– Ну ладно… пойдем тогда выбирать тебе платье, – Сестричка Анри удивительно быстро смирилась с неудачей. С тоской посмотрела под кресло, но настаивать, к моему удивлению, не стала.

– Ну ты не переживай, у него характер мерзкий, – утешила ее я.

– Верю, но сам он такой классный. Тискательный! Просто прелесть!

Девчонка выглядела по-настоящему расстроенной. Мне стало ее жалко, и я ляпнула, не подумав.

– А хочешь, я тебе потом котенка его подарю… тоже рыжего?

– Правда? – принцесса обрадовалась и захлопала в ладоши, мигом став похожей на ребенка, коим в сущности и являлась… Передо мной стояла восторженная девочка с горящими глазами. И мне даже неловко стало. Кто знает, может быть, я и не вернусь сюда больше. И про котенка я скорее в пику Михаэлю сказала.

– Если вернусь сюда когда-нибудь, – добавила я, поняв, что породила напрасную надежду.

– Ты пообещала подарок эльфийской принцессе… это не просто так. – Сейчас она улыбалась очень взросло и снисходительно. – Такое не проходит бесследно. Вернешься, обязательно. Тебя приведет сюда судьба.

– А теперь Киран мы оставляем тебя одного и идем охотиться за платьем, – довольно заявила она. Схватила меня за руку и потащила за собой к выходу. – Итак, Лиса, ты уже знаешь что хочешь?

– Ну… – я слегка смутилась и, в конце концов, выдала. – Для начала, хотелось бы узнать, как тебя зовут?

– Ой! – эльфиечка смутилась – Точно ведь. Прости, я не представилась. – Аннаэль из Серебряного дома. Но ты зови меня Просто Аэль. Мне больше нравится сокращенное имя.

Аэль оказалась действительно милой. И она мне напоминала Михаэля, только в женском обличие. Та же непосредственность и полная уверенность в собственной неотразимости. Она так же знала, что ее любят все, просто, потому что не любить будущую правительницу нельзя.

Я честно сказать опасалась, а что будет, если вдруг я чем-то обижу или просто поведу себя как-то не так, как она хочет. Не превратится ли это милое и улыбающееся существо в мегеру?

Впрочем, Аэль мне быстро прояснила ситуацию.

– Ты знаешь, когда начались гонения на жриц, эльфы были единственными, кто встал на их защиту. Мы очень тяжело переживаем разрыв с корнями и невозможность поддерживать связь со своим миром. Поэтому не удивляйся, сегодня ты будешь в центре внимания и… – Она замолчала, прежде чем продолжить: – Никто здесь не посмеет посмотреть на тебя косо. В целом, ты даже можешь заявиться на бал в дорожном костюме, тебе не скажут и слова. Все будут делать вид, будто это они неподобающе одеты. Поэтому не бойся сделать или сказать что-то не так. Но… – Она мне хитро подмигнула. – Мы же девочки! Мы не можем не желать нравиться. Поэтому, о каком платье ты всегда мечтала?

– Ну…там где я живу, мода сильно отличается от вашей. А вашу, признаться, и не видела. – Я горько усмехнулась. – Несколько служанок в замке Анри и эльфийки…

– Мне так всегда было интересно, на что похожи другие миры! Но ты мне про это обязательно расскажешь позже. А пока пошли к самому лучшему портному. Посмотрим каталоги, и ты определишься, что хочешь на себе видеть.

– Он успеет так быстро? – удивилась я. – Бал ведь вечером.

– Поверь, он успеет. Ему подчиняется не только иголка, но и магия.

Через полчаса общения я поняла, что мне понравилась Аэль. Она была кладезем полезной информации и глотком свежего воздуха. Впрочем, сестричка Анри умела играть и настоящую принцессу. Только поняла я это не сразу.

Стоило нам появиться в ателье известного портного (оно занимало отдельное крыло замка), которое сейчас было переполнено возбужденно щебечущими эльфиками, как разговоры стихли, и на нас уставились несколько пар глаз. У меня создалось впечатление, что о появлении жрицы уже все знали, так как на меня бросали откровенно оценивающие, и, в то же время, осторожные взгляды.

Я чувствовала, как меня разглядывают, прикидывают, как со мной обращаться. Как с ровней, как с нижестоящим существом или, как с той же Аэль?

Вид я имела непрезентабельный – кожаные, грубые штаны, свободная рубашка и растрепанные волосы. Ну и оценили меня соответствующе, никакой жреческий статус не помог. Фыркнули, продемонстрировали спины и принялись и дальше обсуждать фасоны платьев.

Аэль посмотрела на эльфиек с нехорошим прищуром и уверено двинулась, сквозь кучкующихся девушек к двери. Перед ней расступались с почтительным поклоном, а я воспользовалась ситуацией и проскользнула следом.

Здесь явно была очередь, но Аэль и не подумала уточнить, кто крайний. Принцесса не могла быть последней по определению. Она уверенно дернула ручку двери.

В кабинете на табуреточке стояла черноволосая, очень худая эльфийка в почти готовом платье лимонного цвета. Напротив нее сидел в кресле немолодой коренастый мужчина с аккуратной серебристой бородкой. Он задумчиво смотрел на модель и лениво шевелил короткими толстыми пальцами, будто перебирал невидимые нити. Несложные манипуляции, но благодаря им, на платье сами собирались складками атласные ленты.

Когда распахнулась дверь, эльфийка взвизгнула от неожиданности, прикрыла руками слишком смелое декольте и постаралась соскочить со стула, на котором она стояла, но Аэль царственно махнула рукой и сказала:

– Мы подождем! Добрый день мастер Гримп.

– Куда! – рыкнул гном на взволнованную клиентку. – Стой смирно, а то швы разойдутся на боках! Переделывать не буду!

Последняя фраза заставила черноволосую эльфийку вытянуться по стойке смирно и замереть. По-моему, она даже забыла о том, что нужно дышать.

А мастер резво подскочил со стула и улыбнулся Аэль.

– Добро пожаловать, моя дорогая. – Он подошел и галантно поцеловал эльфийке кончики пальцев.

– Я привела вам жрицу. – Аэль кокетливо улыбнулась и указала на меня.

– Премного рад! Приказать подать вам кофе или чай?

– Не стоит, – Аэль отмахнулась. – Мы лучше изучим модные тенденции этого сезона. И определимся с выбором, чтобы не отнимать ваше драгоценное время.

– Тогда прошу.

Мастер сам проводил нас на диванчик, который от рабочей зоны портного отгораживала ширма, разрисованная павлинами.

– Ты решила, что хочешь? – поинтересовалась принцесса и подвинула ко мне стопку картонных листов. На каждом из них были нарисованы маленькие картиночки. Разглядеть фасон платья в таком размере казалось мне совершенно нереальным. И я собиралась возмутиться, но тут случайно провела рукой, и первое платье внезапно стало объемным и зависло над листом. Приятный мелодичный голос произнес.

– В этом сезоне в моде яркие цвета. Девушки на балу должны быть подобны стайке райских птичек.

– Это мне не нравится, если честно, – сказала я, скептически разглядывая розовое платье с голубыми кружевами. Оно похоже на безе. Но если тут такое носят…