В общем, по своей холопской привычке уповали на «авось». Авось пронесёт литвинов мимо…

Не проносило…

* * *

Не обошлось без потерь и у нас… Потерь, которых не могло не быть…

Опасался я первых побед, очень опасался. Слишком легко они нам дались. Как ни старался облагоразумить лесных охотников, но не все меня смогли услышать…

Как случилось? Наткнулись мы на очередной разграбленный хутор…

Шли по следу и запах гари учуяли издалека. Ветром со стороны донесло. Пришлось сворачивать с натоптанной тропы и уходить в ту сторону. Нельзя такое пропускать. Понятно же сразу, что там происходит.

Подтянули дозоры, перенацелили их и пошли прямо на запах дыма.

Из леса на опушку выходили спокойно. Разведка успела доложить, что враг успел уйти, полон из нескольких молодых умученных баб с собой увёл. Всех остальных, кто по возрасту не подошёл, вместе с мужиками побили, а строения сожгли.

То, что пленных увели, насторожило. Из опыта знал — или для плотских утех девок похватали, или основная масса войск неподалёку. Иначе бы пленных не брали. С ними не так просто по бездорожью передвигаться.

Если для утех, то недолго те проживут, а если удирающая прочь орда рядом, то нам стоит удвоить дозоры. И самим слушать в два уха, смотреть в оба глаза…

Близко к пожарищу не подходили. Незачем было. И с опушки всё хорошо видно. А нам поспешать нужно, чтобы литвины не успели далеко отойти. Да и после такого зрелища останавливаться расхотелось вообще.

От хутора в лес натоптанная тропа уходит. Свежая. Встали на след, само собой. И скоро догнали, запыхаться не успели. Не особо-то те и торопились, удовольствие растягивали. Остановились на лесной поляне, отдыхать намерились. Знакомая картина, видели уже подобное.

Только многовато их там оказалось, не по зубам они нам. Но и отступать просто так не стали. Решили воспользоваться наработанной тактикой — измотать врага постоянными наскоками. Проредить его и впоследствии уничтожить. По отработанной схеме действовали.

Тут-то парни и сорвались… Не стали дожидаться, пока мы на позиции встанем, поспешили напасть…Потому что не выдержали развернувшегося на той поляне действа. Очень уж жалобно истязаемые девки выли.

Выпустили по паре прицельных стрел, выхватили свои лёгкие мечи и… Рванулись вперёд, полезли в самоубийственную атаку. Без прикрытия, само собой, и без поддержки. Они ведь казались себе самыми-самыми…

И полегли почти сразу же… Биться меч в меч оказалось не так легко и просто…

А ведь неподалёку от меня стояли, в десятке шагов впереди и чуть в стороне. И за деревьями.

Вот и упустил я их, не увидел начало рывка. Тоже отвлёкся на крики, на поляну глянул. Только уловил краем глаза движение с их стороны, да пока сообразил, что происходит…

Не ожидал подобного своевольства. Рявкнуть успел в попытке остановить парней, да что толку от моего рыка? Не услышали даже…

Да и литвины не упустили шанс, воспользовались нашей оплошкой, сразу вперёд рванулись. Да так быстро, словно камнем из пращи выстрелили. Снег утоптанный, они же только что по нему прошли! Вот и получилось быстро…

Пришлось поторапливаться. Бежать за ними? И убиться? Ещё чего не хватало! Самострел вскинул, на цель навёл, да на рычаг нажал! И даже попал в самого ретивого из набегающих на ребят врагов, завалился тот на спину.

Расстояние между нами плёвое, подобрались мы близко к ним, шагов на тридцать. Для луков в лесу самая лучшая дистанция!

Пока перезаряжался, время и ушло. Самострелы у нас самые простые, не рычажные и даже без ворота. Приходится ногу в стремя вдевать и с помощью собственной силушки тетиву натягивать.

Справился, болт приладил, планкой прижал. Вскинул, а стрелять не могу — эти дурни мешают, сектор стрельбы перекрыли! А как их ещё назвать?

Парней смяли в одно мгновение, те только что и успели мечами размахнуться. По-простому, по-деревенскому. Навыков, как уже говорил, маловато у них всех. Это не из лука стрелы в лесу кидать! Славы воинской захотелось…

В белый снег осели, только горячая кровушка в стороны алым веером брызнула. Погеройствовали…

Тут-то я и разрядил самострел! За спину его забросил и дёру дал! Это сначала между нами тридцать шагов было, а теперь гораздо меньше стало. Супротив такой толпы в одиночку не отмахаюсь. Забьют!

Хорошо хоть нас тут только трое было, все остальные по флангам пошли!

Ушёл…

* * *

Нам тогда чудом удалось оторваться от вцепившихся в нас, словно псы, литвинов. Прикрыли меня стрелки́ с флангов, остановили рывок противника, дали возможность в лес отойти. Проредили их хорошо, сбили наступательный настрой.

Ненадолго, как оказалось. Или разозлили их сильно, или они в себя поверили, когда парней наших побили, не знаю. Но от погони в итоге не отказались, ломанулись вслед за нами в чащу.

Что-что, а ломить они умели! Прошли через всё Полоцкое княжество, разорили Торопецкое, часть Смоленского и Новгородского! И повоевали, и пограбили вволю.

А нас в который уже раз снегоступы выручили!

Мы этих самых снегоступов уже столько сменили, что… Они же почти что одноразовые! Очень уж большая нагрузка им выпадает, ломаются быстро. Ладно, когда спокойным шагом идёшь, а когда несёшься по лесу, не разбирая дороги?

Вот и не выдерживают они. Сначала размочаливаются, потом разлетаются на щепки и прутья. И приходится то и дело плести новые, более прочные. Опыт в их изготовлении набрался приличный, я теперь могу с закрытыми глазами их делать.

Оторвались от преследования уже при свете звёзд, когда внизу под деревьями стало совсем темно. Без факелов тут делать было нечего, можно запросто на ветку сухую наткнуться и без глаз остаться. Литвины и остановились, а мы ушли. Когда на кону жизнь стоит, о возможной потере глаза как-то забываешь…

Хуже всего было то, что тела погибших парней достались врагу на поругание…

Мы потом, через несколько дней, пришли на место нашего разгрома, и нашли распятые на самодельных крестах голые тела. Даже после смерти им не дали покоя, издевались сильно…

Но и гибель парней оказалась не напрасной. Дисциплина после этого случая в нашем маленьком отряде стала просто железной.

А потом мы поменялись ролями с противником и из убегающих стали догоняющими. У нас ведь в плюсах неплохое знание местности и привыкшие ходить по лесу охотники.

Нет, точно таких же умельцев хватало и у литвинов, но, как говорится, для них «климат здесь не тот»!

Много раз они пытались огрызаться и пробовать догнать наш отрядец, и ничего из этих попыток