За колебания уже заплачено по высшему разряду.

Вскоре после первой многоножки подтянулась ее соплеменница. Этим монстрам прилепленный к скале человек, само собой, лакомый кусок. Впрочем, становиться пищей он не желал ни в коем случае. Со второй тварью расправился незамедлительно, не подпустив. Правда, эта не улетела вниз, а осталась прицепленной на скале. Неэкономно на каждую тратить сразу очередь. Одиночными, по возможности.

Схождение заняло много часов. Большую часть дня. Стена перехода в третий неприлично выросла, удлинилась по сравнению с тем, какой он ее помнил. Реверс по ходу тратил непомерное количество патронов, на вертикалях водилось немало мутантов. Выбирая трос на всю длину, закреплялся, отцеплял, сдергивал и снова «перевязывал» к забитым колышкам. Три раза чуть было не сверзился, спасаться удавалось в самую последнюю секунду. Но череда вбитых, оставленных на скале колышков осталась позади, этап был пройден, перепад – покорен. Сквозь дымку, сквозь туманную взвесь, по трещинам, используя уступы, торчащие камни, впадинки, он привел себя в третий круг.

Спрыгнув на долгожданную горизонталь, сталкер сдернул сослуживший хорошую службу тонкий, но прочнейший альп-трос. Не отходя от стены, сделал привал. Еще не вечер, но внизу под скалой ощутимо посумрачнело.

Да, раньше все-таки на этот уровень добираться было короче, хотя вернувшийся сталкер не сказал бы, что легче. Он посмотрел вверх, на серую дымку, заменившую небо, и невольно вспомнил, как спускался в третий круг впервые, много лет назад, молодым ходоком, фактически новичком, еще далеко не крутым бродягой. На тот момент у него и в помине не имелось уникального опыта, полученного в ходках со старшим напарником. Хотя и после него, когда довелось остаться одному, пришлось учиться и учиться. До фига и больше не знал еще он, как выяснилось. Но вот как самостоятельно совершить схождение и восхождение, узнал почти в самом начале сталкерской жизни.

…Разматывать альпинистский комплект чертовски хреново под дождем, но загнанный на край новичок уже решился. Кошмарный спуск, напряженнейший из спусков. Тянется. Будто в замедленной съемке скользишь. Каждая постановка колышка, каждый метр вниз отпечатывается в памяти скрежещущим по нервам скрипом металла о камень… И, конечно же, настенные монстры. К тому моменту у молодого сталкера уже накопилось достаточно опыта, чтобы осознать, что если уж не задалась ходка, то по всем параметрам, и происходит абсолютно все дерьмо, какое только может произойти. И чтобы снова завоевать расположение капризной леди Фортуны, нужно доказать ей свое стремление к жизни… Спуск сквозь тьму. Ночная муть, дождливая муть. Но деваться некуда, только вниз, во втором остаться – погибнуть без вариантов. Мелькают панцири, те ползающие по стене жуки чертовски быстрые. Удары альпенштока их разносят вдребезги, но в такой мгле нетрудно и прозевать. Сверху ползут. Сбоку откуда-то берутся, лезут и лезут, твари мелкие, проворные. Замедляют продвижение, раздражают. Расправляясь с набежавшими слева, спускающийся не успевает разобраться с теми, что перебирают лапками сверху, в результате твари напрыгивают на шлем и плечи, и только чудом удается в борьбе отстоять право на жизнь, сбросить гадов и не сорваться самому… А сбоку опять топочут лапками гребаные жуки, целая куча. И надо срочно что-то предпринять, иначе навалятся, скинут и усами не поведут. Невероятным усилием удалось вывернуться, смести груду размашистым движением руки, удлиненной автоматом… и вторая рука отпустила трос, выскользнула из петли зацепа-бегунка! Падение неизбежно, в голове мелькнуло ужасное и короткое «ВСЁ!!!»… Но нет, нога утыкается в твердое, рука успевает в последний миг схватиться за что-то, кончики пальцев вгрызаются в трещинку, ломая ногти, выворачивая суставы… Держишься, висишь! Не упал!! Оружие из второй руки чудом не выпустил. Чувствуешь себя Геркулесом, совершившим тринадцатый подвиг, взбираясь без страховки по скале обратно наверх, чтобы добраться до своего шнура. Скала кажется неприступной, но как-то обхватываешь торчащие камешки, нащупываешь трещинки, волшебным образом не рухнув вниз, цепляешься к бегункам и – о, наслаждение! – отдыхаешь… И продолжаешь. До острых болей в конечностях, выжимаешь из себя все до последней капли – но вперед, вниз! Чертова стена. Аккуратно, с веревкой и колышками, движешься. Висишь – на волоске, над пучиной неизвестности… Опускаешься ниже и ниже, и перед тобой, а точнее, под тобой, только мрак, спокойно подстерегающий, притаившийся…

Незабвенная выдалась тогда ходка, что еще сказать. Со стопроцентной гарантией погибнуть в ней должен был, однако Зона смилостивилась, позволила Фортуне повернуться лицом и подарила спасительную встречу.

Ветеран Реверс улыбнулся, вспомнив те горячие деньки и ночки зеленого новичка. Эх, молодость, молодость, где же ты потерялась, в какой непроглядной дымке!

Он подкрепился, сидя под самой стеной, прикрыв скалой себя с тыла.

Привал окончен. Дальше. Территория третьего уровня расстилалась перед ним, полная опасностей, ловушек, смертоносной живности и неизведанных перемен… Все это Реверсу предстояло изведать и найти то, что искал. Или того, кого искал. Если цель здесь.

В противном случае придется идти еще глубже. Дальше.

* * *

Два.

Ну, давай же, покажись!

Реверс держал палец на спусковом крючке «ремингтона», затаив дыхание. Нервы натянуты, как тетива лука. Хрусталик глаза сфокусировался строго на одной точке, в коей сходились перекрестие прицела и пиксель пространства, в котором вот-вот должна была возникнуть мишень.

Один.

Реверс лежал неподвижно, слившись в единое целое со своей винтовкой. Выжидал, как хищник в засаде.

Наконец-то. На преследование пришлось потратить столько драгоценного времени! Но заветная добыча ускользала. Из-под носа охотника исхитрилась испариться. Но теперь Реверс на шаг впереди. Он вроде бы обогнал преследуемого и успел подготовить западню.

Ноль.

Никого.

Выждав не менее пяти минут, Реверс опустил винтовку и закрыл ноющие от напряжения глаза. Да уж, он опять прокололся и недооценил того, кого пытался поймать. Жадно глотнув воды, сталкер вынул магазин, сменил заряд, досланный в ствол, с парализующего на боевой и слез с дерева.

Этот предполагаемый чмошник опять с завидным мастерством обвел Реверса вокруг пальца. Делать нечего, придется продолжать охоту. Внутренний голос понемногу успокаивался, стихали горячие ругательные тирады. Теперь предстояло опять идти, искать признаки и вновь красться, выслеживать, напрягать чуйку. Иначе как? Никак иначе.

Как бы не довелось уходить восточнее или западнее. Северная часть третьего круга вся уже хожена-перехожена. Этот неуловимый мутант, которого опять не удалось прихватить за хвост, скорей всего ощутил слежку и может удрать в другие сегменты.

За период, проведенный в третьем круге, Реверс убедился, насколько правдивы рассказы о немноголюдности нижних уровней. Людей он здесь встречал от силы раз в неделю. Условно постоянные лагеря – только два раза. Несколько человек, собравшиеся вместе, показались огромной по здешней мерке толпой! Но главное, как-то удавалось пополнять боеприпасы, пусть скудно, но восстанавливать ресурсы пищи и воды. Даже поменять прожженную на заднице одежду. Зонников для обмена хватало. И денег тоже, хотя деньги в третьем уже брали неохотно. А в четвертом, говорят, несказанно повезет, если кто-то за деньги отдаст хоть пачку печенья.