А если все же суженая именно я, а не Вирьяна? Но разве такое возможно? Я ведь из другого мира, у нас вообще суженых не существует! Как я могу быть одной из них?

Но как же мне хочется, чтобы все оказалось именно так! Раскрыться сейчас? Для этого нужно полностью ему доверять, но могу ли я позволить себе такую роскошь?

— Молчишь? — констатировал император и подал мне руку. — Тогда оставим эту тему до того момента, как тайн у нас больше не будет. Теперь позволь проводить тебя. Это мой супружеский долг.

В его жестах не было ни капли участия, лишь простая учтивость. Но его последние слова ясно проводили черту между мной и леди Лау: меня он будет провожать, какие бы эмоции нас ни разделяли.

Или он намекает на то, что не только он должен исполнять супружеский долг, но и я?

Да уж, рядом с этим мужчиной все мысли вечно сворачивают в горизонтальную плоскость!

— Где Асира? — спросила я у фрейлин за завтраком.

— Её матушке нездоровится. Она еще вчерашним вечером выехала загород, — ответила Ремси. — Возможно, её отсутствие затянется. Болезни так непредсказуемы!

— Помню, как однажды заболела моя тетушка, — поддержала её Амина. — Мы думали, что она отдаст душу богу! Но нет, обошлось. Зато собрались все родственники — и дальние, и близкие. Со многими познакомились и даже сдружились. Собственно, моя сестра благодаря этому вышла замуж за племянника моей тетушки по линии её мужа.

— Не будь твоя тетушка баронессой, никто бы не приехал, — с усмешкой протянула Ремси. — Все приехали в надежде поделить наследство.

— Да, — несколько печально ответила Амина. — Но зато стоит порадоваться хотя бы счастью сестры.

Выслушав их внимательно, я задала более интересующий меня вопрос:

— И что же, Асира пропустит бал?

— Она обещалась прибыть на него, — сообщила Амина. — Но все будет зависеть от здоровья её матери.

— Быть может, у неё также соберутся родственники, найдется какой-нибудь кузен не по крови и она выйдет замуж? — предположила Данья, и девушки негромко рассмеялись.

— К сожалению, леди Лау тоже будет на балу, — со вздохом произнесла Амина. — Вчера я слышала, как она жаловалась своей камеристке, что императрица столкнула её с лестницы. И если бы не магия императора, то она бы слегла в лазарет. Неужели это правда, ваше величество?

— Через парапет она перегнулась сама, — откликнулась я, отпив чай. — А вот император действительно спас её. У меня такой благородный муж.

Фрейлины понятливо переглянулись, и мы продолжили завтрак. Но все равно чувствовалось напряжение. Я ничего не собиралась более пояснять или оправдываться. С другой стороны, этим я лишь подтвердила репутацию Вирьяны, разве не так?

Последующая неделя прошла в немом противостоянии с Дармииром. Наши отношения были странными: это было что-то на грани влюбленности, когда сердце начинает биться быстрее, но тот самый решительный шаг сделать практически невозможно.

Дармиир чего-то ждал от меня, я же все еще обижалась и ревновала. Мне хотелось, чтобы он принял меня такой, какая я есть! Но проблема была глубже, ведь я сама боялась ему открыться и все рассказать.

Иногда мы встречались в библиотеке, где я проводила время за книгами, изучая окружающий меня мир. Хотя подобные свободные минуты выдавались совсем нечасто, мое расписание сплошь состояло из двух составляющих: бесед с организатором торжеств и уроков танцев.

От ссоры с императором остался неприятный осадок, хотелось вернуться домой ему назло! Но что будет на самом деле? Хочу ли я возвращаться?

Страшно признавать, но нет. Мир, оставшийся там, за гранью, казался уже далеким и чуждым. Даже родители, друзья, знакомые. Все они стали легкой дымкой воспоминаний, а настоящее было здесь. Ведь именно здесь был тот, которому я готова отдать свое сердце.

Но как мне принять местные реалии? Хочется, чтобы Дармиир добивался именно меня — Катю, а не свою суженую. И ситуацию с разводами надо поменять — нет, разводиться с императором мне резко расхотелось, но вот иметь запасной план, так сказать, для угрозы или на случай форс-мажора, необходимо. Хотя закостенелость местного общества так просто не исправить — будем начинать с малого.

Когда мы встречались с императором в коридорах на глазах у слуг, то были самой учтивостью:

— Как ваше самочувствие, леди? — спрашивал у меня Дармиир каждый раз.

— Благодарю, ваше величество. Эсса Урмари уверяет, что со мной все в порядке.

Затем мы улыбались друг другу и ожидали ответного шага, но ни один из нас не собирался его делать. Один раз Дармиир не сдержался. Он пришел ко мне поздно вечером в комнаты, когда я только вышла из душа в одном тонком халате. Я застыла под напряженным взглядом императора. По телу прошлась жаркая волна.

— Я твой муж, — заключил он. — И имею право на близость!

— Не раньше, чем я верну свои воспоминания, — напомнила ему я из вредности.

Какое он право имеет вот так вваливаться в мои покои и требовать у меня подобное? Пусть так требует близости от Асиры! Хотя нет, пусть он ничего от неё не требует и вообще держится от неё подальше.

— Воспоминания? — рыкнул Дармиир и вмиг оказался рядом со мной. На этот раз я его не боялась, мой страх давно ушел, оставив место предвкушению и дрожи. Мужчина приблизился ко мне вплотную, буквально прижав к стене. — Воспоминания, говоришь? Это какие же воспоминания?

В этот момент мне казалось, что он о чем-то догадался. Дармиир провел носом по моей щеке, спустился ниже к груди и вдохнул запах. Я прикрыла глаза, боясь осознавать, как сильно на меня влияет этот мужчина.

— Разные, — выговорила я, и Дармиир резко поднял взгляд.

А в нем целый океан эмоций, начиная от усмешки и заканчивая легкой злостью. Они сменялись друг другом, и казалось, Дармиир борется с каждой. Он едва прикоснулся к моим губам, опалил дыханием и отстранился.

— Что ж, — устало произнес он и оттолкнулся руками от стены, — видимо, тебе действительно нужно время. Только… прошу, не тяни со своим решением.

Он ушел, а я еще несколько минут с колотящимся сердцем смотрела на закрытую дверь. Решение? К чему мне что-то решать, когда никто не предоставлял мне выбора? Даже вы, ваше величество, не ждете от меня иного ответа, кроме согласия.

Но следующим днем в наших отношениях ничего не изменилось. Император был все так же отстраненно учтив и, казалось, даже раскаивался в своей несдержанности.

— Как проходят уроки танцев? — спросил он, смотря при этом куда-то мне за спину, когда мы с фрейлинами прогуливались по саду.

— Лорд Зеэлир прекрасный учитель. А главное, он не делает неожиданных движений во время танца.

Последняя фраза заставила Дармиира посмотреть на меня. Я улыбалась. Мне хотелось любым способом вывести его из душевного равновесия. Внутри меня все вскипало и бурлило, когда он был рядом. И мне хотелось поделиться тем жаром, что таился во мне.