Накатил прилив энергии, человек получил заряд бодрости. Несколько часов протянет. А дальше? Волчары конкретно его отделали и вымотали, будь они неладны. И ведь не поленились толпу собрать, как будто претензии конкретные поимели к данному прохожему человечку…

Невольно закрадывается подозрение, что кое-кто предпринимает против охотника ответные действия.

Но анализ и выработка курса потом. Сейчас – как можно скорее добраться до схрона. Это ближайшая цель, мостик к дальнейшим шагам. Тянуть и сидеть на месте нет смысла, ничего дельного не получится. Поэтому необходимо сосредоточиться на достижении ближней цели. Если хочешь выжить, чтобы поразить дальнюю.

* * *

Несмотря на дозу препарата, штормило не по-детски. Благо хоть передвигаться сил хватало. Только бы не подоспел кто-нибудь посерьезнее мутаволков, чтобы довершить начатое ими… Приходилось торопиться. В данный момент сталкер чувствовал себя мухой, которую разок шмякнули газетой, да не убили, и сейчас эта муха, дрыгая лапками, копошится израненная на подоконнике, а кто-то большой и грозный замахнулся повторно газетой, чтоб на сей раз уж наверняка… Сталкер с единственным патроном в магазине «первички», с опустошенными магазинами «вторички», без оставленных в схроне автомата и пистолета, без гранат, с единственным ножом, и то резервным, не в состоянии дать отпор большинству зонных пакостей, могущих встретиться на пути. Потому единственное спасение – спешить укрыться. Телу требовались отдых и пища, оружию – боеприпасы, мыслям – передышка для спокойного обдумывания.

Идти оставалось прилично. Хотя локальные изменения пространства по дороге, на удивление, не попадались. Они будто избегали его, и так уже порядочно потрепанного. Только еще один «неверный» выкатился наперерез, на этот раз «колобок», но не тронул. Или сытый был, под завязку наполненный энергией, или от Реверса исходило нечто отпугивающее или, наоборот, успокаивающее. Такое случалось, если биоволны живого существа входили в определенный резонанс с энергетической сущностью.

Уже неподалеку от цели повстречался балабол, широкий плоский зеленый уродец, что-то вроде сухопутного краба, покрытый хитиновым панцирем, метко плюющийся кислотой. Реверс вынужденно истратил на тварь последний патрон, поразив уязвимую точку – между постоянно двигавшимися, будто языком жестов говорящими что-то жвалами, за которые мутант и получил название, располагалось ротовое отверстие, которое никогда не закрывалось. Если попасть точно в него, то через мягкие внутренние ткани пуля поражала крохотный мозг, и балабол «умолкал» навсегда.

Успешно пристрелив урода, Реверс преодолел последний отрезок дистанции и облегченно перевел дух, оказавшись в укромном распадке на краю Тисового Леса. Снял верхний слой дерновой подстилки в условленном месте и распотрошил нычку. Тут у него были припрятаны боеприпасы, «калаш», пистолет, пища, вода, часть снаряги. И ни одного патрона для снайперки… Жаль было оставлять «ремингтон», послуживший ему верой и правдой, но пришлось. Реверс мог лишь надеяться, что в будущем доведется когда-нибудь заглянуть в этот сектор.

Обездвижить объект поиска дистанционно не удастся, это сталкер уже понял. Только подобраться вплотную и схватить. А сбереженный патрон с парализующим зарядом после некоторой модификации подойдет и автомату. Зонник, однажды внедренный в пулю, можно вставить и в другую.

Автоматический огонь в условиях ближнего боя на порядок эффективней, а таскать с собой нелегкую снайперку, когда в планы больше не входит работать по цели издалека, нецелесообразно.

Сталкер забрал свои припасы и вместо них спрятал укутанную в пленку винтовку, для чего пришлось увеличить длину ямы. Замаскировал тайник. Выпил укрепляюще-противовоспалительный коктейль, поел. Ясное дело, пища и питье позитивно сказались на его состоянии и настроении.

Вот и все. Пора в путь-дорогу.

Уходить отсюда не хотелось. Отдохнуть бы. Устал, как… человек. Но когда совсем рядом, за ближайшим деревом, как показалось, раздался жуткий нечеловеческий хохот, пальцы задрожали, а по спине пробежали ознобные мурашки, Реверс понял, что задерживаться нельзя. Раньше здесь всегда было спокойно. Но в Зоне хорошее кончается внезапно и некстати.

Тяжко вздохнув, странник отправился дальше. Разумеется, в направлении, противоположном тому, откуда донесся хохот. Появившееся стойкое ощущение близкой опасности подгоняло его, принуждая побыстрее убраться из Леса, внезапно ставшего зловещим.

Он не успел миновать опушку. Увидел труп раньше. Вроде бы человека, но в этом следовало еще убедиться. Плавно, не делая резких движений, ежесекундно готовый открыть огонь, приблизился. Лицо лежащего было вполне человеческим, далеко не молодой мужик, старше самого Реверса; не похоже, что чмошник, сохранивший людской внешний вид и одежду. Судя по ране в груди и пятну подсохшей крови, убит выстрелом в упор. То есть увиденная картина подразумевала сравнительно недавнее присутствие здесь другого живого и вооруженного человека. Хотя, может, и больше чем одного.

Но в третьем круге, как сталкер успел убедиться, с людьми настоящая демографическая катастрофа. Отваживались спускаться немногие, а постоянно бродили и того меньше. За годы, прошедшие после нашествия и закрытия, в Зоне не только народонаселения значительно поубавилось, но и сама она стала на порядок опаснее. Нетерпимее, еще подлее к человеку… как-то так. Словно продолжала мстить за тогдашнюю тотальную зачистку.

Коротко говоря, неожиданно было увидеть тут мертвого пожилого бродягу. На бандита он был не особенно похож, по одежде, во всяком случае, а также ни на кого из примкнувших к усохшим и сдувшимся кланам. Остаткам иных организованных структур, какие-то признаки коих все еще сохранялись. Никаких отличительных символов или деталей облачения. Вольный сталкер почти наверняка, экипирован как придется, подобно самому Реверсу. Лицо убитого было незнакомым, ни разу не встречалось до сих пор, с этим бродягой тропы точно не пересекались.

Интересная встреча или, скорей, находка. Может быть, наваждение? Этакий ментальный монстр залег и развлекается, внушая Реверсу всякую всячину. Протянет вот сейчас человек руку, дабы проверить у мертвяка пульс (мало ли!), и сунет кисть прямехонько в пасть умелого коварного Иллюзиониста… Реверс, колеблясь, все же наставил на распростертое тело автомат. Можно ведь и пальнуть. В голову. Если это не монстр, в распластавшемся бродяге появится еще одна дырка. Если монстр – дырка появится первая и прикончит, дай Зона.

Но жуткий хохот, прилетевший из чащи леса, не давал покоя. Как-то не возникало желания выдавать себя выстрелом, объявлять присутствие на всю округу. Да и патронов оставалось не так много, чтобы транжирить даже один. Если судить по частоте столкновений с мутантами, категорически недостаточно. Потому Реверс пошел на компромисс – хорошенько приложил труп подхваченной с почвы толстой веткой, практически дубиной.

Ноль реакции. В принципе, если Иллюзионист действительно матерый, он мог бы и удар выдержать, сымитировав неподвижность, и даже заставил бы Реверса поверить в труп после выстрела, продемонстрировав последствия, а сам, стоит только повернуться к нему спиной…