жалею, но слов не воротишь, как и боли от их жалящей силы.

— Вот значит как? Я думал ты приняла, что я был юн… даже слишком и смерть родителей до сих пор тяжелым бременем лежит на моих плечах. Я не хотел… Безмерно скучаю и проклинаю себя за самонадеянность. Вот только былого не воротишь…

Сердце сжалось от сожаления.

— Я не хотела…

— Ты сказала именно то, что хотела.

Понурый Эван развернулся и приподняв свисающую низко лозу вышел прочь, оставив меня мучиться от чувства вины.

— Ну не это я имела в виду! А смерть Камерона. Его ведь загрызли! — выкрикнула я вдогонку, вот только маркиз Йоллер даже не обернулся.

Наверное, просто не услышал.

— Твоего охотника убили? — из зарослей показалась золотистая голова сестры.

Вот же любопытное создание, решила подсмотреть, а оказалась случайной свидетельницей тяжелого разговора.

— Да. Его загрызли волки, поговаривают в деревне.

— А с чего ты взяла, что это Эван? Он меньше всего похож на хладнокровного убийцу.

— А на мстителя и борца за правду?

Алва призадумалась, теребя нижнюю губу, но вдруг взгляд ее прояснился и она окончательно вылезла, усаживаясь на лавку.

— А если его убили другие охотники и хотели выдать за волка, чтобы…

— Был лишний повод нас обвинить? — продолжила ее мысль.

Девочка кивнула.

Это гениально

— Возможно?

— Так охотник один б… — я запнулась, припоминая, что их было двое.

— Ты Генний! — я чмокнула сестру в нос и бросилась догонять Эвана пока не наломал дров.

35

Эван сидел у камина в гостиной, когда я нашла его и шевелил поленья кочергой, о чем-то размышляя.

— Можно? — я постучала, в страхе, что он и говорить после громкого объявления со мной не захочет.

— Входи. Это ведь и твой дом тоже.

Молодой человек избегал смотреть мне в глаза.

— Прости меня, — я приблизилась медленно. — Когда мы были в деревне, то Гайрэ сказала, что примерно с месяц назад Камерон был убит в лесу. Кажется, его загрызли волки… С твоими родителями была случайность. Я не хотела напоминать тебе о трагедии.

Я опустилась на колени рядом с ним и взяла за запястье. Он замер.

— Ты в серьез решила, что я мог устроить охоту на того негодяя? — Эван посмотрел на меня. Его губы искривила усмешка. — Нет. Не спорю, я хотел это сделать. Даже планировал в подробностях воображая как это сделаю. Но ты была такой хрупкой и беззащитной, что я отложил месть на потом.

Опустив повинно голову, я не знала чем дополнить свои слова. Мне было жаль. Всю степени моего раскаяния за вылетевшие слова невозможно было передать.

Как же было спокойно, когда герцог был здесь.

Вот и кончилось детство.

Вот и кончилась спокойная жизнь.

— Арлайн, — тихо позвал Эван, притягивая мою руку к своей груди, — Я хочу, чтобы между нами никогда не было недопониманий и лжи. Хочу, чтобы ты доверяла мне. Если тебя что-то волнует или терзают какие-то сомнения, то стоит об этом прямо сказать. Не нужно выводить на эмоции и бросаться обвинениями. Хорошо?

Я кивнула.

— Да.

— Если ты сомневаешься в желанности брака со мной, то об этом тоже следует сказать прямо, не таясь.

Как ему всё объяснить?

— Не об этом я переживаю, — нерешительно начала, — Ты прекрасен, словно сошел прямиком из моего сна. Однажды проснувшись по утру, я поняла, что ты и есть тот самый мужчина… Объяснить достаточно сложно, но ты тот самый.

— Тогда к чему эти сомнения?

— Ты наследник герцога — маркиз Йоллер. В тебе смешалась кровь нескольких важных семей королевства. Я простая девушка — обычная крестьянка. Красивой истории любви не получится, только трагическая.

Эван притянул к себе еще ближе и обнял крепче.

Чувство умиротворения и защищенности окутали меня.

— Просто доверься мне. Я знаю, что возможно общество и не будет приветствовать этот союз, но его одобряет моё сердце. В этом не должно быть никаких сомнений. Звезд с неба не могу обещать, но я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы мы были счастливы. Это возможно только если ты позволишь мне это.

Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Такие трогательные слова, а я словно глупая гусыня даже не знала что ответить.

Наверное, в такой ситуации лучше промолчать.

Губы Эвана нашли мои и несмело прикоснулись, будто бы пробуя на вкус. Рука скользнула по спине к талии. Этот поцелуй выражал крайнюю степень нежности — никакого напора и требований.

Любовь ли это? Во всяком случае неплохое начало.

Где-то поблизости раздались хлопки и я отпрянула от молодого человека.

В дверном проеме стояла Алва и аплодировала улыбаясь.

— Ну, наконец-то. Когда, говорите, свадьба?

Уткнувшись носом в рубашку Эвана, я спрятала лицо, что пылало от смущения и стыда.

— Скоро, — рассмеялся "жених".

36 Герцог Йоллер

Одинокий всадник в черном плаще скакал несколько дней, прерываясь лишь на сон в тавернах и постоялых дворах, стараясь остаться незамеченным для всех.

Уже совсем скоро к нему присоединятся еще пара путников, которые задержались из-за проблем с лошадями.

Подъездная аллея была на удивление оживлена. Жизнь кипела в его отсутствие. Герцог Йоллер постарался вспомнить какое же сегодня число… Точно. Свадьба Арлайн и Эвана должна состояться в полдень, если все идет по плану.

Йоган взглянул в небо. Час почти настал.

Никто не обращал внимания на странника, все были заняты собственными хлопотами и мыслями.

Традиционно в праздники семья Йоллеров накрывала для знатных гостей в поместье, а для крестьян — в деревне на площади. Судя по телегам, которые активно грузились старые традиции пара решила соблюсти.

Герцог сбросил низкий капюшон, и седые волосы разметались на ветру.

Поводья коня бросив первому попавшемуся на пути, Йоллер и не заметил как побледнел слуга и начал отвешивать поклоны.

Сейчас господина этих земель интересовало больше всего на свете совершенно иное. Правда ли, что Эван обрел лик человека?

Радость и предвкушение переполняли пожилого мужчину. Силы последний месяц начали совсем его покидать в дали от родового дома, вдали от семьи.

Раздались голоса в прихожей.

Это были Алва и Арлайн. Они, как обычно, спорили и не могли найти компромисса.

— А я говорю, что ты должна