— Это ничего не меняет, — куда более строгим тоном, проговорил он.

— Меняет, Ваше Высочество, и насколько сильно, мне не так давно продемонстрировал ваш брат. А сейчас, прошу меня простить, но мне нужно идти на встречу с вашим отцом, — я слегка присела, склонив голову в почтенном поклоне, и развернувшись, отправилась к ректору. Пусть лучше меня проводит он, а то мало ли… вдруг сорвусь и лишу империю её законного наследника. Или сразу двух.

Шей так и остался стоять в центре зала, хотя я буквально затылком чувствовала, что он на меня смотрит. Но в тот момент, когда мистер Беридор уже собирался препроводить меня к императору, я снова почувствовала на своём плече знакомую руку, а над ухом прозвучали слова:

— Не утруждайтесь, господин ректор. Я провожу мисс Сиерлен сам. Мне всё равно хотелось бы присутствовать на аудиенции.

— Конечно, Ваше Высочество. Как вам будет угодно, — ответил ректор, а меня осторожно развернули, и повели к выходу. Естественно, я не сопротивлялась. Да и как?! Представляю, как бы это выглядело: какая-то замухрышка в очках вырывается из рук кронпринца на глазах у всего зала.

А тем временем Шей хозяйским жестом обнял меня за плечи, и с невозмутимым выражением на своём смазливом лице, повёл по коридорам. Когда же звуки музыки стихли, а на пути перестали встречаться люди, я резким движением скинула с плеча его руку.

— Насколько я знаю, это противоречит вашему… этикету, — процедила сквозь зубы.

— Да?! — с наигранным удивлением выдал Шей. — Иногда он запрещает слишком многое, но мне на это плевать, — он остановился напротив меня, и в его глазах промелькнуло просто дикое раздражение. — К примеру, этикет не даёт право кружить девушку при встрече, а я тебя кружил… — он сделал шаг ко мне, и я невольно отступила назад. — Он запрещает танцевать с одной дамой более трёх танцев за вечер, а я всё время уделял только тебе… — Шиан сделал ещё шаг, а я упёрлась спиной в стену полутёмного коридора. — И уж тем более, он запрещает целовать девушек, вот так… без согласия их родителей на брак, — его лицо оказалось очень близко, а в следующую секунду я ощутила на своих губах, прикосновение его губ. Руки мои Шей предусмотрительно поймал, как будто ожидал сопротивления, но… я не сопротивлялась.

Его поцелуй был нежным, мягким и очень приятным. Поначалу лёгким, а затем всё более и более властным и… каким-то жгучим. Меня никто и никогда так не целовал. Хотя… и сравнивать практически не с кем. Только с Джером, но тот никогда не пытался проявить хоть каплю нежности… а просто брал то, что считал своим. И это было ужасно.

— А ты и тут быстро учишься… — прошептал Шей, слегка отстраняясь. Он всё ещё находился угрожающе близко, но я не чувствовала страха или какого-то оцепенения. Безусловно, его поцелуй был очень… приятным, но продолжать я больше не хотела. — Ведь… ты Трил совершенно этого не ожидала, и даже не сопротивлялась. Да и чувствуется, что до меня тебя не целовали. Эх… повезёт кому-то с девушкой.

— Всё, Шей, хватит, я тебя поняла, — проговорила, освобождаясь от его хватки, которая вмиг ослабла. — Прости, что вспылила… Просто твой братец, действительно меня напугал. И я думала… что ты такой же.

— Ладно, Трил, давай забудем. Только знаешь, я тут кое-что придумал. Каждый раз, когда ты будешь называть меня «Ваше Высочество», я буду тебя целовать. Не зависимо от того, хочешь ты этого или нет.

— Странные у тебя угрозы, — рассмеялась я. — А если вдруг мне понравилось? Если я специально начну таким образом тебя провоцировать на поцелуй?!

— Тогда, дорогая моя, я перестану ограничиваться ими, и игра пойдёт совсем по другим правилам, — голосом опытного искусителя заявил он.

— Всё. Прости, больше не буду. Как-то не горю желанием делить с кем-то постель в наказание за обращение согласно этикету.

Почему-то, даже сейчас, после того, как мне открылся титул Шея, после всех пролетевших в голове мыслей, касательно последствий фривольного общения с ним, даже после поцелуя, причём совершенно не дружеского… этот тип продолжал оставаться для меня просто приятным знакомым. Возможно даже другом… если, конечно, с ним вообще можно дружить.

— Тр-и-и-ил… — протянул он моё имя. Вообще, я уже заметила у него такую глупую привычку, как растягивать имена, а в особенности, моё. — Знаешь, что бесит… Мне, кажется, что ты не смотришь на меня, не как на мужчину, а воспринимаешь как-то совсем иначе.

— Тебе не кажется, — ответила я, даже не пытаясь спрятать усмешку. Но заметив, как странно сжались его губы, поспешила добавить. — Не стоит обижаться. Пойми, дорогой Шей, это не касается лично тебя. Дело совсем в другом. Просто с некоторых пор, мужское внимание ассоциируется у меня исключительно с грубой похотью. И… мне проще видеть в лицах мужского пола знакомых, товарищей, друзей… Но не больше. Можешь считать это психологической травмой.

— А поцелуй? — проговорил он немного растеряно. Видимо, наш догадливый принц уже сообразил, что причина такого поведения у меня может быть всего одна, и она ему совершенно не понравилась. — Мне не показалось, что он был тебе противен.

— Я просто не ожидала, честно, — мы снова остановились. Если так пойдёт и дальше, то император точно не дождётся моего визита. — Но… это ничего не меняет.

— Ты меня запутала, — усмехнувшись, проговорил Шиан. — Ладно… думаю, у нас ещё будет возможность обсудить твои психологические травмы и их последствия, а сейчас… — он остановился перед массивной дверью, слегка её приоткрыв. — Пора знакомиться с папой.

После этих его слов, меня буквально передёрнуло, а в голове резкой вспышкой промелькнуло чёткое осознание того, с КЕМ я додумалась развести дискуссию. Наверно, мне будет сложно привыкнуть к этой двойственности натуры Шея. Всё ж мне было бы куда приятнее знать, что он простой аристократ, а не наследник престола империи.

Мы перешагнули порог какого-то пустынного зала, в дальнем конце которого виднелась ещё одна дверь, а по бокам от неё стояли четверо охранников. Разглядывая их тёмные мундиры и отточенные клинки, я не сразу заметила, что у правой стены на диванах нас ожидает целая делегация тех, кого должны были представить императору. Элита академии Астор-Холт, её самые талантливые и лучшие студенты. В общей сложности нас набралось семеро, и, к моему удивлению, никого из деканов или преподавателей поблизости не было.

— Шей… — тихо позвала я, когда он уже начал двигаться в их сторону. — А нас разве не должны сопровождать?!

— Нет, — коротко ответил он. — Вы — лучшие. Вы — достойны личной аудиенции. Поэтому в зал войдёте сами.

С этими словами, он повернулся к студентам, которые уже застыли в церемониальных поклонах, и кивнув им, направился к двери. Я же так и застыла на месте, не решаясь сдвинуться с места. Всё ж благодаря усилиям обоих принцев я совершенно забыла о нервах перед встречей с императором. Один напугал, всего лишь парой ледяных взглядов. Другой же и вовсе сбил с толку, показав, какими могут быть поцелуи. И со всей этой канителью, я только сейчас, за пару минут до одного из самых важных событий в моей жизни, осознала, что оно вот-вот наступит.