и просветил на предмет того, кому я всем этим действом обязан. И кому буду должен.

Вот так! Ещё ничего не заимел, а уже в долгах по уши оказался!

Но общий расклад стал понятен. Не просто так мне Ярослав благоволит. И не потому что я ему чем-то приглянулся…

Скорее всего, собирается воспользоваться сложившейся вокруг убийства моих родичей обстановкой. И тот факт, каким образом меня имущества наследуемого лишили, ему на руку в первую очередь играет. Не мне, у меня нет таких сил — с князьями бодаться! Пока нет. А у Ярослава есть… Знать бы ещё, что именно ему от меня требуется конкретно… Но это отложу на потом, а пока буду выживать. Как умею и как учили!

И мыслим мы с Ярославом в одинаковом направлении. В лесу только стрелки-охотники могут оказаться в лучшем положении, чем какие-нибудь мечники и копейщики. Да ещё тогда, когда снегу по колено! А то и по пояс. Пока эти с мечами до нас доползут, мы их стрелами утыкаем! Как дикобразов!

* * *

Чуть позже и в тыловое охранение начну пару воинов выделять. Пусть за хвостами присматривают. Об этом я и сам сразу подумал, как только про задание в один конец услышал, да и умные люди в лице того же сотника подсказали. Почему в один конец? Так после сражения на льду озера насчитали убитыми и ранеными всего-то около трети первоначального войска. А куда остальные пять тысяч этого вооружённого сброда делись? Правильно, в лес ушли! Удрали, грубо говоря, спасая свои разбойничьи душонки. И сидят они где-то там, среди елей и сосен, нас поджидают. Два десятка и пять тысяч… Неплохой расклад, чтобы умереть с гарантией! Только ошибся князь Владимир, умирать я не собираюсь!

Не знает он, что внутри моего тела далеко не салабон находится. И кое-какой боевой опыт у меня уже имеется. Так что ещё посмотрим, кто кого!

Что ещё? А загрузились мы все стрелами и болтами по-полному. Взяли столько, сколько смогли на себе унести. Всё лишнее, все ранее собранные трофеи приказал охотникам оставить в обозе или на сохранение своим друзьям-товарищам.

* * *

Дозоры не подвели. У кромки леса нас встретили, провели за собой в небольшой овражек. А там место тихое, укромное. Успели сушняка натаскать, и даже костерок небольшой развести, котелок подвесить. Доложили, что в округе никого, можно до утра спокойно ждать.

Приказал отряду построиться. Подождал, пока толкотня прекратится, встал перед недоумевающими охотниками.

— С этого момента любой мой приказ должен выполняться беспрекословно и быстро!

Оглядел каждого из стоящих в двойной шеренге бойцов, и продолжил говорить. Коротко и ёмко. Приказ князя нужно выполнить! И при этом остаться живыми! Всё!

Заварили каких-то травок, выпили горячего и расположились вокруг костра на отдых. До утра. И дозор выставили наверху. Тихо-то тихо, но за округой пусть приглядят. Целее будем.

* * *

На проверку навыков много времени не потребовалось. Поставили мишень, пришлось для этого один из мехов использовать. Снегом его набили, на склоне установили и отстрелялись каждый по разу. Больше и не нужно. Если с первого раза не попадут, то второго может и не быть.

Так им объяснил свою установку. Поняли, возражать никто не стал.

Но и отстрелялись на удивление точно. Потом точно так же из самострелов по разу выстрелили. Тут всё хуже прошло. Нет, попасть-то тоже все попали, но сам процесс…

Пока тетиву натянули, пока то, сё… А время идёт, враг дожидаться не станет.

В общем, самострелы будем использовать против бронированного врага! Так всем и сказал. Против остальных используем только луки.

Позавтракали и пошли дальше. Теперь уже по целине, по глубокому снегу. Идти дальше по следу не стал, опасаясь возможных ловушек и засад. Объяснять, к счастью, никому ничего не пришлось, поняли всё без слов. И даже поглядывать стали с заметно возросшим уважением. До окончательного доверия ещё далеко, но всё придёт со временем!

К полудню запах гари почуяли. Вот оно, то, чего я так ждал и чего одновременно опасался! Наверняка впереди какая-нибудь деревенька или хутор, где недавно порезвились захватчики…

Почти сразу один из дозорных с вестями вернулся. Они первым делом проверили, ушёл ли враг и только потом в само поселение зашли. Там нас и дожидаются.

Что ещё за вольности, что за «дожидаются в деревне»? Дозор, это… В общем, нечего им на месте стоять! Да ещё в каком-то поселении! Это может быть самой обыкновенной ловушкой! Отправил дозорного назад с приказом не останавливаться и идти дальше!

Вздохнул — тяжко нам будет с такой дисциплиной! Оглянулся на своё малое воинство, махнул рукой вперёд:

— Приготовиться к бою! Оружие держать наготове!

Через пару десятков шагов остановился и оглянулся. Так я и думал! Толпой позади меня держатся, сбились в кучку! Ох-хотнички! Птицу они влёт бьют!

— Представьте, что на медведя идём! В кучу не сбивайтесь, рассредоточьтесь, интервалы между собой держите!

— Что держать? — удивился и переспросил ближний ко мне. Молодец! Умудрился запомнить и повторить правильно незнакомое слово!

— В стороны разойдитесь…

Поняли, рассыпались, луки из-за спины сдёрнули, тетиву натягивать принялись, тугое дерево заскрипело. Вот теперь другое дело, когда наш редкий строй стрелами ощетинился. Так и пошли дальше…

Ну и что тут?

Было поселение и нет его… Да и не поселение это, скорее, большой хутор. Или отселились сыновья от отца, поставили свои дома рядом, обнесли всё общей оградой. Так и жили, охотой занимались, поле возделывали, скотину выращивали. Жили… Были…

От построек ничего, кроме фундаментных камней, не осталось. Всё превратилось в большие кучи догорающих углей. И ограда не уцелела, тоже до основания выгорела.

— Скотину и птицу уводить не стали, тут забили и разделали, — пояснил мне дозорный. Рукой на кровавые пятна указал.

Всё-таки остался, нарушил прямой приказ!

Пока ничего говорить ему на это не стал, но на заметку взял. С другой стороны, приказ же выполнен? Выполнен! Остальные его люди ушли дальше.

А то, что один остался, так это можно так объяснить — успели всё тут осмотреть и выводы уже сделали.

Значит, и мы меньше времени потратим. Польза, вроде бы как…

Ладно, допустим. На первый раз.

Поэтому стоим сейчас все рядом и слушаем рассказ. И держимся от пепелища подальше. Огня хоть и нет уже давно, но близко не подойти — жаром угли пышут.

— Детей и мужиков сразу побили, внутрь изб побросали. Девок и баб ссильничали и с собой увели, — продолжает рассказ дозорный.

— Как давно это произошло? — спросил и