– Но мы ведь отправляемся в Дарезию не ради участия вбесконечных пирушках. На самом деле нам нужно отыскать источник недавнихнеприятностей. Нам нужна информация, а не развлечения, а информацию проще всегодобыть в провинциях, а не в столице. Я думаю, нам нужно подыскать предлогпроехать через провинции. – Это было вполне здравое предложение, которое ктому же хорошо скрывало истинную причину желания Спархока отправиться в Дарезиюсушей.

На лице Эмбана появилось страдальческое выражение.

– Но ведь это путешествие растянется на несколькомесяцев!

– Ваша светлость, сидя в Материоне, мы добьемсяпримерно того же, как если бы оставались дома. Нам необходимо оказаться внестен столицы.

Эмбан застонал.

– Спархок, неужели ты окончательно решил вынудить меняпроехать верхом весь путь до Материона?

– Можете остаться дома, ваша светлость, –предложил Спархок. – Мы могли бы взять с собой патриарха Бергстена. Он покрайней мере лучше дерется.

– Довольно, Спархок, – твердо сказал Долмант.

– Политика компромисса – весьма любопытное явление,милорд Стрейджен, – заметил Оскайн. – У нас в Материоне без колебанийи обсуждений последовали бы маршруту, составленному патриархом Укеры. Мыстараемся по возможности не допускать возникновения альтернативы.

– Добро пожаловать в Эозию, вашепревосходительство, – усмехнулся Стрейджен.

– Можно мне сказать? – вежливо спросил Халэд.

– Разумеется, – ответил Долмант. Халэд поднялся,подошел к карте и принялся измерять расстояния.

– Хороший конь покрывает за день десять лиг, хорошийкорабль – тридцать, если, конечно, держится попутный ветер. – Оногляделся, нахмурясь. – Почему это Телэна никогда нет рядом, когда оннужен? Он мог бы высчитать все это в уме, а мне приходится считать на пальцах.

– Он сказал, что ему нужно кое о чемпозаботиться, – пояснил Берит.

Халэд что-то проворчал.

– Нас интересует только то, что происходит в Дарезии,так что нам незачем ехать через всю Эозию. Мы могли бы отплыть из Мэделя, какпредложил патриарх Эмбан, пересечь Внутреннее море и высадиться на восточномпобережье Земоха в… – он поглядел на карту и ткнул пальцем, – вСалеше. Это девятьсот лиг – тридцать дней пути. Если бы мы отправились сушей,расстояние было бы то же самое, но все путешествие заняло бы девяносто дней.Так мы сбережем по меньшей мере два месяца.

– Это уже кое-что, – ворчливо согласился Эмбан.

Спархок был совершенно уверен, что им удастся сберечь кудабольше, чем два месяца. Он взглянул на дочь, которая играла с котенком подбдительным присмотром Миртаи. Принцесса Даная весьма часто присутствовала там,где ей как будто нечего было делать. Никто отчего-то не подвергал сомнению этоее право. Спархок знал, что Богиня-Дитя Афраэль способна сжать время, но не былуверен, что ей удастся это сделать так же незаметно в нынешнем обличье, как вте дни, когда она была Флейтой.

Принцесса Даная посмотрела на него и закатила глаза свыражением полного отчаяния, которое относилось к его, Спархока,ограниченности. Затем она серьезно кивнула.

Спархок вздохнул свободнее.

– Теперь, – сказал он, – поговорим обезопасности королевы. Посол Оскайн, сколько охраны может взять с собой мояжена, чтобы у всей Дарезии глаза не полезли на лоб?

– Дипломатические соглашения на сей счет высказываютсяслегка туманно, сэр Спархок. Спархок оглядел своих друзей.

– Если б я знал, что мне это сойдет с рук, я бы взял ссобой всех рыцарей церкви, – признался он.

– Это визит, а не вторжение, Спархок, – заметилТиниен. – Ваше превосходительство, сотня рыцарей в доспехах не испугаетего императорское величество?

– Это символическое число, – подумав, сказалОскайн, – достаточно внушительное, но не настолько грозное. Мы проедемчерез Астел, и в Дарсасе, его столице, вы сможете взять атанский эскорт. Еслигостей императора будет сопровождать изрядное количество атанов, это вряд ливызовет чье-либо недоумение.

– Отличная мысль, – согласился Спархок.

– Ты можешь взять с собой не только рыцарей,Спархок, – сказала Миртаи. – В степях центрального Астела тоже живутпелои, и они происходят от тех же корней, что и народ Кринга. Быть может, емузахочется навестить своих родичей в Дарезии.

– Ах да, – сказал Оскайн, – пелои. Я и забыл,что у вас в Эозии тоже есть эти дикари. Они очень возбудимы и порой ненадежны.Вы уверены, что этот Кринг пожелает сопровождать нас?

– Кринг поскачет в огонь, если я его о томпопрошу, – уверенно ответила Миртаи.

– Доми весьма увлечен нашей Миртаи, вашепревосходительство, – улыбнулась Элана. – Три-четыре раза в год онприезжает в Симмур, чтобы сделать ей предложение.

– Пелои – хорошие воины, атана, – заметилОскайн. – Ты не посрамила бы себя в глазах своего народа, если бы дала емусогласие.

– Мужья, Оскайн, привыкли считать, что их жены уженикуда от них не денутся, – заметила Миртаи с загадочнойусмешечкой. – Поклонники, напротив, куда как внимательны, и мне оченьнравится, как Кринг ухаживает за мной. Он пишет красивые стихи. Однажды онсравнил меня с золотым рассветом. По-моему, это очень мило.

– А вот ты никогда не писал мне стихов, Спархок, –упрекнула Элана.

– Эленийский язык беден, моя королева, – отозвалсяон. – В нем нет слов, чтобы отдать должное твоей красоте.

– Неплохо сказано, – пробормотал Келтэн.

– Думаю, что всем нам предстоит сейчас занятьсяписьмами, – сказал Долмант. – Мы должны еще немало сделать, преждечем вы отправитесь в путь. Посол Оскайн, я отдам в твое распоряжение самыйбыстроходный корабль, чтобы ты мог сообщить императору о визите королевыЭлении.

– С разрешения архипрелата я скорее предпочел быотправить к императору гонца, чем ехать самому. В разных частях Империисуществует немало общественных и политических особенностей. Если бы яотправился с ее величеством, я бы мог помочь ей дельным советом.

– Мне будет очень приятно, если рядом окажется хотьодин цивилизованный человек, ваше превосходительство, – улыбнуласьЭлана. – Вы не представляете, каково быть окруженной людьми, которым шьетнаряды кузнец.

В комнату вошел Телэн, явно возбужденный.