Они собирались устроить засаду на берегу реки Латтенфлюсс и обсуждали, как загнать врага в ловушку. С одной стороны, особой сложности в этом нет, ведь порождения весьма предсказуемы: ими движет одна лишь ненависть, они не умеют стратегически мыслить, и принципы ведения войны им неведомы. Но с другой – их может вести Архидемон, и тогда уже в ловушку попадут сами Стражи. Поэтому необходимо было продумать все до мелочей.

Иссейя подошла к Гараэлу и тронула его за плечо:

– Мне нужен твой набор для Посвящения.

– Что? – Гараэл поднял на нее раздраженный взгляд. – Сейчас?

Длительная осада и напряжение, связанное с грядущей битвой, уже сказывались на всех троих. Они похудели, на осунувшихся лицах появились морщины. Темные волосы Уваши висели неопрятными сосульками, а Амадис, судя по ее измятой одежде, вчера заснула, даже не раздевшись.

Иссейя кивнула и протянула руку. Семь лет назад это была гладкая нежная рука, теперь же ее покрывали шрамы – следы ран от оружия и заклинаний эмиссаров.

– Да, сейчас.

– А подождать ты не можешь? Мы сейчас, знаешь ли, заняты немного.

– Я не собираюсь ни о чем тебя просить. Мне нужен лишь набор – я все сделаю сама.

Во взгляде Гараэла промелькнуло любопытство.

– Раньше ты не изъявляла желания сама проводить церемонию.

– Потому что раньше у меня не было в этом необходимости. Давай его сюда, Гараэл. У тебя сейчас есть дела поважнее.

– Ладно. – Он вынул из кармана потемневший серебряный ключик. – Шкатулка – в выдвижном ящике моего стола. Верни на место, когда закончишь.

– Хорошо.

Иссейя взяла ключик, кивнула Амадис и Уваше, извиняясь за беспокойство, и направилась к выходу.

Однако не успела она дойти до двери, как ее остановила королева. Мэривен взяла эльфийку за локоть, и, хотя прикосновение ее мягкой напудренной ручки с унизанными перстнями пальцами было невесомым, Иссейя почувствовала, что ее словно пригвоздили к полу. Мэривен наклонилась и, глядя на эльфийку распахнутыми фиалковыми глазами, заговорщически прошептала:

– Расскажи-ка мне о своем брате.

На ее веках мерцали перламутровые тени, ресницы были накрашены сурьмой. На королеве было синее бархатное платье с глубоким декольте, от завитых черных волос исходил насыщенный аромат роз и спелых слив.

Удивительно, но семилетняя осада никоим образом не отразилась ни на красоте королевы, ни на ее легкомысленности. С трудом скрывая раздражение, Иссейя ответила:

– О брате? Вы ведь сами давно его знаете. Что именно вы хотите от меня услышать?

– О, я, вероятно, неправильно выразилась. – В сладком голосе королевы появились ребячливые нотки. – Я имела в виду: расскажи обо мне своему брату. Полевой Командор вечно занят, ему совсем не до меня. И я это, безусловно, понимаю. Ему ведь нужно думать, как разобраться со всей этой пакостью, что творится за воротами города. Но, похоже, осада скоро закончится, верно?

– Мы надеемся на это, – произнесла Иссейя, осторожно высвобождая локоть из хватки королевы.

– Я ничуть не сомневаюсь, что Серые Стражи победят. Вы все такие храбрые. А Полевой Командор, помимо этого, еще и обходителен и хорош собой. Такого мужчину нечасто встретишь. Я в полном восхищении!

– Уверена, что ваше внимание льстит Гараэлу, – пробормотала Иссейя.

– Этого-то я как раз и не знаю. – Улыбка Мэривен стала колючей. – Разумеется, я пыталась с ним поговорить, но ему всегда некогда. Но я очень надеюсь, что скоро это изменится. Когда эта гадкая война закончится и Уваша наконец вернется к своим обязанностям… тогда, возможно, он найдет время, чтобы в полной мере насладиться всеми преимуществами внимания королевы.

Иссейя с недоумением посмотрела на Мэривен, но вместо того, чтобы возражать, лишь быстро кивнула. Интересно, что скажет Гараэл – и что сделает Амадис, – когда узнает, что королева всерьез вознамерилась оставить его после завершения осады при себе.

– Я ему передам.

– Я знала, что на тебя можно положиться. – Мэривен перебросила через плечо тяжелую косу и, стрельнув на прощание глазками, развернулась, чтобы уйти. – Андерфелс благодарен вам за вашу службу.

– Рада слышать, – солгала Иссейя.

Перехватив взгляд какого-то Стража-ветерана, который явно слышал как минимум часть их разговора, она раздраженно пожала плечами и поспешила вон из зала.

Едва Иссейя выскользнула за дверь, как почувствовала себя намного лучше. Пусть дело ей предстоит неприятное и опасное, она лучше займется им, чем будет выслушивать дурацкие желания ненасытной королевы. Эльфийка сделала глубокий вдох, выдохнула и отправилась наверх, в личные покои Гараэла.

Покои охранял молоденький Страж. Он изо всех сил пытался изобразить на лице невозмутимость, однако и невооруженным глазом было видно, что мальчишка ужасно нервничает. Его имени она не помнила, но точно знала, что парень совсем недавно, меньше месяца назад, прошел Посвящение. Добровольно вызвался, как и многие андерцы.

– Сэр.

– Давай без церемоний, – отмахнулась Иссейя. – Я только возьму кое-что из вещей брата.

– Я могу вам помочь?

Иссейя покачала головой:

– Мне нужно лишь кое-что для Посвящения.

– Вот как. – Юнец судорожно сглотнул. На лице промелькнуло странное выражение – смесь надежды и смертельного ужаса. – Нашли нового рекрута?

– Возможно.

Иссейя открыла дверь и вошла в покои Гараэла. Обстановка там была более чем скромной: письменный стол с разложенными картами, тазик для умывания да незаправленная кровать. И ни одного трофея – хотя за годы службы Гараэл мог бы насобирать их столько, что хватило бы для убранства целого замка. Единственным украшением была ваза с перьями, выпавшими из крыльев Крюкохвоста, – Гараэл оперял ими свои стрелы. Рядом с кроватью лежало ночное платье Амадис и ее овчинные тапочки. В воздухе витал едва уловимый аромат женских духов и кожи.

То, что искала Иссейя, хранилось в левом нижнем ящике стола.

Это была шкатулка из черного дерева, обитая тусклым серым металлом. На ней не стояло ни печатей, ни предупреждающих символов, но уже одним своим мрачным видом она вызывала самые недобрые предчувствия. Медленно и осторожно, словно опасаясь, что внутри сидят живые скорпионы, Иссейя вытащила шкатулку из ящика.

Но содержимое зловещего ларца было, безусловно, несоизмеримо опаснее даже целого полчища ядовитых тварей. Эльфийка аккуратно подняла крышку.

На бархатных подушках, столь старых, что ткань местами вытерлась, а кое-где и лопнула и наружу проглядывал конский волос, лежали потемневший серебряный кубок, мешочек с лириумом и три бутылочки из серого дымчатого стекла с какой-то черной жидкостью. Две из них были полными, а жидкости в третьей осталось лишь чуть-чуть, на самом дне. Но Иссейе больше и не требовалось – для ритуала достаточно одной-единственной капли крови Архидемона.