— Мне так и не позволили повидать отца. К нему никого не пускают, и даже записку передать нельзя… — тихо начал Марк. — А вчера стало известно, что ему уже заочно вынесли приговор, и предстоящий суд станет простой формальностью… — его тон был ровным, но таким… безжизненным, что я не могла спокойно слушать. Сразу возникало желание растормошить, вернуть к жизни, но… в данной ситуации это было бы лишним.

— Сожалею, Марк… но здесь я бессильна что-либо изменить?

— Я должен с ним поговорить… Сделать это можно только попав в тюрьму через портал. Проще всего его открыть прямо из здания дворца, но простой портал охранная система не пропустит, нужен особый. А для его создания необходимо участие четырёх стихий. Я владею воздухом, мой друг — землёй… Если ты согласишься, нам всё удастся.

— Значит, ты предлагаешь мне помочь вам проникнуть в здание городской имперской тюрьмы?! Это же преступление! — возмутилась я, прекрасно понимая, что если нас поймают, никакие силы уже не смогут меня спасти.

— Это моя последняя надежда… На рассвете следующего дня после бала, состоится суд, а сразу после — его и Сандра казнят, — было видно, что ему стоит огромных усилий воли держаться сейчас так спокойно и отрешённо. — Мне обязательно нужно поговорить с отцом… Хотя бы попрощаться. Я бы никогда не стал просить тебя о помощи в таком опасном деле, но… больше помочь мне никто не сможет.

Он опустил голову, и мне показалось, что в его глазах сверкнули слёзы. Вот этого я вынести уже не смогла, и резко соскочив со своего места, нервно зашагала по залу.

— Ладно, — выпалила, уже тогда зная, что вскоре об этом пожалею. — Но я понятия не имею, как создавать порталы.

— Тебе и не придётся. Всё сделает мой друг… ты же должна будешь влить в общую воронку силы воды и огня…

— И когда это осуществится?!

— Завтра, во время бала… Ровно в полночь. Но, Трил, — он снова поднял на меня уставший взгляд, — Тилия ни за что не должна об этом узнать. Никто ничего знать не должен.

Уже позже, рассматривая узоры паутины на потолке в собственной комнате, я долго размышляла, что пообещав помочь Марку, уже нарушила закон. Ведь он собирался проникнуть в тюрьму. И пусть мотивы для этого у него были самые благородные, но… моей вины это ни капли не уменьшало. Хотя, я же сама пообещала помочь ему, сама согласилась — он ни к чему меня не принуждал. А значит, и отвечать за свои поступки тоже буду сама. Хотя, до этого момента ещё нужно пережить целый день, представление императору и сам бал… и если всё это пройдёт гладко, то и остальное обязательно получится. Главное не отчаиваться, и просто верить в счастливый конец. Хотя именно сейчас он кажется мне совершенно нереальным.

* * *

Огромный бальный зал императорского дворца буквально мерцал от различных световых эффектов. Свет был везде, и казалось, что само здание состоит из переплетений его лучей. Под самым потолком в такт музыке кружились иллюзии звёздочек и снежинок, а в углах то и дело разгоралось безумно красивое северное сияние.

Разглядывая все эти причуды, я была настолько поражена, что даже забыла, зачем, собственно, здесь нахожусь. Наверно у меня даже рот открылся от удивления… Ведь ничего подобного раньше мне видеть не приходилось. Я как будто погрузилась в совершенно безумный сказочный мир! Мир, где царствовали только музыка и свет… Мир, в котором мне хотелось остаться навсегда.

— Вот ты и попалась! — послышалось у меня над ухом, и уже в следующую секунду окружающее пространство завертелось. А точнее, меня просто бесцеремонно подняли на руки и начали кружить. Всё произошло так стремительно и быстро, что я даже пискнуть не успела, и только сообразив, что под ногами снова твёрдый мраморный пол, а круговорот, наконец, закончился, увидела перед собой довольную физиономию Шея.

— Ты бы хоть предупредил! — воскликнула, пытаясь состроить грозный взгляд. Хотя… за мутными стёклами моих очков этого всё равно было не видно, но, тем не менее, до парня быстро дошло, что его шутку не оценили.

— Прости, — проговорил он, искренне улыбаясь. — Просто ты была так погружена в рассматривание зала, что я не удержался.

— Прощаю, — противостоять его откровенной улыбке не было ни сил, ни желания, и я невольно улыбнулась в ответ. — Но, как ты меня узнал?!

— Тир рассказывал, что ты здесь будешь и даже примерно описал внешний вид. И знаешь, кроме тебя так… хм… колоритно, больше никто вырядиться не додумался.

— Ох, спасибо за комплимент! — буркнула я. — Как будто сама не знаю, что похожа на чучело?!

— Трил… ну не обижайся. Ведь мы-то знаем, что за этим маскарадом скрывается самое очаровательное создание, из всех, что я когда-либо видел.

— Шей, лучше замолчи… — отозвалась, усаживаясь на диванчик у стены. — Представляешь, меня ещё в таком виде должны представить императору.

— Вот и замечательно, — ответил он, усаживаясь рядом. — Ты же у нас лучшая студентка первого курса! И я уверен, что получила это звание вполне заслуженно.

— Во многом благодаря Тиру.

— Да… он говорил, — сегодня мой старый знакомый выглядел куда эффектней, чем при нашей первой встрече. Волосы больше не торчали, а были красиво уложены лёгкими волнами, белый фрак сидел просто идеально, и только в глазах виднелись всё те же смешинки и азарт.

— Жаль, что его не будет… с ним мне было бы куда легче, — проговорила я, обводя зал рассеянным взглядом. А там вовсю кипела праздничная жизнь. Разодетые пары кружились по залу под прекрасную музыку. Дамы поражали красотой и элегантностью своих вечерних нарядов, да и кавалеры едва ли уступали им в яркости.

— Скучаешь по Тиру?! — удивлённо воскликнул Шей. — Он же невыносим!

— Согласна, но иногда с ним бывает очень даже интересно и весело. И вообще, как ты можешь так говорить о своём друге?!

— Вот именно, он мой друг, и знаю я его уже очень много лет, — проговорил тот, да таким тоном, которым обычно воспитывают нашкодивших детей. — С ним временами очень сложно. Он нервный тип, а в гневе Тир действительно очень страшен. Так что, Трил… не советую тебе особенно к нему привязываться. Слишком велика вероятность скорого разочарования…

— Шей, он мой куратор, и общаемся мы с ним исключительно в рамках учёбы. А что его лучше не злить, я и так давно уяснила. Но знаешь… он мне помог, а я умею ценить чужую помощь.

— Ладно, не будем о нём, — отмахнулся Шей, и в его глазах снова появился весёлый огонёк. — Пошли, лучше танцевать!

И не дожидаясь ответа, схватил меня за руку, и стремительно повёл к центру зала.

— Быстро верни меня назад! — прошипела я ему на ухо, но этот хулиган упрямо делал вид, что не слышит ни единого слова, а целиком и полностью погружён в звучание первых аккордов мелодии. — Шей, я не умею танцевать. Не позорь меня ещё больше!

— Расслабься, Трил, — проговорил он, сильнее сжимая мою ладонь. Мою вторую руку он умелым движением закинул себе на плечо, а сам же довольно крепко приобнял меня за талию. — Я веду… ты двигаешься со мной. Эта мелодия подходит нам просто идеально… главное, не нервничай, и всё получится.