Уитни старалась не думать о том, что происходит между ними, точнее, что случится через несколько дней. Какой смысл размышлять в эту минуту о неминуемом возврате к одинокому существованию в окружении лишь своих животных да чокнутого Дона?

Ведь именно этого она хотела: короткого, жаркого романа на Рождество с великолепным мужчиной. С тем, кто заставит ее почувствовать, что Уитни Мэддокс – женщина, которой нечего скрывать, которая вправе заводить любовников и романы и может выбиться ненадолго из безопасной колеи.

Время, проведенное с Мэтью, – это подарок. О лучшем нельзя и мечтать. Этот мужчина – идеален!

Наверное, именно потому Уитни вцепилась в него так крепко, когда они неслись по обледенелым холмам мимо укрытых снегом деревьев, сверкающих под зимним солнцем. Безусловно, эта поездка в экипаже – самое романтичное событие всей ее жизни, пусть даже Уитни знала, что скоро предстоит расстаться с Мэтью. Сейчас он с ней рядом, и она будет наслаждаться каждым мгновением.

Поэтому перед тем, как ехать на репетицию венчания, они объявили всем, что отправятся в город пораньше, чтобы где-нибудь пообедать, а сами хорошенько порезвились на просторной кровати в квартире Мэтью.

В часовню они все равно приехали на час раньше остальных. Внутри было очень красиво. Скамьи украшали банты – такие же, как и на свадебном экипаже. Гирлянды из сосновых ветвей источали аромат, напоминающий о рождественской ели. На светлом потолке выделялись темные стропила, а стены украшали витражи.

– Ух ты! – восхитилась Уитни. – Сколько людей будет на свадьбе?

– Две сотни. Но это – только родственники и друзья. Я сказал видеооператорам, чтобы они не толпились и не заслоняли собой обзор. Мы ведь не хотим, чтобы кто-то отвлекал внимание гостей от счастливой пары.

Уитни глубоко вдохнула и представила, что держит в руках букет.

– Тогда мне стоит попрактиковаться, – сказала она и размеренным шагом двинулась по проходу. – Надо было взять с собой мои туфли.

Мэтью обогнул ее, подошел к алтарю и там замер в ожидании. Уитни покраснела, невольно вообразив себя одетой в платье не из сизого шелка, а в ослепительно-белое, и тут же одернула себя: «У тебя есть только сегодняшний день. Оставайся в нем».

Как же нелегко было следовать этому решению! Особенно когда Мэтью взял руки Уитни в свои и, глядя в ее глаза, улыбнулся: не улыбкой повесы, не хищной и даже не очень сексуальной – углы его губ лишь чуть приподнялись, и он благоговейно произнес:

– Мисс Мэддокс.

– Мистер Боумант, – ответила она, видя, как его взгляд становится все пристальнее.

Стоять рядом с Мэтью в этом святом месте – это было, словно…

Нет! Как бы этот мужчина ни смотрел на нее, как бы ни улыбался, как бы ни волновало Уитни его прикосновение, она не станет надеяться. Это бессмысленно. До возвращения в Калифорнию осталось три дня: сегодняшний день, завтрашний – канун Рождества, рождественское утро – и все. Так какой резон думать о каких-то более длительных отношениях с Мэтью Боумантом?

Он наклонился к ней:

– Уитни…

Все ее существо взмолилось: «Скажи что-нибудь! Подари мне надежду!»

И тут сзади раздалось:

– Эй, Мэтью! Вы тут?

К его чести надо сказать, что он не выпустил руки Уитни, не отстранился и ответил появившемуся в дверях свадебному распорядителю:

– Здесь! – А после повернулся к Уитни и спросил: – Повторим еще несколько раз, пока все не собрались?

Вовсе не это хотелось ей услышать.

– Давай, – согласилась она.

С большой неохотой Мэтью после репетиции отослал Уитни на ферму вместе с Джо, а Филиппа отвез в свою квартиру – Джо решила провести последние приготовления к свадьбе без жениха.

Филипп почти не разговаривал с Мэтью, и того это устраивало. Дел и так хватало. Его осаждала пресса, и нужно было всегда быть готовым дать интервью, чтобы репортеры не отправились сами разыскивать информацию.

Посреди этой суеты Мэтью вдруг вернулся мыслями к прогулке в конном экипаже и к тому, как Уитни выглядела, когда они сегодня вместе стояли перед алтарем.

Тогда на краткий миг все утратило смысл, стало не важным: свадьба, репутация семьи, даже презентация компании, а еще его квартира и дорогие машины.

Хотелось лишь крепко обнять эту прекрасную женщину, знать, что она всегда будет рядом. Не ради его фамилии Боумант, не ради денег и дорогих вещей. Только ради него, Мэтью.

Но некогда было предаваться воспоминаниям и размышлениям – нужно было снова возвращаться к работе. Мэтью приятно порадовало то, что удалось достичь своей цели: теперь у всех на устах была драка Байрона. Про Уитни Уайлдз никто не спрашивал.

Во время репетиции венчания и на последующем ужине Уитни не снимала шапку. Ей пришлось дать несколько интервью, но только тем журналистам, на кого указал Мэтью. Он знал, что должен радоваться, раз Уитни старается не высовываться, и все равно чувствовал себя отвратительно оттого, что ей приходится от всех скрываться.

Пока все шло гладко. Кажется, никто не признал в тихой подружке невесты Уитни Уайлдз. К тому же прессу отвлекли другие знаменитости, съехавшиеся на свадьбу и развлекающиеся в местных клубах и ресторанах.

Скорее бы отыграть эту свадьбу! Уитни нужно суметь пройти до алтаря и обратно без происшествий, как она сделала сегодня. Она казалась такой милой, когда шагала по проходу в джинсах, свитере и шапке. Но завтра…

Завтра она будет выглядеть идеально в шикарном платье, с прической и макияжем.

Мэтью подумал, что надо все же взять хотя бы пару выходных после свадьбы, которая занимала все его время несколько последних месяцев. Он заслужил отдых. Когда Филипп и Джо отправятся в свадебное путешествие, а все его мачехи и братья и сестры разъедутся по своим респектабельным гнездышкам, он поужинает на Рождество с матерью, а потом…

Потом можно съездить в гости к Уитни: покататься на ее лошадях, познакомиться с ее странно выглядящими собаками и с кошками, названными в честь поп-певца.

Мысленно перекраивая свой график, Мэтью внушал себе, что этот визит вовсе не будет началом чего-то большего. Ведь они с Уитни договорились, что их роман закончится после свадьбы Филиппа.

Раньше Мэтью без труда расставался со своими подругами. Если связь окончена, значит, больше никаких сожалений, оглядок и уж точно никаких выходных вместе.

Было уже около полуночи, когда Мэтью набрал Уитни эсэмэску: «Чем занимаешься?» Едва нажав клавишу «отправить», он понял, как глупо поступил. Она, наверное, уже спит, а он ее разбудит. Но он не мог ничего с собой поделать. День был таким длинным, а без Уитни показался еще длиннее, и Мэтью хотелось… Ну, честно говоря, он хотел Уитни.

Минуту спустя его телефон звякнул, и на экране появилось ее фото с лежащей у нее на коленях миниатюрной ослицей. Мэтью различил даже рисунок на пижаме улыбающейся Уитни: смешные собачки в галстуках-бабочках. «Смотрю романтическую комедию и ем попкорн», – пришла ответная эсэмэска.