видели только у нескольких воинов, как раз у расположившихся возле камыша.

Остальные, видно, побросали лишнюю тяжесть во время бегства.

Хотя вряд ли. Оружие и защиту воин никогда не оставит просто так. Значит, делаю вывод, эти не совсем воины. Скорее всего, набрали холопов, вооружили чем попало, и в поход отправили. Ну и отлично, нам же проще!

Плохо то, что все опытные расположились так далеко…

И усмехнулся — да потому и расположились, что опытные! Выставили из предосторожности всех остальных как заслон, как буфер между собой и лесом!

И не прогадали…

Лишь бы не успели до деревьев добежать, когда в нашу сторону бросятся. В ближнем бою можем с ними и не справиться. Поэтому строго-настрого наказал никому на открытое место не высовываться!

Или из-за деревьев стрелять, или из кустарника! Он же там низкорослый? Вот и отлично! И сразу отходить, в случае чего. Товарищи прикроют, если туго придётся!

Кстати, Ростих считает, что болото не промёрзло, а лишь тонкой коркой льда сверху покрылось. Да и то только потому, что морозы недавно сильные стояли. Так что идём с трёх сторон! Чтобы уцелевшие и испугавшиеся могли назад отступить, за камыш. Они же после разгрома пуганые, любой лесной тени боятся. Это им не мирное население резать!

Одно плохо! День! А мы все в тёмном… На снегу… Не подобраться ближе.

Но Ростих уверял, что ближе тридцати шагов подбираться и не нужно! А уж на это-то расстояние они подойдут так, что никто и не заметит.

Зато у противника дозоров нет! Хоть тут свезло…

Всё, дальше идти нельзя! Да и меня аккуратно сбоку за локоть придержали, показали тем самым, что пора останавливаться.

Самострел наготове, болт в канавке — поднимай и выцеливай!

Выглянул аккуратно, посмотрел внимательно. Понятно всё. Есть дозор! Как раз перед нами и находится.

Вот только слишком увлекся происходящим в лагере этот дозор.

Даже пост покинули, ушли с натоптанной площадки, к лагерю совсем близко подошли и в нашу сторону совсем не смотрят. Такой караул мне нравится!

Встал во весь рост, никто из противника на меня и внимания не обратил! Что вообще отлично, так это верхушки низкорослого ивняка нашим стрелка́м где-то по грудь будут.

Дал отмашку рукой, распрямились натянутые луки, хлопнули тетивы по наручам, зашелестели в воздухе стрелы. Ушли в сторону вражеского лагеря рой за роем. Жалко, что рой у нас совсем жиденький получился. Мой самострел и четыре лука. Но мы скоростью наверстаем!

С такого небольшого расстояния отлично видно было, куда стрелы ударили! Ни одна мимо не прошла!

Расслабился враг, думал, что ушёл от опасности и ошибся!

Всполошились, заметались литвины, но сразу же и опомнились. Поняли, что стрелков у нас немного. Кто-то из тех самых опытных воинов команды раздавать принялся, кричать что-то неразборчивое.

О, в кучу сбились, редкими щитами прикрылись. Это отлично, что щитов у них и на самом деле не много! И в ответ ни одной стрелы не прилетело! Выходит, правильно я сказал, что оружие они своё побросали при бегстве!

Ну, наконец-то вперёд всей кучей кинулись! На нас. А по снежной целине так тяжело быстро бежать…

Вот теперь пора и с флангов ударить!

Махнул правой рукой. Тут же перехватил самострел и повторил отмашку левой. Ростих тут же свистом команду продублировал. И полетели стрелы во врага уже с трёх сторон!

Ну и старались по своим не бить…

По женщинам…

Но тут не угадаешь, потому что заметались они тут же. Среди противника началась суматоха. Первый фланговый залп оказался очень результативным! Бегущая в нашу сторону толпа сразу в размерах уменьшилась!

Вот когда пожалел, что со мной всего-то два десятка стрелков! Было бы их хотя бы в два раза больше, то можно было бы таких дел наворотить!

Пока я свой самострел к второму выстрелу готовил, рядом со мной тетивы так и хлопали без остановки.

Поднял голову, а литвины уже рядом совсем! Не целясь, выпустил болт в круглый щит по центру, выхватил меч, замахнулся и… Замер…

Некого бить…

Пока я со своим самострелом возился, мои охотники успели по нескольку стрел выпустить. И били очень точно! По самым уязвимым местам. По глазам, в основном, «не портя шкурки»…

Сам видел!

Рванулись уцелевшие литвины в стороны, редкими щитами прикрылись, да только бесполезно это было, слишком точно били стрелы. И не увернуться никак. Грудь закрываешь, так они в спину прилетают!

Дрогнули, назад побежали. Через болото…

Недалеко, правда, убежали… Как только через камыш проломились и выскочили на открытое место, так и…

Тонкий лёд даже не хрустнул, не проломился с треском, а просто расступился. Просел, разошёлся у бегущих под ногами. И только что бежавшие по твёрдому люди в мгновение ока потеряли опору, ухнули в коричневую воду…

И почти никто из них не успел ни вскрикнуть, ни вынырнуть…

Не отпустило болото свою добычу, лишь чавкнуло, да отрыгнуло сыто громким бульканьем болотного газа из своего ненасытного брюха…

Слишком легко всё у нас получилось, слишком просто. Даже испугаться не успели…

* * *

Трём пленницам удалось выжить. Не уцелеть, нет, просто выжить. Их истерзанные тела даже наши стрелы отказались метить.

И как быть? И бросить никак, и оставаться нельзя, нужно дальше идти…

Ломал голову над трудным выбором недолго. Одна из женщин приковыляла:

— Уходите. О нас не думайте, убейте их всех!

Ничего в ответ не сказал, кивнул только. Да и что тут говорить? Всё и так понятно.

Построил свой отряд и увёл с этого места. Пошли на восток вдоль края болота.

Эта группа беглецов одна из очень и очень многих. Мы лишь по одной натоптанной тропе прошли, а сколько их? По всем не пройдёшь, просто не сможешь. Да и не нужно. Лучше уйти в сторону и двигаться по правому краю отступающего войска, постепенно выбивая самых крайних, отжимая остальных на запад. Не дать им уйти вглубь страны на наши нетронутые территории.

Не понимаю, почему князья не стали преследовать убегающих? Такое войско собрали и на месте стоят…

Можно же было сообща всех быстро добить, и не было бы дальнейшего разорения земель русских! Чего я не понимаю?

Или и тут всё дело в политике? Может быть это я по своей простоте считаю всех своими? А князья сейчас на такие мелочи не обращают. Между собой лихо за власть режутся, даже не смотря на родственные узы! А враг этим пользуется, лезет на землю русскую…

А ведь и впрямь, вполне вероятно такое