спохватился. Вчера же бой на озере был! Или ночью на хутор литвины наткнулись или рано утром. И понятно, зачем баб увели.

— Ночью. Избы только к утру догорели. И кровь уже почернела…

— Мы их никак догнать не могли…

А мужики молчат, глазами зыркают. Ждут, что прикажу в погоню кинуться. Мы и кинемся, для этого нас сюда и послали. Но с умом, чтобы не сгинуть.

Именно для этого я дозоры и выдвинул. Вот и озадачу сейчас старшего. Они уже всё здесь осмотрели, злости у всех теперь хоть отбавляй. Вперёд будут рваться, и поторапливать никого не нужно.

Глава 9

Как уже говорил, хутор маленький, ограда все строения в квадрат замкнула, поэтому пришлось идти через центр. Слева и справа багрово тлеют догорающие угли, раскалённый воздух струится вверх, едкий дымок курится. Как над вулканами. И запах повсюду… Запах сгоревшего мяса…

Пальцы в кулаки сжимаются от увиденного. Снег растаял, земля внутри периметра подсохла. И тем страшнее пятна запёкшейся крови на ней.

— А здесь что было? — не удержался от вопроса, когда в первый раз обратил внимание на подобное. Ну а почему бы и не спросить? Они же следопыты, должны знать!

— Это… — повернул голову идущий следом охотник. Скрипнул зубами, показал рукой:

— Вот здесь двое на корточках сидело, за руки держали. А тут видишь, ёрзали, коленями всё изрыли…

Ох ты! Головой по сторонам покрутил, присмотрелся, и ещё в нескольких местах точно такие же следы увидел…

— Потом с собой всех увели, — тихим голосом продолжает рассказывать о своих выводах охотник. — Только всё равно недолго в полоне бабам жить осталось…

Не стал спрашивать, почему. И так всё понятно. Вот только ошибся я с выводами.

— Сегодня ещё попользуют, а ближе к вечеру резать начнут. До утра никто из них не доживёт… — пояснил охотник.

Понятно, почему не доживут… Обуза лишняя…

Поэтому, да и не только поэтому, нужно поспешить. Сколько ещё таких хуторов впереди будет!

* * *

Первую убитую нашли в придорожных кустах через час быстрого хода. Обозначил вешками мёртвое тело наш передовой дозор, чтобы мы не пропустили и дальше ушёл.

Хоронить не стали. И вокруг не толпились. Глянули, кто там лежит и прибавили ход.

Да, не по христиански, но задерживаться не имеем права.

Эти сволочи женщин вели полураздетыми, даже обуться никому не дали! Так мы и шли, стараясь не наступать на следы босых ног в утоптанном снегу. Следы с пятнами крови…

По следам и прикинули, сколько всего пленниц. Хутор небольшой, поэтому насчитали семь пар босых ног разного размера…

О противнике весточка пришла через пару часов быстрого хода. Почти бега. Я даже взмок. Если бы не мои тренировки, точно не выдержал бы такого темпа. А ведь на мне кольчуга, меч на поясе и самострел в руках. Называть его привычным названием арбалет пока не могу, не поймут меня с таким новшеством. Так что пока пусть будет самострел. А о противнике впереди узнали просто. Птичка принесла весточку.

Шучу. Это охотники между собой по-птичьему перекликались. Вот меня за плечо и придержали, остановили, когда издалека еле слышный сорочий стрёкот прилетел.

— А теперь погоди, боярин. Подождать нужно. Мокша походит вокруг, посмотрит, что там впереди, придёт, всё и расскажет.

— Мокша, это старший дозора? Тот, что на хуторе нас дожидался? — спрашиваю, а сам между делом с головы шлем с подшлемником стянул, лоб мокрый холодному воздуху подставил. Хорошо!

— Он самый и есть, — ответил мне тот охотник, что всю дорогу старался держаться рядом. А я и имени его не знаю. Надо бы постепенно знакомиться с людьми.

— А тебя как зовут? А то всё недосуг было познакомиться.

— Ростих я, — тут же откликнулся охотник.

— Ты всех тут знаешь? Кого как зовут-кличут, откуда кто родом?

— Всех, — кивнул мужик. — Кто на самом деле охотник, а не просто так душу тешит. У нас по-другому никак нельзя. Лес-батюшка чужих не любит, не принимает. А вот и Мокша…

* * *

— Литвины встали на отдых на краю замёрзшего болота. Развели костры, камыша нарезали, кулеш мясной начали готовить. Котлы с припасами, видимо, с того хутора прихватили…

Тут я не выдержал, прервал рассказчика. Именно что рассказчика, а не докладчика. Если он из такого далека заходить будет, то нам его до вечера слушать придётся:

— Ты по делу говори! Сколько их, как расположились, где дозоры стоят, откуда к ним подобраться можно? И лучше вот тут на снегу всё мне нарисуй! — тут же и утоптал ногой снег. — Вот здесь…

По восемь стрелков отправил на фланги, а сам с ещё четырьмя по центру пошёл. Литвины и впрямь расположились у края болота. Из-за камыша. Очень уж густо он на берегу рос. Вот и нарезали они его на подстилки, чтобы сидеть не так холодно было.

Почему дозорного оборвал? Так сразу понятно было, что с собой у беглецов ничего нет. Разве что кто-то из них оружие сохранил, не выбросил при драпе. Для того и на хутор напали, чтобы пропитанием разжиться. И нападать будут много. Или уже не будут, если мы сейчас справимся. Мимо пройти не смогу. Совесть не позволит. Да и мужики не дадут пройти, это я сразу понял. Стоило только в глаза каждому из них заглянуть на разорённом дотла хуторе.

Сколько их всего было, мне так никто точно и не сказал. И не потому, что считать не умеют, а объяснили свой промах тем, что враги на месте не сидят, активно перемещаются по стоянке. А совсем близко подбираться не стали, опасались возможного обнаружения. Снег же! Попадётся у врага внимательный наблюдатель и сразу обнаружит свежие цепочки следов!

И бабы там ещё!

Из-за них, скорее всего, и не успели сосчитать. Увидели, что происходит на вражеском привале и заторопились обратно!

Но в один голос все сказали, что их там больше, чем нас! Ну и что теперь, мимо пройти? Нет! Не для этого догоняли!

На нашей стороне внезапность и стрелы! И перекрёстный огонь. Или стрельба? Да какая разница! Отвлеку сначала их на себя, они кинутся…

А потом мы всех с флангов стрелами задавим, сколько бы их ни было!

Место там, как мне сказали, открытое, совсем близко к ним не подобраться. Деревья заканчиваются, потом низкорослый кустарник идёт. И уже от него до ближайших литвинов будет где-то шагов тридцать. До самых дальних, что у кромки камыша расположились, все сорок пять-пятьдесят!

Никаких укрытий у них нет, шалашей тоже. И щиты