Во внутренних кругах изменившиеся условия частенько вынуждали задвинуть подальше толерантность, повышение уровня которой Реверс отметил во внешнем. Впрочем, за эти недели в третьем круге сталкер только однажды был вынужден вступить в схватку с человеком. Какой-то одичалый бродяга набросился на него из засады, даже не попытался поговорить. Голодному и безденежному Реверс дал бы еды и бесплатно. Но бедолага явно верил, что в этих краях вымерли все альтруисты. Пришлось упокоить, чтоб не мучился. Без крови разрешить конфликт не удалось, осатаневший лузер впал в невменяемое состояние и норовил вцепиться в глотку. А ведь как-то же выживал мужик все эти годы после закрытия. Пока не добралась Зона до его рассудка… Даже от Захватов как-то же спасался.

Да, это было чуть ли не самым тяжелым.

Случавшиеся время от времени захватнические периоды сам Реверс пока что с успехом пережил; сложно было в малознакомых секторах находить убежища вовремя, но пока Зона миловала – находил и прятался, не позволив утянуть себя в эпицентр. Уцелел, не сдался…

А сейчас вокруг раскинулась настолько мирная местность, что с трудом верилось в ее причастность к Зоне. Шелестели листья. Припекало солнце, заливая светом луговые участки и зеленые кроны деревьев. В паре километров отсюда у сталкера было припрятано немного еды и боеприпасов. Первоначально следовало наведаться туда. Очередной раунд преследования отнял у него много сил и нервов, припасы уже заканчивались. Давно пришло лето. Реверс освоился в Троте. Те первые месяцы зимой, когда Зона «приняла» его в холодные объятия, казались теперь полузабытым сном.

И Каракурт тоже стал давно забытым призраком из прошлого, и даже Граф, и даже… Теперь существовал только одиночка Реверс. Ищущий, живущий и прочесывающий Трот.

Хотя Девочка все же являлась иногда. В глубине души Реверс не забывал, что поступил с ней подло, завел и бросил. Но теперь это уже не имело значения. В последнее время гораздо чаще и ярче вспоминалась совсем другая девушка. Непосредственно относящаяся к причине его возвращения…

Стремление найти во что бы то ни стало стимулировало Реверса гнаться, не останавливаясь, неустанно продолжать ходку, начавшуюся двадцать пятого декабря прошлого года. По сути, это была гонка за бывшим человеком, который мог помочь Реверсу разобраться с недостающими фрагментами информационной мозаики. И потому что мишенью был не простой человек, сталкер не встретился, не пересекся с чмошником до сих пор, хотя не первую неделю следует вроде бы по пятам… А результат нулевой, словно он пытался схватить свою тень.

Пока он загорал на полянке, обдумывая дела свои скорбные, подтянулись мутаволки. Учуяли человечинку и явились, злые и проголодавшиеся. Сталкер припустил через открытый участок, без труда на ходу примечая абнормальные ловушки. Хотя здесь попалось всего три порченые локалки. Волки нагоняли. Он выстрелил в воздух, поверх голов, надеясь отвадить волчар, отбить желание атаковать. Бывает, что выстрел отпугивает зверюг.

Но не этих. Группа очень уверенно подкрадывалась к человеку. Реверс проанализировал ситуацию и понял, что скорей всего сзади к нему из леса подгребает еще одна группа. Понятно. Значит, он стал объектом охоты стаи. Впереди шесть тварей, сзади как минимум пяток.

– Лады, ребятки, уж не обессудьте, – на всякий случай предупредил вслух Реверс.

Первой пулей раздробил грудину авангардному из атаковавших через поляну. Отброшенный разрывным ударом, тот кувыркнулся в обратном сальто, и его соплеменники тотчас набросились и принялись драть еще живого волчару.

Плохо, что гранаты кончились. Как нельзя кстати пришлись бы для отпора. Реверс прострелил головы еще двум волкам и решил, что хватит устраивать тир, надо опять легкой атлетикой заняться. На поляну из леса выбежала вторая группа. Ошибся только на единицу, этих тоже подвалило шесть.

Бежать, бежа-ать! Но куда бежать? В лес? А если их там еще больше? Дюжина мутантов грамотно свою жертву обложила, вдруг за деревьями засадная тройка или четверка прячется? Реверс опустошил магазин, положив еще трех рьяных загонщиков из тыловой группы. Наконец выбрав направление – вон там просвет в зарослях! – сталкер припустил наперерез обеим группам мутаволков, которых пока удалось отвлечь каннибальским пиршеством.

Успев опередить тварей, он выскочил к просвету и увидел, что это начало бывшей просеки. Сейчас она заросла, но прогалина еще осталась, и примерно в сотне метров виднелось нечто похожее на искусственные сооружения. Наверное, когда-то – какие-нибудь лесохозяйственные склады или цеха.

Помимо них укрыться было негде. Патроны заканчиваются, а мутаволки сильные, гады, и превосходят по количеству. Нужно какое-то явное преимущество, а получить его неоткуда. Сверхспособностей как не было, так и нет. Спасибо, хоть чуйка частично восстановилась.

Реверс бежал к намеченной цели – постройкам. С расстояния они казались необитаемыми, дряхлыми, покосившимися. Только бы получилось там занять оборону, найти угол, прикрыться с тыла и отбиться холодным оружием. Человек передвигался достаточно быстро, но звери уже дышали в затылок, и он был вынужден ускориться из последних сил. Сбитое дыхание рвало гортань и легкие, одежда пропиталась потом, бедра саднили и норовили онеметь или задергаться в судорогах… Но стремление выжить толкало вперед, вперед, и пока ноги двигаются, все болевые ощущения не имеют значения.

Злобное рычание раздалось у правой ноги. Пасть щелкнула буквально в дециметре от бедра. Особенно резвый мутант спуртовал и почти догнал человека. Чтобы не тратить патроны, бегущий ударил по морде прикладом и отбросил вбок некрупного волка. Скорее, скорее, еще двое уже догоняют! Нельзя было тормозить и сражаться с особо резвыми; пока Реверс разберется с ними, подтянутся другие, а с полудюжиной разом ему не справиться. В особенности с черным вожаком, раза в полтора превосходящим бурых и серых собратьев. Человек на бегу обернулся и понял, что дело совсем швах. Засадный резерв все же был, еще несколько волков догоняли первую группу.

Посчастливилось, что ни одной измененки во время забега не подвернулось. Реверс мог бы сдохнуть сто раз, так как на такой скорости подметил бы не все ловушки. Повезло, просека чистая, нормальная. Ноги болели нестерпимо, но исправно двигались. И наконец бегущий вломился внутрь крайней постройки.

Обернулся и в упор расстрелял двух волков, бежавших спереди остальных. Теперь следовало как-то обустроить оборонную позицию. Входной двери не имелось, и мутанты могут с легкостью проникнуть в помещение. Надо бы проверить второй этаж, но лестница – черт, черт! – полуразрушена, а сам проход завален какой-то мебелью!

И снаружи не залезть, поздно. Ко входу примчались еще двое преследователей. Реверс истратил три патрона, чтобы остановить их, раз промазал, и эта оплошность едва не стоила ему жизни. Волк прыгнул, чуть не впился в бедро сталкера, человек вильнул тазом, отклонился и звезданул зверя прикладом винтовки. После чего воткнул ствол чуть ли не в пасть и разнес башку.

Обычно он стрелял наверняка и убивал врагов с первого раза, в голову. А тут промазал. С кем не бывает! Только вот патронов осталось всего один магазин. А до схрона еще больше километра. Для Трота это очень длинное расстояние.