– Сейчас и до того момента, как королева и ее муж откроют бал, есть время пообщаться, познакомится и немного перекусить, – пояснил мне темноволосый спутник. Он наклонился так низко, что теплое дыхание согрело щеку.

– А потом? – спросила не потому, что мне было интересно, а просто, чтобы сказать хоть что-то и не молчать. Я и так чувствовала себя до ужаса неловко.

– А потом, нас ждет около двух часов строго регламентированного действа. Один танец будет сменять другой. В первом танце – не волнуйтесь он совсем не сложный – вас буду сопровождать я. А дальше, думаю, желающих будет много. Сможете выбрать на свой вкус.

– А может, не нужно? – пискнула я, представив этот балет золотой коровы. Я и у себя-то на земле танцевала весьма посредственно. – Можно, я все танцы буду танцевать с вами?

– Можно, – снисходительно улыбнулся черноволосый, но этим вы дадите всем понять, что вы выбрали меня своим спутником. На сегодняшний вечер, по крайней мере.

– Что же все как сложно? – пробормотала я себе под нос и жалобно добавила. – И где мое выпить?

– Пожалуйста, леди, – Подоспевший блондин протянул мне бокал на тонкой ножке. В нем плескалась серебристая жидкость с пузырькам.

– Что это? – подозрительно уточнила я и понюхала. Пахло как хорошее шампанское.

– Легкое вино по нашим древним рецептам, – послушно пояснил блондин. – Если не хотите, чтобы завтра болела голова, много не пейте. Оно коварно.

– Какая забота, – протянула я и сделала глоток, разглядывая разномастную толпу.

Анри окружала стайка эльфиек. Он периодически бросал на меня тоскливые взгляды и явно искал возможности подойти, но пока у него это не получалось. Наверное, стоило попытаться его спасти, но я струсила и малодушно осталась на месте. Пусть выпутывается сам! У него опыта больше, чем у меня. А я лучше понаблюдаю издалека.

Кирана не на шаг не отпускала приклеившаяся к нему эльфийка. Меня они злили до позеленения, но я старалась делать вид, будто мне все равно. В конечном счете, действительно, какое мне дело до того, с кого не сводит глаз этот рогатый. Он мне свое отношение описал очень четко, и я все еще обижалась.

Аэль не отходила от матери. Отвлекать ее я не рискнула, да и стояли они довольно далеко в окружении нескольких, судя по всему, именитых гостей. Мне приходилось довольствоваться компанией своих спутников, которых я и живыми-то воспринимать не могла. Они были похожи на две идеальные куклы, выданные в мое полное распоряжение, и это жутко смущало.

Темноволосого звали Ириэль, а светловолосого Виэль. Они оба оказались хорошими рассказчиками и благодаря им к тому моменту, когда позвучали первые аккорды музыки, я примерно представляла, что именно меня ждет, не только сию минуту, но вообще в течение бала. Нужно было продержаться первый час – полтора, а дальше всем станет наплевать на условности. Можно будет расслабиться и после тихонько уйти.

Я не заметила, в какой момент исчезла из зала королева и ее ближайшее окружение. На секунду наступила тишина, а потом грянул оркестр. Мелодия была неторопливой, тягучей и торжественной. В дальнем конце зала открылись хрустальные двери, и на пороге появилась королева, которая успела сменить наряд. Сейчас на ней было пышное серебряное платье, украшенное многочисленными, похожими на льдинки камнями. Предполагаю, бриллиантами. Ее под руку вел невозмутимый черноволосый эльф, очень уж сильно похожий на моего спутника. Я не удержалась и покосилась на Ириэля. Ответ получила тут же.

– Мой дядя.

«Надо же! – пронеслось в голове. – Ко мне приставили не просто эскорт, а эскорт, состоящий из лиц королевской крови! Интересно, а блондинчик кто?» Видимо, все сложнее и серьезнее, чем я себе представляла.

Король и королева вышагивали чинно. Легким поворотом головы, призывая присоединится к ним. Сначала кивка матери удостоилась Аэль, потом мы с Ириэлем, а следом за нами Анри и очень необычная рыжеволосая эльфийка (я думала, эльфов с веснушками вообще не бывает). Дальше в нашу колонну подтянулись Киран и Эльсиэль, а за ними и остальные придворные. Смысла ходить по залу змейкой, я признаться честно не видела, но послушно выполняла несложные движения. Два шажка, чуть присесть и выставить ножку. Потом еще два шажка. Скучно и можно подумать о смысле жизни.

– Это танец-знакомство, – поведал мне Ириэль. – Он позволяет расслабиться, настроится на нужный лад, рассмотреть наряды конкурентов и обсудить вопросы. Часто судьбы империи решаются во время этого танца. Не стоит его недооценивать.

Я и не недооценивала. Просто скучала. Хотя, стоило признать, Ириэль умел увлечь рассказом, и в его обществе было удивительно комфортно находиться. Я хоть и понимала, что весь интерес эльфа основан на том, что я жрица, и он просто выполняет указ королевы, все равно улыбалась вполне искреннее и поддерживала разговор. Мне было приятно его общество.

Прогнозы Ириэля оправдались. Со мной хотели танцевать все. И я, кажется, растерялась бы, если бы два моих верных охранника не стояли на страже. Так у меня появилась возможность выбирать, и я моментально скользнула в объятия к Анри.

– Не представляю, что мы сейчас будем танцевать, и поэтому вероятно отдавлю тебе все ноги, – честно призналась я.

– Ни о чем не волнуйся, – сообщил он мне на ухо и увлек за собой в центр зала. Анри двигался легко и уверенно. Мне действительно не о чем было волноваться. Ноги сами подстраивались по его шаги, и я расслабилась и выдохнула, радуясь минутной передышке.

– Ты не сказал, что все будет… так! – обвинила его я и испуганно посмотрела в заполненный, кружащимися парами зал. Тут много народа! Очень много! И они все смотрят на меня.

– Не успел, – признался маг с легким сожалением. – Тебя быстро взяла в оборот Аэль, а меня задержала мама тоже, предполагаю, с умыслом. Но не волнуйся. Тебя никто и ни к чему не будет принуждать. Быть центральной фигурой бала утомительно, но не страшно. Танцуй и развлекайся. Не бойся отказать. Танцуй, только когда захочешь, и с кем захочешь. И все будет замечательно. Развлекайся, ты великолепно выглядишь! Истинная жрица.

Сказав напутственную речь, Анри передал меня на руки двум эльфам и, слегка поклонившись, отошел, а меня тут же подхватил следующий кавалер. Легко сказать – не бойся говорить «нет»! Успеть ещё надо!

Сейчас я даже лица разглядеть не успела. Впрочем, и не старалась. Мне было все равно. Я обменялась со своим партнером парой ничего не значащих фраз, и мы закружились в танце. Тут меня отвлек очень знакомый, сильно напугавший аромат. Я изумленно завертела головой, но легкий шлейф дорогого парфюма с хвойными нотками уже растворился в сотни других запахов. Вокруг танцующие пары, смеющиеся лица, Киран в обнимку и с Эльсиэль, почему-то слишком уж сосредоточенный. Демон поймал мой испуганный взгляд и напрягся. Отстранился от своей пассии, но пары кружили, согласно установленным правилам, и скоро нас разделило людским потоком. Я едва дождалась конца танца и тут же сказала Ириэлю, вцепившись в его руку: