– Это все глупости… – начала я.

– Конечно, – согласилась Аэль и присела на подлокотник кресла. – Но именно глупости делают нашу жизнь забавной и интересной. Он тоже на тебя смотрит, – доверительно сообщила она.

– Он смотрит не на меня, – злобно заметила я, и отвернулась. Ну, какое мне дело? И зачем разговаривать на такие темы с почти ребенком? Но Аэль рассуждала удивительно здраво.

– Ты об Эльсиэль, что ли? – она отмахнулась. – У этих отношений нет будущего. И это знают все. Для Эльсиэль – они вызов эльфискому обществу… для него? И для него это вызов эльфийскому обществу. Матушку он мою так злит.

– А зачем? Разве не опасно злить королеву?

– Ну… так не только эльфы не любят демонов, но и демоны эльфов. А Киран, он, вообще, похож на морского ежа – иголки длинные и ядовитые. Поэтому осторожнее с ним… У нас же он откровенно наслаждается своим положением. Он спас эльфийского принца и считается побратимом Анри… это… – она задумалась. – Короче, это очень серьезно, практически, у мамы появился ещё один сын. Демон. Ты не представляешь, как это иронично? И она обязана ему оказывать свое расположение. И если вдруг… – Аэль поморщилась неприятных мыслей. – С Анри случится что-то непоправимое, Киран все равно останется его названным братом и названным сыном королевы. Это не статус, не должность. Он не имеет права на престол или не становится завидным женихом, но наш род всегда будет на его стороне и всегда поможет. Деньгами, морально, предоставит убежище. Все, что угодно – защитит как своего. Многим это не нравится, но родню не выбирают.

– А ты? Как ты относишься к Кирану? – заинтересовалась я.

– А я… познакомилась с Кираном, когда мне было пять лет. Я знаю его характер, я видела его искреннюю улыбку… мне сложно относиться к нему, как к абстрактному демону… мне не успели привить к ним нелюбовь.

Не знаю, как так вышло, но на балу меня представляла сама королева эльфов.

Аэль обладала удивительной способностью. Когда нужно она могла болтать без умолку, сбивать с толку, и я даже не заметила, как из сокровищницы, где мне подарили невероятно красивое золотое колье, на котором ювелирная вязь в виде лепестков неизвестного мне растения сочеталось с россыпью мелких изумрудов, мы переместились в королевские покои. Оттуда мы прошли в небольшую комнатку, где ожидала выхода в бальный зал сама королева эльфов.

Я волновалась настолько сильно, что сразу не успела ее даже толком разглядеть. Отметила лишь то, что она выглядит удивительно молодо для матери двоих взрослых детей.

– Так вот ты какая, жрица, которую добыл мой сын, – произнесла она и улыбнулась. Мать Анри напоминала снежную королеву – бледнокожая, с холодным отстраненным взором льдистых глаз и в длинном платье, даже не серебряном, а словно сотканном из узоров, которые мороз рисует на окнах. Пепельные волосы были собраны в высокую прическу, которую венчала хрустальная корона. Впрочем, подозреваю, корона была не из хрусталя. Тонкие проволочки из белого металла служили обрамлением множеству сверкающих прозрачных камней. Я готова была поспорить – это бриллианты.

Я поняла, насколько смешными были мои собственными опасениями. Затмить королеву эльфов было невозможно. Скорее мы с Аэлью, в похожих платьях и с распущенными волосами удачно оттеняли ее. Казались, красивым и логичным дополнением.

Я дрожала, когда следом за королевой выходила в уже переполненный бальный зал. Чувствовала себя драгоценностью, выставленной напоказ и, пожалуй, только сейчас восприняла всерьез слова Аэль. Жрица действительно была для эльфов высшим существом, почти небожительницей. Сейчас не осталось ни толики презрения во взглядах. На меня смотрели с обожанием и легким страхом. Сегодня я являлась символом этого вечера и главным украшением зала.

Совсем недавно воротящие от меня нос эльфийки в ярких, легких платьях действительно напоминали стайку экзотических птичек, и они стояли, склонив головы в почтительном поклоне, пока мы поднимались на высокий, украшенный живыми цветами помост.

Я слушала речь королевы и все больше восхищалась. Было удивительно, насколько тонко смогла мать Анри расставить акценты и продемонстрировать меня, как личное достижение и приобретение.

Пусть и в довольном узком кругу своих, эльфы заявили собственное право на жрицу. И мне это совершенно не понравилось, а вдруг они не захотят меня отпускать?

Впрочем, я быстро вспомнила слова Аэль о том, что никто не будет удерживать жрицу силой. Да и магии я в себе не чувствовала. Неправильная из меня вышла жрица. Одна золотая оболочка и пустота внутри.

Во время восторженной речи королевы, я поймала взглядом в толпе Кирана. Светловолосая эльфийка в вызывающе-алом платье (как хорошо, что я не выбрала красный) льнула к нему, словно лоза, а он не отрываясь и, не скрывая взгляда, смотрел на меня. В глазах сверкало пламя. Я видела это даже с возвышения в центре зала, на котором стояла. Он злился на собственнические инстинкты эльфов или оценил мой образ? Хотелось бы думать, второе. Точнее, я бы вообще предпочла не думать о черноволосом, но не получалось.

– После того, как я представила вам нашу гостью, объявляю бал открытым! – Королева закончила речь, большую часть которой я, признаться, пропустила, так как находилась в задумчивости.

Я в растерянности обвела зал, понимая, что просто не знаю, в какую сторону кинуться, но под правый локоток тут же услужливо подхватили. Повернула голову и обнаружила рядом с собой высокого светлокожего эльфа-брюнета. Приклеенная улыбка, синие в тон камзолу глаза и безукоризненная вежливость.

– Леди желает танцевать или перекусить?

Я растерялась, а с другой стороны сразу же раздалось уточнение:

– А может быть, леди желает выпить? – под левый локоток меня подхватил платиновый блондин. Такой же высокий, с хорошей фигурой и дежурной улыбкой.

Я даже залюбовалась обоими – широкие плечи, сильная шея в словно специально расстегнутом вороте рубашке. Хотя темненький эльф мне, пожалуй, нравился больше. А может быть, я просто неравнодушна к брюнетам? У него были совершенно непередаваемо красивые глаза, я никогда не встречала такой нереальной синевы.

– Пожалуй, выпить, – хрипло выдохнула я, пытаясь не пялиться столь откровенно. Неужели, королева озаботилась и этим? Мне приставили охранников или… об «или» я старалась не думать. Как-то я терялась и не знала, как себя вести с элитными проститутами. Сразу же захотелось сбежать, но что-то мне подсказывало – не выйдет. Да и боязно было бежать в неизвестность. Слишком много народа, незнакомые обычаи и все чужое. «Мамочка-а!!!! Страшно-то как!» – пронеслось в голове, и я замерла, как изваяние.

Пока нерешительно изучала взглядом зал, черноволосый спутник мягко, но настойчиво уложил мою руку на сгиб своего локтя и повел в толпу. С ним страх практически прошел. Завидев нас, гости почтительно расступались, некоторые даже слегка склоняли голову. Я не знала, как на это реагировать и просто улыбалась, словно кукла в магазине. Даже скулы свело.