом забыть.